Tego lata NASAdwa laboratoria wielkości samochodu eksplorujące Mars każda z misji odkryła skały, których żadna z nich wcześniej nie widziała, co ujawniło bardziej zróżnicowaną historię planety, niż wcześniej sądzono.
Trzy główne odkrycia miały miejsce w ciągu siedmiu tygodni. Ciekawość łazik, który wspinał się na górę warstwowej skały, dosłownie natknął się na czystą siarkę, jego koła rozbiły materiał, odsłaniając złoże żółtych kryształów. Okazało się, że było całe pole tych skał przypominające plażę, o szerokości około 55 jardów.
W zupełnie innym regionie — wyschniętym korycie rzeki — jej bliźniak, Wytrwałośćodkryto skałę, która według naukowców zawiera najbardziej obiecujące dotychczas oznaki starożytnego życia na Marsie, choć próbkę trzeba będzie odesłać na Ziemię w celu potwierdzenia. przełomowe wykrywanie nastąpiło wkrótce po tym, jak Perseverance dostrzegł rzadki głaz anortozytowy, który według naukowców może być kawałkiem Oryginalna skorupa Marsa.
Mimo że dwa łaziki są od siebie oddalone o ponad 2000 mil na Czerwonej Planecie, ich ludzcy opiekunowie pracują w tym samym budynku w Kalifornii. Zespoły dzielą się teraz odnowionym szaleństwem, jak powiedzieli naukowcy Mashable: Po dwóch dekadach przemierzania Marsa z różnymi robotami, ta para łazików — sterowana z odległości milionów mil w przestrzeń — wciąż odkrywa nowe rzeczy, które zachwycają.
„Biegaliśmy po korytarzach podekscytowani znalezionymi skałami, ale potem ich zespół operacyjny mówił: ‘Och, ale znaleźliśmy też naprawdę fajne skały’” — powiedziała Abigail Fraeman, zastępca naukowca projektu w misji Curiosity. „To było naprawdę radosne lato dla nas wszystkich, że mogliśmy świętować sukcesy tych misji i dalej myśleć o tym, co zobaczymy”.
Plan NASA, aby zwrócić marsjańskie skały, jest w tarapatach. Czy te 7 firm mogłoby pomóc?
Wyjątkowe odkrycia dokonane latem jeszcze bardziej zwiększyły presję na amerykańską agencję kosmiczną, która musi rozwiązać problemy, przed którymi stoi jej planowana Misja Mars Sample Returndrogiego i skomplikowanego technologicznie planu polegającego na dostarczeniu na Ziemię kawałków skał, pyłu, a nawet powietrza zebranych przez Perseverance.
Misja pozostaje w zawieszeniu od recenzja ustalono, że kosztowałoby to ponad 11 miliardów dolarów i zajęłoby prawie dwie dekady, aby to osiągnąć. NASA od tego czasu zaangażowała większy przemysł lotniczo-kosmiczny w celu uzyskania informacji na temat tego, jak negocjować wydatki i rozwój. Siedem firm zaproponowało różne pomysły, o czym poinformował Mashablew tym ponowne wykorzystanie Artemida lądowniki księżycowe i przemyślenie ostatniego etapu podróży. NASA nie ogłosiła jeszcze swojej dalszej drogi.
Casey Dreier, starszy doradca ds. polityki kosmicznej w The Planetary Society, powiedział, że ma nadzieję, iż niedawne osiągnięcia na Marsie zmobilizują poparcie polityczne dla sprowadzenia próbek na Ziemię.
„To pewnego rodzaju przypomnienie, że nikogo nie będzie obchodzić, czy koszt odkrycia po raz pierwszy w historii ludzkości dowodów na istnienie życia poza Ziemią wyniesie 6 czy 11 miliardów dolarów” – powiedział portalowi Mashable.
Curiosity i Perseverance, bliźniacze łaziki NASA na Marsie, odkryły tego lata skały, które wskazują, że Czerwona Planeta jest o wiele bardziej złożona geologicznie, niż wcześniej sądzono.
Źródło: NASA / JPL-Caltech
W prawie każdym możliwym przypadku próbka skały musiałaby być sprowadzony z powrotem na Ziemię aby stwierdzić, czy mieli dowody na istnienie starożytnych Marsjan, powiedziała Katie Stack Morgan, zastępca naukowca projektu Perseverance. Na podstawie wiedzy naukowców na temat historii planety, mało prawdopodobne jest, aby życie, jeśli w ogóle istniało, ewoluowało w organizmy wielokomórkowe. Dlatego łaziki prawdopodobnie nigdy nie zobaczą czegoś tak oczywistego jak skamieniała część ciała.
Jednak życie na poziomie mikrobiologicznym ma zdolność pozostawiania śladu, choć przypomina on raczej osad chemiczny niż dosłowny odcisk stopy.
Mashable Prędkość światła
„Jeśli na Marsie byłyby obecne mikroby, ich sygnatura pozostawiona w skałach byłaby prawdopodobnie bardziej subtelna” – powiedział Stack Morgan.
Łazik Curiosity natknął się na czystą siarkę, jego koła rozkruszyły materiał, odsłaniając złoże żółtych kryształów.
Źródło: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Odkrycie pierwiastkowej siarki przez łazik Curiosity
Od samego początku Curiosity ma więcej ograniczeń niż Perseverance w znajdowaniu dowodów życia, ponieważ nie został zaprojektowany do tego celu. Zamiast tego jego instrumenty są dostosowane do wykrywania składników, których wymaga życie na Ziemi.
