Jeśli New York Yankees będą mieli jakąkolwiek przewagę, biorąc udział w loterii o podpisanie kontraktu z gwiazdą Juanem Soto, będzie to znajomość. Właśnie dlatego spędzili jedyny gwarantowany sezon z pożądanym przyszłym wolnym agentem, próbując dowiedzieć się, co go motywuje. Częścią tej misji zbierania informacji wywiadowczych było prywatne spotkanie Soto z jedną z osób, które mogą mieć wpływ na wynik najważniejszego zimowego pościgu za wolnymi agentami: właścicielem Yankees Halem Steinbrennerem.
Niezgłaszane wcześniej spotkanie pomiędzy czołowym wolnym agentem na rynku a właścicielem jednej z najlepiej zarabiających franczyz baseballu odbyło się w lipcu na stadionie Yankee, w sali niedaleko macierzystego klubu.
„Dobrze było poznać właściciela” – powiedział Soto Sportowiec. – Zobacz, co o mnie myśli i w ogóle.
Soto odmówił ujawnienia szczegółów rozmów ze Steinbrennerem. Właściciel odrzucił prośbę o komentarz za pośrednictwem rzecznika zespołu. Agent Soto, Scott Boras, nie odpowiedział natychmiast na wiadomość z prośbą o komentarz.
Jednak według osoby znającej przebieg rozmowy większość rozmowy skupiała się na dotychczasowych doświadczeniach Soto z drużyną Yankees: Jak podobał mu się czas spędzony w drużynie? Co drużyna Yankees mogłaby zrobić, aby poprawić wrażenia z gry dla nich z punktu widzenia zawodnika nowego w drużynie?
25-letni Soto spędzi cały 2024 rok w prążkach, uderzając przed Aaronem Judge i słysząc skandowanie „Podpisz ponownie Soto!” w kółko od fanów Yankees, którzy desperacko chcą, aby został.
Fani Yankees spędzili ten sezon, sprawiając, że Juan Soto czuł się mile widziany w Bronksie. (Luke Hales / Getty Images)
Zespół ma nadzieję, że nawet jeśli tej zimy Soto będzie rozważał jednocześnie wiele ofert związanych z umową o pracę w ramach wolnej agencji – a proces ten ma przynieść mu rekordową umowę – przynajmniej nadal będzie miał świeże doświadczenie w drużynie Yankees umysł. W maju w podcaście YES Network Steinbrenner powiedział, że chciałby, aby Soto „pozostał w prążkach do końca swojej kariery”.
Soto powiedział, że krótko spotkał się ze Steinbrennerem na wiosennym szkoleniu przed ich rozmową w lipcu i stwierdził, że ta interakcja mu się podobała. Wydawało się, że wywarło to wrażenie na graczu, który wkrótce będzie miał swoich zalotników.
„Zawsze dobrze jest widzieć (właściciela) przychodzącego przynajmniej się przywitać” – powiedział Soto, „zobaczyć, jak sobie radzimy, co mamy na myśli, to i tamto. Wspaniale jest mieć właściciela, który naprawdę troszczy się o graczy”.
Oczekuje się, że Soto, uważany już za jednego z najlepszych młodych pałkarzy wszechczasów, będzie miał prawdopodobnie najbogatszy kontrakt w historii jako wolny agent. Według Baseball Reference zarobił już 80,1 miliona dolarów w lidze MLB, w tym rekordową w tym sezonie kwotę 31 milionów dolarów od Yankees. Atletycznej Tim Britton niedawno przewidywał, że transakcja Soto może być warta 560 milionów dolarów.
W tym sezonie Soto prawdopodobnie spisał się lepiej niż kiedykolwiek wcześniej, notując 41 home runów, 108 RBI, średnią odbijania na poziomie 0,288 i OPS na poziomie 0,990, grając na solidnym prawym boisku.
„Myślę, że każdy chciałby zapisać się na kartach historii drużyny Yankees” – powiedział Soto. „Przez cały rok starałem się być tego częścią – przynajmniej nawet jeśli miało to trwać rok. Robię co w mojej mocy, aby być w pobliżu tych książek z mistrzami World Series. Ale zobaczymy. Zobaczymy jak to będzie. Ostatecznie nigdy nie wiesz, czy tam będziesz. ”
Od swojego debiutu w MLB w 2018 roku zajmuje pierwsze miejsce pod względem spacerów i procentu bazowego oraz piąte w fWAR wśród graczy pozycyjnych. Jego 201 home runów w karierze zajmuje szóste miejsce wśród zawodników z wielkiej ligi przed jego 26. urodzinami. W zeszłym tygodniu był zachwycony, gdy w Seattle zapewnił mu home run na wszystkich 30 aktywnych stadionach.
„To najlepszy sposób na przejście do wolnej agencji, gdy wszystkie 30 obiektów zostało zaznaczonych (wykreślonych) z mojej listy” – powiedział wówczas reporterom.
Chociaż Soto wyraźnie myślał o wolnej agencji, było jasne, że bardzo podobała mu się gra z Yankees, którzy nabyli go poza sezonem w ramach niezwykle udanej transakcji z San Diego Padres.
Kiedy w zeszłym tygodniu drużyna Yankees zapewniła sobie miejsce w play-offach, tańczył i imprezował z radością podczas uroczystości przesiąkniętej szampanem ze wszystkimi swoimi kolegami z drużyny. Często widuje się go, jak rozmawia i uśmiecha się z Judge, kapitanem drużyny, a szczególnie blisko jest z drugim bazowym Gleyberem Torresem i bramkarzem Oswaldo Cabrerą. Kiedy na stadionie Yankee usłyszano skandowanie „Re-sign Soto”, powitał je uśmiechami i skinieniami głowy.
„Było wspaniale” – powiedział Soto o swoim dotychczasowym pobycie w Bronksie. „To była zmiana, kiedy tu przybyłem. Ale pozdrowienia dla moich kolegów z drużyny. Dzięki nim jest mi naprawdę łatwo i czuję się naprawdę komfortowo, kiedy już dojdę do siebie”.
(Górne zdjęcie Juana Soto i Hala Steinbrennera: Jessica Alcheh, Mike Stobe / Getty Images)
