Linia obrony Lions rusza z kopyta, czekając na Kylera Murraya, który będzie dla niej wielkim wyzwaniem

DETROIT — Dan Campbell nie zajmuje się przewidywaniami. Ale jedna, którą poczynił kilka tygodni temu, już sprawia, że ​​wygląda jak trener-stradamus.

„Myślę, że ta linia D może być siłą napędową, której rozpaczliwie potrzebowaliśmy” – powiedział Campbell. „I myślę, że nią będzie”.

Jak dotąd, wszystko jest w porządku. Po dwóch tygodniach Lions są na drugim miejscu w lidze pod względem sacków (7), plasują się w pierwszej dziesiątce pod względem wskaźnika sacków (9,3 procent), bronią biegu na wysokim poziomie (76,5 jardów biegu na mecz — czwarta najmniejsza liczba w NFL) i są na 12. miejscu pod względem punktów na mecz. Obrona Lions, która nie dorównała swojej ofensywie, wygląda na gotową odwrócić scenariusz w tym sezonie.

Campbell uważa, że ​​zaczyna się to od przodu. I ma ku temu powody.

Przez lata Lions zainwestowali kapitał draftu, zasoby finansowe i czas w stworzenie tej linii defensywnej. Zaczęło się od NFL Draft 2021 — wyjątkowego dla Lions. W tym roku Lions wybrali Levi Onwuzurike w drugiej rundzie, a Alim McNeill w trzeciej. Zostali wybrani, aby pomóc zakotwiczyć tę linię defensywną na lata. Ale nie zawsze wyglądało na to, że ta wizja się ziści.

W pewnym momencie ich kariery zmierzały w przeciwnych kierunkach. Onwuzurike, powołany do gry jako niszczycielski gracz z trzema technikami, zmagał się z urazem pleców, który zmusił go do opuszczenia całego sezonu 2022 i spowolnił go również w 2023 roku. Z dala od gry przez dwa lata, a następnie w zeszłym roku względny czynnik nieistotny, po prostu nie wiedziałeś, czy możesz liczyć na to, że będzie miał wpływ. Byłoby to trudne do przełknięcia, biorąc pod uwagę rodowód drugiej rundy. Przez cały ten czas McNeill stawał się coraz lepszy z roku na rok. Sezon temu zanotował 34 naciski w zaledwie 13 meczach, był odporny na bieg i rozkwitł jako jeden z najlepszych młodych defensywnych rozgrywających w lidze, dzięki dwukierunkowemu stylowi gry. Lions otwarcie omawiali możliwość przedłużenia kontraktu McNeilla.

Ale w dzisiejszych czasach? Ta wizja znów wygląda na to, że może stać się rzeczywistością. McNeill pozostaje stałą obecnością w środku i siał spustoszenie w obozie treningowym tego lata. Onwuzurike dołączył do niego, tak jak zawsze myśleli Lions. W końcu zdrowy, dwa lata po problemach z plecami, Onwuzurike jest na piątym miejscu wśród defensywnych rozgrywających pod względem nacisków z ośmioma, według PFF. Zanotował pół-sack w obu meczach Detroit. Po okresie poza sezonem pełnym szumu ze strony trenerów, Onwuzurike spełnia oczekiwania na początku.

„Dobrze jest składać całe gry do kupy” – powiedział Onwuzurike. „…To po prostu to, co czułem na studiach, to samo, co czułem przedtem. To błogosławieństwo – 100 procent. …Jestem po prostu szczęśliwy, że mogę wejść do gry i bez względu na to, co się wydarzy, mogę tam być i grać”.

„To właśnie on” – powiedział McNeill o Onwuzurike. „To właśnie taki typ gracza. Pracował i wrócił na pozycję, by znów być Levim. … Radzi sobie świetnie. Nie mogę się doczekać, by zobaczyć, co zrobi Levi”.

Potem oczywiście jest Aidan Hutchinson. Ten człowiek z Michigan, który dwa lata temu wskoczył w ramiona NFL Michigan z drugim wyborem, był parą stworzoną w niebie i pomógł zmienić trajektorię tej organizacji.

