W swoich pierwszych publicznych oświadczeniach po formalnym przejęciu Chelsea w maju 2022 r. współzałożyciele Clearlake Capital, Behdad Eghbali i Jose E Feliciano, zobowiązali się do „rozszerzenia inwestycji klubu w infrastrukturę, technologię i naukę o sporcie, aby wesprzeć niesamowite drużyny piłkarskie i komercyjne Chelsea — wszystko po to, aby wykorzystać ten wzrost do osiągnięcia jeszcze większych sukcesów na boisku”.
Sukces na boisku pozostaje raczej aspiracją niż osiągnięciem dla utalentowanej młodej drużyny, która pod wodzą trenera Enzo Marescy wykazuje świeży potencjał. Jednak inwestycja, którą obiecali Eghbali i Feliciano, jest ciągła, niezaprzeczalna i nie ogranicza się do gorączkowej aktywności transferowej, która zdominowała nagłówki gazet.
Kluczowym elementem planu Clearlake od samego początku było radykalne ulepszenie jakości i skali analizy danych Chelsea, aby informować o każdym aspekcie działalności sportowej, od wyników i zapobiegania urazom po rekrutację zawodników. Ten impuls doprowadził teraz do zatrudnienia Sachina Gupty, wiceprezesa ds. operacji koszykarskich w Minnesota Timberwolves i jednego z najbardziej cenionych analitycznych umysłów w NBA.
Nadchodzący nabór Gupty może wzbudzić pewne wątpliwości w świecie piłki nożnej, ale Clearlake wielokrotnie wykazywało chęć spojrzenia poza sport, aby znaleźć osoby, które ich zdaniem są najlepiej wykwalifikowane do napędzania Chelsea w ich specjalistycznych dziedzinach. Dwa z bardziej znanych przykładów to Jason Gannon, były dyrektor zarządzający SoFi Stadium, który obecnie pełni funkcję prezesa i dyrektora operacyjnego klubu, oraz Aki Mandhar, zatrudniony ze stanowiska kierowniczego w Lekkoatletyka na początku tego miesiąca została pierwszą pełnoprawną dyrektor generalną Chelsea Women.
Wyzwaniem dla Gupty będzie wykorzystanie jego analitycznego i strategicznego doświadczenia w piłce nożnej, ale nie ma wątpliwości co do jego kwalifikacji jako menedżera drużyny koszykarskiej.
Chelsea zatrudniła Jasona Gannona na stanowisko prezesa klubu i dyrektora operacyjnego. (Rich Polk / Getty Images dla PepsiCo)
Pod wieloma względami Gupta jest jedną z twarzy zmieniających się czasów w NBA w ciągu ostatnich 15 lat. Jego rodzice przybyli do Stanów Zjednoczonych z Indii w latach 70. i osiedlili się w Bostonie. Sachin jest najmłodszym z trójki dzieci i został wciągnięty w gorączkę miasta szalonego na punkcie sportu, gdy był dzieckiem.
Poszedł do Massachusetts Institute of Technology (MIT), aby studiować informatykę na studiach, ale od początku miał nadzieję, że znajdzie sposób, aby połączyć ją ze swoją miłością do sportu, gdy wkraczał do świata pracy. Zaczął jako inżynier w ESPN, gdzie napisał kod dla NBA Trade Machine, niezwykle popularnego modułu, który pozwalał fanom konstruować własne transakcje i sprawdzać, czy spełniają one bizantyjskie kryteria układu zbiorowego pracy ligi, aby uczynić je realistycznymi pomysłami.
Do ligi wszedł w think tank, jakim była organizacja Houston Rockets, pracując w biurze głównym pod przewodnictwem Daryla Moreya, który obecnie prowadzi Philadelphia 76ers. Morey zapoczątkował nową erę w sposobie obsadzania stanowisk w biurach głównych koszykówki i myślenia o grze, kładąc nacisk na analizę z głębokimi nurkowaniami w danych, aby uzupełnić test wzrokowy stosowany przez bardziej konwencjonalne skauting.
Kiedy Gupta usłyszał Moreya opowiadającego o swojej filozofii na konferencji sportowej przed zatrudnieniem, stwierdził, że brzmiało to jak „Moneyball” dla koszykówki.
„O mój Boże, to już wszystko” – powiedział Gupta. Lekkoatletyka w 2019 roku.
Morey zebrał zespół, który ostatecznie rozprzestrzenił się po całej lidze, gdy zespoły pracowały nad dogonieniem sposobu, w jaki Rockets badali grę. Obejmowało to byłego porucznika Sama Hinkiego, który przejął władzę w Filadelfii i wdrożył kontrowersyjną strategię, która stała się znana jako „Proces”. Polegała ona na stworzeniu zespołu, którego celem było zdobycie wysokich wyborów w drafcie, które mogłyby stać się gwiazdą numer 1, jakiej każda drużyna potrzebuje, aby być pretendentem.
Hinkie zatrudnił Guptę jako swojego zastępcę, a obaj zaczęli tworzyć drużyny, które przegrały wiele meczów, wymienili uznanych graczy na przyszłe wybory w drafcie i zgromadzili aktywa. Odwaga tej gry zyskała podziw zarządu od niektórych bardziej nieszablonowych myślicieli w lidze i drwiny od bardziej konwencjonalnych obserwatorów. Strategia ta doprowadziła do tego, że w 2014 r. wybrali Joela Embiida, ale właściciele Sixers ostatecznie stracili cierpliwość do długiej gry i rozstali się z Hinkie.