Ale nadal jest w stanie dokonać znaczących odkryć na Czerwonej Planecie. Znalezienie czystej siarki 30 maja, na przykład, było niespodzianką, która może mieć ekscytujące implikacje. W Krater Gale’agdzie łazik badał Curiosity otoczony dużą ilością siarczanów — czyli skały zawierające siarkę połączoną z innymi materiałami.
„To rodzaj przypomnienia, że nikogo nie będzie obchodzić, czy będzie to kosztować 6 miliardów dolarów, czy 11 miliardów dolarów, jeśli po raz pierwszy w historii ludzkości odkryjemy dowody na istnienie życia poza Ziemią”.
Po przypadkowym zmiażdżeniu Convict Lake, skały zawierającej czystą siarkę, Curiosity znalazł inne podobne, na przykład tę nazwaną Snow Lake.
Źródło: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Ale nieskażona siarka jest wyjątkowa. Kiedy powstaje naturalnie na Ziemi, pierwiastek ten jest zwykle kojarzony z przegrzanymi gazami wulkanicznymi i gorącymi źródłami. Innym sposobem, w jaki może powstać, są interakcje z bakteriami, chociaż Fraeman podkreśla, że to, co znalazł Curiosity, mogło powstać w procesie niebiologicznym.
Mimo to Fraeman, który miał zaszczyt nadać nazwy rozkruszonym żółtym kryształom Jezioro Skazańców po punkcie orientacyjnym w górach Sierra Nevada, powiedział, że odkrycie jest łamigłówką dla naukowców, ponieważ te skały nie wydają się tam być.
„Nie sądzimy, żebyśmy znajdowali się w pobliżu wulkanu w miejscu, w którym znajduje się łazik, więc znalezienie takiej cechy w tym konkretnym miejscu jest zagadką” – powiedziała.
Łazik Perseverance odkrył na Marsie niezwykły głaz, o którym uważa się, że jest anortozytem.
Źródło: NASA / JPL-Caltech / ASU
Odkrycie przez Perseverance głazu anortozytowego
Zaledwie trzy dni wcześniej, 27 maja, Perseverance znalazł jasny, nakrapiany głaz o szerokości około 18 cali i wysokości 14 cali. Jezioro KrateroweZespół łazika nadał mu nazwę Punkt Atoko po punkcie orientacyjnym w Wielkim Kanionie.
Chociaż takie skały anortozytowe znajdują się na Księżycu i w pasmach górskich na Ziemi, są one generalnie uważane za rzadkie w Układzie Słonecznym. Prawdziwe przykłady marsjańskie do tej pory umykały badaczom, w tym w naszym inwentarzu Meteoryty Czerwonej Planety.
Anortozyty składają się głównie ze skalenia, minerału związanego z przepływami lawy. Niektórzy naukowcy uważają, że skała mogła powstać w magmie pod ziemią i została później wyrzucona na powierzchnię przez gigantyczne uderzenie. Inni uważają, że mogła powstać gdzie indziej na planecie i została przeniesiona na swoje miejsce przez rwącą starożytną rzekę.
To odkrycie może wzmocnić tezę, że Wczesna skorupa Marsa była bardziej złożona niż kiedyś sądzono — i być może podobne do pierwotnej skorupy Ziemi. Zrozumienie starożytnej powierzchni Marsa może również pomóc w odkryciu tajemnic dotyczących ewolucji Ziemi i tego, jak powstało tutaj życie.
NASA udostępniła opatrzone komentarzem zdjęcie skały Cheyava Falls, która według naukowców jest jak dotąd najbardziej przekonującym przykładem mogącym wskazywać na możliwość pojawienia się na Marsie pradawnego życia mikrobiologicznego.
Źródło: NASA / JPL-Caltech
Odkrycie potencjalnego biosygnatury przez Perseverance
Niezależnie od niezwykłych odkryć łazików na początku lata, zostały one znacznie przyćmione przez żylastą skałę w cętki lamparta znalezioną w połowie lipca. Chociaż NASA nie przyznała się do tego Wytrwałość znaleziono dowody na istnienie życia na Marsie, przyrządy łazika wykryły w skałach związki organiczne, które stanowią co najmniej podstawowe elementy życia na tym świecie.
Dubbingowany Wodospad Cheyavaskała w kształcie grotu strzały, mierząca około trzech stóp na dwa stopy, nosi również ślady wody, która przez nią przepływała, i potencjalne źródło składników odżywczych: Plamy na skale powstały w wyniku reakcji chemicznej, która może dawać różne minerały. Na Ziemi mikroby mogą żywić się tymi reakcjami chemicznymi, a czasem nawet powodować ich występowanie.
Chociaż Plamy na wodospadzie Cheyava mogły powstać w sposób niebiologiczny, zwykle są powiązane z mikrobami żyjącymi dawno temu pod powierzchnią Ziemi, gdy zostają znalezione na niej.
Naukowcy z Perseverance twierdzą, że wyczerpali już wszystko, czego mogli się dowiedzieć o skale za pomocą instrumentów na łaziku. W kraju naukowcy mogliby użyć zaawansowanych narzędzi do wyszukiwania złożonych cząsteczek organicznych, DNA, struktur komórkowych i innych, aby ustalić, czy rzeczywiście zawiera dowody na istnienie dawnego życia na Marsie.
Ale bez przykładowy zwrot misji, naukowcy twierdzą, że mało prawdopodobne jest, aby wyszli poza to, gdzie są dzisiaj w swoim zrozumieniu dawnej zdatności Czerwonej Planety do zamieszkania: W pewnym momencie istniały warunki do powstania życia. Czy tak było?
„To tak, jakbyśmy wiedzieli, że wszystkie składniki potrzebne do zrobienia ciasteczek są na stole” – powiedział Fraeman. „A pytanie brzmi, czy faktycznie upiekliśmy te ciasteczka?”
