Piętnaście minut wystarczyło Rio Ngumoha, aby udowodnić, że Liverpool uważa, że pozyskał jednego z najbardziej obiecujących młodych napastników w kraju.
16-latek zadebiutował w drużynie U-18 na początku tego miesiąca, wchodząc na boisko jako rezerwowy w meczu przeciwko Blackburn Rovers i od razu zwrócił na siebie uwagę szeroką gamą zagrań, sztuczek i dryblingów.
Jego przybycie z Chelsea, która jest bardzo rozczarowana utratą zawodnika, który według niej był w stanie awansować do pierwszej drużyny, wywołało szum na Merseyside. Ci, którzy naciskali, aby ściągnąć Ngumohę do klubu za kwotę rekompensaty, która nie została jeszcze ustalona i może zostać rozstrzygnięta przez trybunał, są przekonani, że mają perełkę.
Ci, którzy oglądali go w meczu z Rovers w akademii Liverpoolu w Kirkby, zgodzili się. Pod koniec meczu obrońcy krzyczeli, żeby „go uderzyć”, i zaczęli coraz bardziej dziko atakować. To był jakiś sposób, żeby się zapowiedzieć.
Rio Ngumoha już wywołuje poruszenie w Liverpoolu (Nick Taylor/Liverpool FC via Getty Images)
Marc Bridge-Wilkinson, menedżer Liverpoolu do lat 18, nie chce przesadzać z rozgłaszaniem Ngumohy. „Jest tutaj, ponieważ ma potencjał, by dostać się do pierwszej drużyny, ale poza tym nie wywieramy na nim presji” – powiedział po meczu z Blackburn.
Kroki mające na celu ochronę Ngumohy prawdopodobnie zostaną podjęte po tym, co można opisać jedynie jako burzliwe wejście. Po potwierdzeniu transferu przez Premier League po pięcioetapowej analizie, wymaganej dla wszystkich transferów między klubami z akademiami kategorii 1, Ngumoha został wprowadzony do seniorskiej kadry podczas ostatniej przerwy na mecze międzynarodowe. Spędził kilka dni z pozostałymi zawodnikami pierwszego składu i trenował z Federico Chiesą, nowym nabytkiem Juventusu.
Następnie został przedstawiony drużynie U-21, zanim przygotował się do debiutu w drużynie U-18. W zeszłym tygodniu wystąpił w meczu Ligi Młodzieżowej UEFA przeciwko AC Milan, pod czujnym okiem sztabu szkoleniowego klubu, w tym trenera U-21 Barry’ego Lewtasa, zanim ponownie zachwycił, wchodząc na boisko w przerwie meczu U-18 z Leeds, zakończonego remisem 2-2, w zeszłą sobotę.
„Musi znaleźć rytm” – powiedział Lewtas. „Nie ma pośpiechu. Ma dopiero 16 lat. Pozwólmy mu się uspokoić i znaleźć swoją drogę, a zobaczymy, co z tego wyniknie”.
Szybkość, z jaką zadomowi się w nowym otoczeniu, określi trajektorię jego podróży, ale stłumienie zewnętrznego hałasu będzie prawdopodobnie największym wyzwaniem. John Terry, były kapitan Chelsea, który obecnie pełni funkcję w akademii klubu, zamieścił w mediach społecznościowych wpis, że Ngumoha „jest i będzie czołowym, czołowym graczem”, gdy potwierdzono jego transfer do Liverpoolu, i nie sposób pomylić podekscytowania wokół niego.
Lekkoatletyka rozmawiał z wieloma źródłami mającymi wiedzę na temat umowy, która sprowadziła go do Liverpoolu — pod warunkiem zachowania anonimowości w celu ochrony ich stanowisk — aby zrozumieć, dlaczego uważano go za tak priorytetowy transfer i jaka może być przyszłość.
Pozyskanie jednego z najlepiej ocenianych nastolatków w kraju nie było łatwym procesem, między innymi dlatego, że Chelsea nie chciała go stracić, a klub pod koniec sezonu naciskał na jego zatrzymanie.
Ngumoha zawsze wzbudzał zainteresowanie elity. Podróżował po klubach najwyższej klasy w całym kraju, gdy miał zaledwie osiem lat i spędził czas w Liverpoolu, Evertonie i Manchesterze City, między innymi, zanim wybrał Chelsea. Osoby z jego najbliższego otoczenia od dawna przewidywały świetlaną przyszłość. Jego brat, James, ma duży wpływ i był u jego boku w tych wczesnych latach podejmowania decyzji i gdy rozważał przeprowadzkę z Londynu w ostatnich czasach.