WEJDŹ GŁĘBIEJ

Przyjrzyjmy się skuteczności Lwów w strefie czerwonej, zajmujących 28. miejsce, i temu, jak mogą to poprawić

Każda świetna linia defensywna potrzebuje gwiazdy, a Hutchinson był gwiazdą w Lions przez ostatni rok kalendarzowy. Jako student drugiego roku Hutchinson był na pierwszym miejscu pod względem nacisków z wynikiem 101, a jednocześnie osiągnął rekord kariery w liczbie sacków z wynikiem 11,5. Chociaż jego liczba sacków nie należała do liderów ligi, jego wskaźnik nacisku zawsze sugerował, że przyjdą z czasem i dodatkową pomocą. Widzimy to na początku tego roku.

W 1. tygodniu przeciwko Rams, Hutchinson zanotował 11 nacisków, wskaźnik wygranych pass-rush na poziomie 47,7 procent i sacka. Następnie zaliczył 4,5 sacka przeciwko Buccaneers, co dało mu pierwsze miejsce w tabeli wyników z wynikiem 5,5 w ciągu dwóch tygodni. Hutchinson stał się wszechstronnym atutem w tej lidze, zdolnym do ataku z dowolnego miejsca na boisku. Kiedy jest na krawędzi, jego szerokie ustawienie przygotowuje do groźnego ruchu obrotowego — takiego, który może wykorzystać jako kontratak, kiedy tylko zechce. Jest również wystarczająco szybki, aby pokonać atak z krawędzi i wystarczająco silny, aby wykonać atak z wnętrza. Staje się kompletnym pakietem, na naszych oczach.

„Za każdym razem, gdy go oglądasz, staje się coraz lepszy i byłem pod wielkim wrażeniem wczorajszego wieczoru” – powiedział Campbell o Hutchinsonie w poniedziałek. „On jest siłą. … Zagrał wszystko, oprócz sześciu lub siedmiu zagrań. Jest nieustępliwy, jest potężny, jest wybuchowy. Próbowali go podwoić, chipować i szturchnąć, a on po prostu — był siłą. … Hutch gra na najwyższym poziomie, na jakim można teraz grać, i przewiduję, że podniesie to o kolejny poziom. Jest coraz lepszy i lepszy i lepszy”.

Oto najlepsi gracze wywierający presję na podającego w następujących kategoriach na podstawie dwóch gier:

Worki – Aidan Hutchinson (5.5)
Całkowite ciśnienie – Aidan Hutchinson (18)
Zwycięstwa Pass Rush – Aidan Hutchinson (14)
Procent wygranych w ataku podaniowym – Aidan Hutchinson (42,3%)

— Brett Kollmann (@BrettKollmann) 16 września 2024 r.

Ale kapitał draftu nie zawsze wystarcza, aby stworzyć dominującą linię defensywną. Lions obserwowali, jak Hutchinson staje się gwiazdą, widzieli, jak McNeill wykonuje skok i nigdy nie poddali się w sprawie Onwuzurike, ale jednocześnie wiedzieli, że potrzeba więcej, aby wszystko się zaokrągliło. To właśnie tam wkroczyła wolna agencja.

Aidan Hutchinson jest liderem NFL z 5,5 sackami w tym sezonie. (Mike Mulholland / Getty Images)

Były defensywny rozgrywający Bengals DJ Reader był prawdopodobnie głównym celem dla tego biura, gdy nadszedł marzec. Jest pochłaniającym przestrzeń nose tackle, który gra z motorem, którego nie posiada większość 327-funtowych zawodników. Jest również bezinteresowny na boisku i poza nim — znany z tworzenia dla innych wokół siebie na boisku i oferowania wskazówek i porad, które tylko weteran ma w pokoju linii defensywnej. Zadebiutował w zeszłym tygodniu po opuszczeniu otwarcia.

„To prawdziwy mężczyzna” – powiedział Aaron Glenn, koordynator defensywy Lions, o debiucie Readera w drużynie. „…Jeśli chodzi o kogoś, kto potrafi blokować, jeśli chodzi o kogoś, kto potrafi naprawdę pchnąć kieszeń, a jestem pewien, że widzieliście – mam na myśli, że był blisko sacka może dwa razy w takiej sytuacji, więc ta jego podstępna sprawność fizyczna, która się ujawniła. Człowieku, kiedy ten facet naprawdę zacznie się kręcić, myślę, że będzie to coś, co można powiedzieć o tych facetach”.

