Najnowszy zwrot akcji w staraniach o reorganizację konferencji Pac-12 może teraz obejmować salę sądową. Pac-12 złożyło we wtorek pozew przeciwko Mountain West, argumentując, że dziesiątki milionów, które jest winne Mountain West w opłatach za kłusownictwo z powodu wcześniejszej umowy harmonogramowej między dwiema ligami, stanowią naruszenie przepisów antymonopolowych.
Dwa tygodnie temu Pac-12 oficjalnie dodało cztery szkoły Mountain West — Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State — co spowodowało, że opłata należna Mountain West wyniosła 43 miliony dolarów, oprócz szacowanych 18 milionów dolarów na szkołę opłat wyjściowych.
„Kara za kłusownictwo obciąża Pac-12 wygórowanymi i karnymi opłatami pieniężnymi za udział w zawodach poprzez przyjmowanie szkół członkowskich MWC do Pac-12” – czytamy w skardze. „MWC nałożyło tę karę za kłusownictwo w czasie, gdy Pac-12 desperacko starało się zaplanować mecze futbolowe dla dwóch pozostałych członków i miało niewielkie możliwości odrzucenia tego bezwstydnego ograniczenia zawodów. Ale to nie czyni kary za kłusownictwo mniej nielegalną, a Pac-12 prosi Sąd o uznanie tego przepisu za nieważny i niewykonalny”.
Pod koniec 2023 roku Pac-12 i Mountain West podpisały umowę o harmonogramie rozgrywek piłkarskich na 2024 rok, na mocy której Mountain West dodało Oregon State i Washington State do harmonogramów swoich drużyn w zamian za 14 milionów dolarów. Jednak zgodnie z umową strony będą również działać „w dobrej wierze”, aby potencjalnie połączyć swoje ligi. Była również tabela kar za kłusownictwo, z którymi Pac-12 musiałoby się zmierzyć, gdyby dodało niektóre, ale nie wszystkie szkoły Mountain West, od 10 milionów dolarów za jedną szkołę do 137,5 miliona dolarów za 11 szkół. Nie byłoby żadnej opłaty za dodanie wszystkich 12 szkół. Umowa, która również stanowiła, że pozostanie w mocy dwa lata po dacie zakończenia umowy o harmonogramie, została podpisana przez Oregon State, Washington State, byłego komisarza Pac-12 George’a Kliavkoffa i komisarza Mountain West Glorię Nevarez. Pozew twierdzi, że Mountain West zażądało 30 milionów dolarów za przedłużenie umowy o harmonogramie na 2025 rok.
„Wiedząc, że Pac-12 ma coraz mniej czasu i możliwości wywierania nacisku, MWC nie tylko naliczyło Pac-12 superkonkurencyjne ceny za zaplanowanie meczów futbolowych — ponad 14 milionów dolarów dla OSU i WSU za rozegranie zaledwie sześciu meczów każdy — ale także zmusiło Pac-12 do zaakceptowania bezprecedensowego postanowienia o karze za kłusownictwo, całkowicie niezwiązanego z planowaniem meczów futbolowych i mającego na celu ograniczenie możliwości Pac-12 do konkurowania z MWC przez wiele lat w przyszłości, nawet po wygaśnięciu umowy harmonogramowej”, czytamy w pozwie.
W skardze znajduje się list z 12 września od Mountain West do Pac-12, w którym stwierdzono, że Pac-12 będzie winne 43 miliony dolarów z tytułu opłat za kłusownictwo. Pac-12 odpowiedziało w liście z 24 września, stwierdzając, że opłaty za kłusownictwo są niewykonalne.
W poniedziałek, gdy plany ekspansji Pac-12 przesunęły się w stronę opcji zapasowych, gdy American Athletic Conference ogłosiła, że będzie trzymać się razem, Utah State zgodziło się dołączyć do Pac-12, co zwiększyłoby opłatę za kłusownictwo do 55 milionów dolarów należnych Mountain West. Pozew dostarczył również pierwszego publicznego potwierdzenia Pac-12, że przyjęło Utah State do ligi.
Działania Pac-12 sprawiły, że wielu w branży zastanawia się, jak i dlaczego konferencja może podejmować najdroższą zmianę w historii, aby stworzyć kolejną wersję Mountain West. Źródła poinformowane o myśleniu Pac-12 w ciągu ostatnich dwóch tygodni uważały, że liga może w jakiś sposób uniknąć opłat, podczas gdy źródła Mountain West odpowiadają, że warunki są jasno określone w kontrakcie.
Mountain West może rozwiązać się poprzez głosowanie dwóch trzecich swoich członków, tym samym zwalniając z opłat za wyjście i kłusownictwo. Ale nie wydaje się, aby Pac-12 było zainteresowane wystarczającą liczbą członków, aby osiągnąć ten próg.
Teraz może to być decyzja sądu, chyba że Pac-12 i Mountain West dojdą do jakiegoś porozumienia ugodowego, aby zmniejszyć ten koszt, co często jest wynikiem takich sytuacji. Maryland i ACC pozwały się nawzajem za wyjście Terrapins z Big Ten, co skutkowało niższą opłatą wyjściową. Southern Miss, Marshall i Old Dominion pozwały Conference USA w 2021 r. Florida State i Clemson pozywają obecnie ACC, próbując wycofać się z wiążącego przyznania praw.
Ale pozew między konferencjami jest czymś nowym, ponieważ nigdy nie było takiej sytuacji. Pac-12, z zaledwie dwoma członkami, odmówiło spakowania się i połączenia z Mountain West. Zła krew i urazy między stronami sięgają miesięcy wstecz, ponieważ ich próba przedłużenia umowy harmonogramowej do 2025 r. upadła.
Teraz, jak w przypadku wszystkiego innego, co wiąże się ze sportem akademickim, zaangażowani są prawnicy.
(Zdjęcie: Chris Gardner / Getty Images)