Gupta pracował krótko dla Detroit Pistons, a następnie został zatrudniony w Minnesocie przez Gerssona Rosasa, jednego z jego powierników z czasów w Houston. Zawsze był obiektem krytyki za swoją kreatywność w handlu i doświadczenie w budowaniu działów analitycznych.
Gupta zawsze był obiektem krytyki za swoją kreatywność w handlu. (Dzięki uprzejmości Minnesota Timberwolves)
Szukając wglądu w to, jak Gupta może zintegrować się z nowym klubem, nowym krajem i zupełnie nowym sportem, odpowiedź, której udzielił w 2019 r., może stanowić pewien wskaźnik. Ci, którzy są uważani za analityków koszykówki, są często oskarżani o usuwanie ludzkiego elementu ze sportu, ignorowanie osobowości i charakteru, podczas gdy opierają całą swoją ocenę na statystykach i mierzalnych wartościach. Gupta nalegał, że nie tak podchodzi do swojej pracy.
„Ostatecznie to pokora. Myślę, że to właśnie tam wiele osób ma problemy, szczególnie jeśli nowa osoba zajmująca się analityką przychodzi z impetem” – powiedział wtedy. „To mówią liczby. To mówi model. Mylisz się, to jest prawda.
„Po pierwsze, nie jesteś zbyt dobrym analitykiem, jeśli masz tyle pewności siebie. Modele nic nie wiedzą o osobowości, dopasowaniu i tym wszystkim”.
Pięć lat spędzonych w Minnesocie było pełne wydarzeń. Przybył w 2019 roku, aby pracować z Rosasem, którego dobrze poznał, gdy obaj pracowali w Houston. Obaj zabrali się za wprowadzanie gruntownej zmiany w składzie i organizacji, aby wprowadzić jedną z długo walczących franczyz ligi do rywalizacji. W połowie swojego pierwszego sezonu na tym stanowisku wymienili wszystkich oprócz dwóch graczy, których odziedziczyli po poprzednim reżimie. Rosas kierował biurem, które zatrudniło trenera Chrisa Fincha, wybrało Anthony’ego Edwardsa i Jadena McDanielsa i podpisało kontrakt z Naz Reid jako wolnym agentem bez draftu. Ta trójka stanowi ważną część rdzenia drużyny Wolves, która stała się pretendentem do tytułu w Konferencji Zachodniej.
Ale dwa lata po objęciu stanowiska Rosas zaczął spotykać się z oporem wewnątrz organizacji z powodu swojego stylu przywództwa, co doprowadziło do chaotycznego odejścia z zespołu na kilka dni przed obozem treningowym w sezonie 2021-22. Gupta został mianowany tymczasowym menedżerem zespołu, a on i Finch ustabilizowali zespół po fajerwerkach Rosas i pomogli Wolves dotrzeć do fazy play-off zaledwie po raz drugi w ciągu 18 lat. Gupta wzmocnił również dział analityki zespołu, tworząc jeden z najsolidniejszych pracowników w lidze.
Gupta miał nadzieję, że uda mu się przekuć ten sezon w pełnoetatową pracę, ale Timberwolves postanowili sięgnąć po większe nazwisko i zwabili Tima Connelly’ego z Denver Nuggets, aby przejął władzę. Gupta pozostał na stanowisku przez kolejne dwa lata, a Wolves awansowali do play-offów w obu sezonach. W zeszłym sezonie awansowali do finałów konferencji po raz drugi w 35-letniej historii klubu.
Za Connelly’ego Gupta pozostał odpowiedzialny za strategię i analitykę, ale spadł w hierarchii organizacyjnej, ponieważ Connelly zatrudnił część swoich ludzi z zewnątrz. W zeszłym sezonie padł również ofiarą dziwacznego napadu, gdy były pracownik zespołu przyznał się do kradzieży dysku twardego z komputera Gupty.
To jak dotąd najodważniejszy ruch Gupty. (Dzięki uprzejmości Minnesota Timberwolves)
Dla Gupty dołączenie do Chelsea może być najodważniejszym krokiem w karierze pełnej takich ruchów. Spędził 18 lat w NBA, awansując ze stanowiska specjalnego doradcy w Houston w 2006 r. na pozycję nr 1 w Minnesocie w sezonie 2021-22. Mógł zostać w Timberwolves, gdzie miał kontrakt na kolejny sezon, ale okazja, by zamieszkać w Londynie z żoną Anują i ich małą córeczką, wnieść swoje analityczne doświadczenie do prestiżowego klubu, takiego jak Chelsea, i zająć się zupełnie nowym sportem, okazała się zbyt wielka, by ją przegapić.
Gra jest inna, ale poszukiwanie odpowiedzi pozostaje takie samo.
„Problem w tym, że tak naprawdę nie ma dobrej odpowiedzi” – powiedział Gupta w niepublikowanym komentarzu do Lekkoatletyka w 2019 r. „Po prostu staramy się znaleźć najlepszą odpowiedź. Nie chodzi o to, że jest właściwy gracz do draftu, niewłaściwy gracz do draftu. Staramy się tam dotrzeć. Mój sposób myślenia o świecie opiera się na prawdopodobieństwach. Staramy się uzyskać małe prawdopodobieństwa, gdziekolwiek możemy”.
Clearlake ma nadzieję, że Gupta pomoże Chelsea zdobyć przewagę, która umożliwi realizację obietnic sukcesu na boisku.
(Górne zdjęcie: dzięki uprzejmości Minnesota Timberwolves)
