CLEVELAND — Trochę ponad miesiąc temu Twins byli w doskonałej sytuacji, aby nie tylko dostać się do fazy play-off, ale także walczyć o tytuł mistrza dywizji.
Po czwartkowej ostatniej druzgocącej porażce, wygranej 3-2 z drużyną Cleveland Guardians w 10. inningu, drużyna Twins zrezygnowała z planów, aby jej debiutanci przebrali się w dziwne stroje na mecz integracyjny drużyny w Bostonie.
Decyzja grupy o przełożeniu zaplanowanych wcześniej uroczystości dla debiutantów trafnie podsumowała nastrój panujący w klubie po tym, jak Twins zremisowali z Detroit Tigers o ostatnie miejsce w wyścigu o dziką kartę do American League na dziewięć meczów przed końcem.
Mając nadzieję na wywalczony podział zaledwie kilka chwil wcześniej, gdy Carlos Correa i Byron Buxton odbijali z zapełnionymi bazami i remisem, Twins byli zmuszeni zmierzyć się z kolejnym momentem „co by było, gdyby” po tym, jak nie zdobyli punktów. Niedługo potem, szybki rzut Caleba Thielbara z pełnym wynikiem zahaczył o płytę, a Andrés Giménez uderzył zwycięską rakietę w prawo, singiel, który pozwolił Cleveland szturmować boisko i świętować zapewnienie sobie miejsca w play-offach.
Andrés Giménez i Guardians świętują zdobycie przepustki do play-offów. (Ken Blaze / Imagn Images)
Zamiast świętować własne zwycięstwo, po raz trzeci w ciągu czterech dni Twins doznali dotkliwej porażki z Guardians różnicą jednego punktu.
„Szczerze mówiąc, to po prostu do bani” – powiedział Matt Wallner. „Bardziej niż to, jak ciężko było. Oczywiście, chcesz wyjść na prowadzenie. Uważam, że mogliśmy szczerze wygrać tutaj cztery mecze. Po prostu nie byliśmy w stanie”.
Twins nie mogli wykreować tego lepiej niż ich szansa w 10. rundzie. Po tym, jak bullpen Cleveland wyeliminował 14 kolejnych hitterów, zaczynając od piątej rundy, Twins w końcu mieli okazję, gdy Eli Morgan trafił Wallnera pierwszym rzutem 10. rundy.
Następnie Willi Castro odbił piłkę do Wallnera i przejął biegacza Kyle’a Farmera, który znalazł się w pozycji do zdobycia punktu, a Manny Margot zdobył bazę za darmo, zapełniając bazy dla Correi.
Odbijając dokładnie w tym samym miejscu poprzedniej nocy, Correa wybił singla do środka, dając Twins na krótko prowadzenie, zanim Cleveland odrobiło straty i wygrało 5-4. Ale tym razem Correa wyskoczył po drugim rzucie, który zobaczył. Morgan następnie wyszedł z opresji bez szwanku, gdy Byron Buxton wyleciał na średni prawy i Twins ponownie stanęli w obliczu porażki.
„Czasami może to być męczące” – powiedział menadżer Twins Rocco Baldelli. „To świetna okazja, aby wygrać mecz. Chcę być na tym miejscu. … Kiedy mamy takie okazje, musimy je wykorzystać”.
Choć Twins przez większą część serii nie potrafili odnieść wielkiego sukcesu, Cleveland poradziło sobie, gdy było to potrzebne.
Thielbar wyrzucił Josha Naylora na początku dolnej części 10. inningu, a następnie celowo dał spacer Lane’owi Thomasowi. Po pełnym liczeniu do Gimèneza, Thielbar został zmuszony do wejścia do środka z szybką piłką. I tak po prostu, to, co 17 sierpnia było 10 i pół-meczową przewagą nad Detroit, rozpłynęło się w powietrzu.
Teraz Twins jadą do Bostonu ze spakowanymi kostiumami. Tymczasem Detroit otwiera serię trzech gier w Baltimore w piątek. Twins mają tie-breakera nad Tigers.
„Musimy wygrać mecze baseballowe” – powiedział łapacz Ryan Jeffers o trzech meczach w Fenway Park. „To takie proste. Mówiliśmy to samo o tych meczach, ale tego nie zrobiliśmy. Musimy przejść do Bostonu i po prostu spróbować wygrać te mecze. To wszystko, co możemy zrobić w tym momencie, to wyjść tam i spróbować wygrać te mecze. Nie ma znaczenia, jak wygramy. … Ale musimy być w stanie zdobyć dodatkowy punkt, zamknąć inning, cokolwiek to będzie wymagało”.