To samo można powiedzieć o krawędzi Marcusie Davenporcie, człowieku, którego Glenn dobrze zna. Były wybór w pierwszej rundzie New Orleans Saints, który podpisał kontrakt z drużyną poza sezonem, koordynator defensywy Lions Aaron Glenn wie, co Davenport wnosi do gry, gdy jest zdrowy. Ma potężny atak byka, potrafi ustawić krawędź w grze biegowej i dopaść rozgrywającego. Pod wieloma względami jest prototypem tego, czego chcą Lions naprzeciwko Hutchinsona. Chociaż pauzował w tygodniu 2 z powodu kontuzji pachwiny, zanotował sześć nacisków i pół sacka w meczu otwarcia przeciwko Rams i oczekuje się, że wróci do akcji w tę niedzielę przeciwko Arizona Cardinals. Są garstką w przypadku ataków.

„Kiedy na nich patrzysz, obaj są mniej więcej tego samego wzrostu, mniej więcej tej samej wagi, długości ramion, wszystko jest takie samo” – powiedział o Davenporcie i Hutchinsonie trener linii defensywnej Lions Terrell Williams. „Kiedy masz dużych facetów na krawędziach, którzy mogą zmiażdżyć te ataki, i masz dużych facetów na środku, którzy mogą pchać, to teraz, w zasadzie zbudowaliśmy pole wokół rozgrywającego i trudno im rzucać”.

Innymi słowy…

„Kiedy będziemy mieć wszystkich tych gości razem”, powiedział Glenn, „spodziewam się, że w pewnym momencie będą na szczycie ligi”.

To ambitny cel, ale patrząc na to, jak ta grupa wyglądała na początku, z pewnością wydaje się to możliwe. Ich gry dobrze się uzupełniają. Mają gwiazdę pass-rushera w Hutchinson. Nosowego rozgrywającego w Reader, który wykona brudną robotę. Wewnętrznego rushera w Onwuzurike. Dwukierunkowego three-tech w McNeill. I pomoc na krawędzi dla Hutchinson w Davenport — jakościowy zawodnik, gdy jest zdrowy. Nie wspominając o Josh Paschal, Jamesie Houston i Kyle Peko jako głębi.

Ale żeby być jednym z najlepszych, musisz wyglądać jak jeden z najlepszych — konsekwentnie. W każdym meczu pojawiają się nowe wyzwania, podobne do tego, z którym Lions zmierzą się w ten weekend w Arizonie. Kyler Murray to taki rozgrywający, który sprawiał problemy defensywom Lions w przeszłości. Potrafi pokonać drużyny nogami i ręką. Jest nieuchwytny w polu i potrafi uniknąć sacków. Jeśli Lions przesadzają, Murray może wykorzystać swoją mobilność, aby dostać się na pole, aby łatwo zdobyć jardy na ziemi lub przejść z linii bocznej do linii bocznej, aby przedłużyć grę w grze podaniowej. Pod wieloma względami jest to taki zawodnik, przed którym zbudowali tę linię defensywną, aby się bronić.

Robienie tego tydzień po tygodniu, przeciwko różnym typom rozgrywających, to kolejny krok. Ale Lions wierzą, że są gotowi na to, co ich czeka. Wierzą, że tacy właśnie są.

„Tożsamość jest agresywna” – powiedział McNeill. „To jest nasza tożsamość. Chcemy, żeby nas się bali. Chcemy być agresywni. W ten sposób obrona wygrywa gry. To nasza przewaga – strach – i to jest nasza tożsamość. Chcemy, żeby nas się bali. Chcemy być tą agresywną obroną, w którą nikt nie chce grać”.

„Kiedy twoi wielcy faceci w środku są naciskani, a potem mamy dobre linie ataku na krawędziach, to po prostu, kto może tam dotrzeć pierwszy, w tym momencie”, powiedział Hutchinson. „Myślę, że to jest przepis na sukces linii defensywnej. Musimy po prostu to utrzymać. Mamy kilku atletycznych QB, więc musimy być naprawdę precyzyjni, a komunikacja musi być świetna. Myślę jednak, że jesteśmy gotowi”.

Dowiemy się.

(Górne zdjęcie Leviego Onwuzurike’a i Aidana Hutchinsona: Jeff Nguyen / Detroit Lions via AP)