W czerwcu Ngumoha spędził trochę czasu w Manchesterze United słuchając planów, jakie mieli dla niego, gdyby zdecydował się na transfer. United naciskało na jego podpis, ale czuło, że już jest za Liverpoolem w wyścigu i ostatecznie przyznało się do porażki.
Chelsea wie, że straciła gracza, który ma tak duży potencjał do rozwoju. Styl atakującego nie zmienił się zbytnio od jego wczesnych lat, kiedy jego misją było zabawianie. Zawsze był nieustraszonym dryblerem, który kocha kreatywną stronę gry. Kluczem, być może, będzie uzyskanie odpowiedniej równowagi w jego grze ofensywnej, gdy dojrzeje.
Chelsea nie chciała stracić Ngumohy (Chris Lee – Chelsea FC via Getty Images)
Osoba z wewnątrz, która ma wiedzę o akademii Chelsea, mówiąc anonimowo, aby chronić relacje, mówi: „Trenerzy uwielbiali pracować z Rio, ponieważ jest świetnym dzieciakiem, ale także dlatego, że przyjmował to, co mówili. Były czasy, kiedy próbował robić wszystko sam”.
Jednym z meczów, w których wyróżniał się na tle innych, był finał Pucharu Premier League U-17 pomiędzy Chelsea i Wolves na Molineux w kwietniu. Sekcja skautów była pełna i jeszcze zanim piłka została kopnięta, jego nazwisko było tematem większości rozmów.
Jego występ utwierdził to, co Liverpool, w szczególności, już wiedział; że jest przyszłą gwiazdą w trakcie powstawania. Nie tylko zdobył oszałamiającego solowego gola, ale także przykuł uwagę celowym biegiem z lewego i środkowego pola.
Jego występ pokazał również, że potrafił stanąć na wysokości zadania, gdy było to potrzebne. To był wielki finał dla młodych i nie każdy zawodnik jest stworzony do momentów pod presją. Najwyraźniej Ngumoha jest z innej gliny.
„To był występ, którego można było się spodziewać, ponieważ sprostał oczekiwaniom” – powiedział skaut, który oglądał go tego dnia. „Niektórzy z nas uważali, że był trochę zbyt efekciarski, ale inni już docenili jego jakość”.
W Liverpoolu obowiązuje szczegółowy plan dla każdego zawodnika w akademii, a klub jest zdeterminowany, aby Ngumoah otrzymał wszelkie niezbędne szkolenia i wsparcie, aby w pełni rozwinąć swój talent, a także edukację, która pozwoli mu stąpać twardo po ziemi.
Nie będzie żadnej specjalnej obsługi ani uwagi dla najnowszego przybysza. Dołączył do grupy wiekowej na podstawie umowy stypendialnej, w której pensja podstawowa jest ściśle ograniczona do 50 000 funtów rocznie, aby utrzymać motywację osób na pokładzie na przyszłość. Umowy są mocno motywowane, aby nagradzać postępy graczy.
WEJDŹ GŁĘBIEJ
W jaki sposób Arne Slot wykorzysta potencjał akademii Liverpoolu w tym sezonie?
Ngumoha jest powszechnie uważany za skromnego i sympatycznego młodego człowieka, a jego postawa w pierwszym oficjalnym tygodniu w klubie była wzorowa. Pracownicy próbowali przyspieszyć proces aklimatyzacji, zapoznając go ze wszystkimi sekcjami klubu i pokazując mu ścieżkę, jeśli rozwinie się w sposób, jakiego oczekują, chociaż nadrabia zaległości po okresie, w którym trenował sam.
„Pochodzi z dużego klubu” – dodał Lewtas. „To nie tak, że został wyrwany z niebytu. Wie, jak wygląda elita. Środowisko, które tworzymy, pomoże mu, a na dodatek mamy wokół niego wielu innych dobrych graczy. Niektórzy z pozostałych chłopaków są trochę starsi i pomogą mu się zadomowić”.
Wszystkie słowa-klucze, jakie sobie wyobrażasz, zostały użyte do opisania Ngumohy i każda próba odwrócenia części hałasu będzie trudna. Plan Liverpoolu będzie polegał na powolnym oswajaniu go, ale to chłopak, który gra tak, jakby się spieszył.
Dodatkowe informacje: Laurie Whitwell
(Górne zdjęcie: Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