Brak punktów był największym problemem Twins w całej serii z Cleveland, zwłaszcza w dniu, w którym klub potrzebował zdecydowanej odpowiedzi po środowej porażce.
Gdy Detroit prawie ich dogonił po zakończeniu zamiatania w Kansas City, Twins wystawili swój najlepszy skład w czwartek. Ale debiutant z Cleveland Joey Cantillo użył mieszanki trzech rzutów, aby utrzymać Twins w ryzach na początku.
Cantillo poradził sobie z jednooutowym spacerem Correi w pierwszej rundzie i singielkiem otwierającym Royce’a Lewisa w drugiej, jakby nic się nie stało. Cantillo również podniósł obronę w trzeciej rundzie, natychmiast wymazując błąd Brayana Rocchio piłką double-play.
Twins w końcu przełamali Cantillo w piątej rundzie, wykorzystując podwójnego strzelca Farmera. Po tym, jak Cantillo dał Castro spacer z jednym autem, Margot zdobyła dwa punkty, dając Twins prowadzenie 2-1, a drugi zawodnik zdobył punkt dzięki błędowi w polu Lane’a Thomasa.
Ale Twins nie udało się stworzyć więcej przestrzeni do oddychania, po raz kolejny powaleni przez bullpen Guardians. Nick Sandlin zastąpił Cantillo z jednym outem w piątej rundzie i dał spacer Correi, zanim wyrzucił Buxtona i Carlosa Santanę, kończąc inning.
Sandlin, Tim Herrin, Andrew Walters, Hunter Gaddis i Emmanuel Clase zakończyli mecz, łącznie eliminując 14 graczy Twins z rzędu, w tym ośmiu poprzez strikeouty.
„Według wielu miar mają w tym roku najlepszy bullpen w historii baseballu” — powiedział Baldelli. „To nie znaczy, że nie możemy wyjść tam, zdobyć kilku punktów i wygrać meczu. … Robią to w większości meczów, w których grali w tym roku. Ale trzeba być wielkim”.
Pomimo kolejnej słabej formy Simeon Woods Richardson stanął na wysokości zadania i zaliczył najlepszy start w historii Twins od miesiąca.
Chociaż średnia prędkość rzutu praworęcznego zawodnika typu fastball i changeup była niższa o około 2 mile na godzinę od jego średniej w sezonie, Woods Richardson skutecznie omijał tłok i generował niecelne zamachy.
Dzień nowicjusza nie wydawał się iść dobrze na początku, gdy Kyle Manzardo z Cleveland uderzył changeupa w pierwszej rundzie, zdobywając solowego homera zaledwie po dwóch odbiciach. Ale Woods Richardson nie zawiódł ponownie, wysyłając José Ramíreza i Josha Naylora, by zakończyć pierwszą rundę.
W drugiej rundzie obszedł dwa single, w trzeciej wywołał double kończące inning i w czwartej rundzie obszedł double. W drugiej i czwartej rundzie wykreślił dwóch pałkarzy i zakończył dzień wykreślonym strikeoutem przeciwko Angelowi Martínezowi w piątej rundzie po wydaniu leadoff walk dwa pałkarze wcześniej.
Woods Richardson zaliczył sześć strikeoutów i pozwolił na jeden punkt i pięć trafień w ciągu 4 2/3 inningu.
Bullpen Twinsów zrobił swoje, aby utrzymać drużynę w pozycji do wygrania. Cole Irvin poszedł w ślady Woodsa Richardsona i jakoś oddał tylko remisującego runa, mimo że oddał cztery miękkie single.
Cole Sands, Louie Varland i Griffin Jax rozegrali bezpunktowe inningi, dzięki czemu wynik spotkania był remisowy 2:2. Jednak Twins po raz kolejny schodzili z boiska z myślą o tym, czego nie udało im się dokończyć.
„Pokazali, dlaczego są lepszą drużyną” – powiedział Jeffers. „Powodem, dla którego byli lepsi w tym roku, jest to, że są w stanie dokończyć te gry, gry, których my nie byliśmy w stanie, z obu stron. Nie tylko po stronie pitchingowej, ale także dodając dodatkowe punkty, gdy ich potrzebują. Wszystkie powyższe. … Musimy zrobić więcej, aby wygrywać mecze baseballowe”.
(Górne zdjęcie Carlosa Correi: Nick Cammett / Associated Press)
