ST. LOUIS — W czwartek, pierwszego dnia obozu treningowego dla St. Louis Blues, na lodzie odbywały się trzy grupy treningowe, a w każdej grupie pojawiły się nowe twarze.
Philip Broberg i Alexandre Texier w Grupie A, Dylan Holloway i Mathieu Joseph w Grupie B oraz Ryan Suter w Grupie C.
„Z pewnością jesteśmy szybsi” — powiedział trener Blues Drew Bannister. „Jesteśmy więksi, jesteśmy ciężsi, więc pozwoli nam to grać agresywniej, co chcieliśmy robić. Uważaliśmy, że to jedna z naszych wad w grze. To pozwala nam grać agresywniej, szybciej w hokeja”.
Lekkoatletyczny od tygodni spekulowano, jak będzie wyglądał skład drużyny na mecz otwarcia w Seattle 8 października, a my w końcu otrzymaliśmy pierwszy rzut oka na to, co może mieć na myśli sztab szkoleniowy.
Ponownie, Blues podzielili swój 63-osobowy skład obozu treningowego na trzy drużyny, więc trzeba trochę czytać między wierszami, aby rozszyfrować tabelę głębi drużyny lub określić kombinacje linii i pary defensywne. Ale składając grupy, oto jak wygląda, że się połączą.
Jak zapowiadał nam Pavel Buchnevich w środę, drużyna The Blues rozpocznie obóz z nim na pozycji środkowego.
„Pod koniec zeszłego roku, używaliśmy go często na środku i odnieśliśmy pewne sukcesy pod koniec roku i uważaliśmy, że grał bardzo dobrze” – powiedział Bannister. „To z pewnością wzmocniło naszą grupę, mając go tam. Tak, mamy możliwość przesunięcia go na skrzydło, ale teraz zrobimy to, co najlepsze dla drużyny i zawodnika”.
Tymczasem Brayden Schenn grał na lewym skrzydle w linii, a Jake Neighbours na prawej stronie. Ich pozycja może być kolejnym dowodem na to, jakie zamiary miał klub wobec tych dwóch zawodników na początku sezonu.
„Nie obchodzi mnie to. Kiedyś mnie to obchodziło. Kiedyś lubiłem grać na określonej pozycji, ale po tylu obozach treningowych nie przejmujesz się tym zbytnio, bo wszystko zmienia się naprawdę szybko” — powiedział Schenn. „Jeśli spojrzę na moich kolegów z linii w zeszłym roku, grałem z prawie każdym i grałem na wszystkich pozycjach — środkowym, lewym i prawym. Właściwie lubię prawe skrzydło, ale szczerze mówiąc, nie obchodzi mnie to. Masz szansę z dobrymi zawodnikami i wykorzystujesz ją najlepiej, jak potrafisz”.
Sąsiedzi też się tym nie przejmowali.
„Niezupełnie” – powiedział. „Grałem po lewej stronie w juniorach (hokej) i dużo po prawej stronie w zeszłym roku. Po prostu tam, gdzie mnie potrzebują, chętnie tam gram. Wiem, że Schenner czuje się bardzo komfortowo również po prawej stronie. Tak jest napisane na tablicy, a potem możemy to rozwiązać”.
Bannister twierdzi, że wiele może się zmienić w kwestii kombinacji składów.
„Linie są liniami i nie sądzę, aby pierwszy dzień treningów naprawdę dyktował, gdzie chłopaki będą grać” – powiedział. „Myślę, że chłopaki grają w określonych sytuacjach, czy to na skrzydle, czy na środku, w miarę trwania obozu i gdy odsiewamy chłopaków. Zobaczymy, czy chłopaki podniosą się i zagrają powyżej swojego poziomu lub tego, czego oczekujemy, a następnie podejmiemy te decyzje. Ale nie sądzę, żebyśmy byli ograniczeni w podejmowaniu jakichkolwiek decyzji. To, co widzisz tam, może nie być tym, co widzisz w Seattle, gdy zaczynamy”.
The Blues po raz pierwszy przyjrzeli się Brobergowi i Hollowayowi, po tym jak pozyskali ich od Edmonton Oilers.
„Moje wrażenie o Brobergu, myślałem, że jest znakomity” – powiedział Bannister. „Naprawdę dobrze poruszał krążkiem. Jestem pod wrażeniem jego rozmiarów i umiejętności jazdy na łyżwach oraz sposobu, w jaki porusza krążkami. Rozmawiając z innymi pracownikami, uważali, że linia Faksy i Hollowaya była naprawdę dobra. Byli pod wrażeniem (Holloway’a), jego poziomu, jego umiejętności jazdy na łyżwach. Więc teraz, początkowo, jesteśmy z niego naprawdę zadowoleni”.
To dopiero pierwszy dzień, ale nawet gracze z niecierpliwością czekali na zobaczenie wszystkich dodatków Douga Armstronga i tego, jak wyglądają razem.
„Bardzo podekscytowany” – powiedział Schenn. „Trudno jest nie dostać się do play-offów dwa lata z rzędu, więc będziemy mocno naciskać i dalej budować coś w naszej szatni. Czujemy, że mamy dobry zespół z dużą głębią, który może naciskać i sprawiać problemy drużynom każdej nocy. To wczesny etap, ale czujemy, że mamy dobrych zawodników”.
Przeanalizujmy tabelę głębokości według pozycji:
Lewe skrzydło
Nie jest zaskakujące, że nazwisko Schenna widnieje na skrzydle, i znowu, może skończyć po lewej lub prawej stronie. Bannister mógłby zamienić Schenna i Neighbours, grać Neighbours z Robertem Thomasem i Jordanem Kyrou i zostawić Schenna z Buchnevichem i Brandonem Saadem.
Ale na razie wygląda na to, że Saad jest drugi w tabeli głębokości na lewym skrzydle, co ma sens, ponieważ Blues będą chcieli umieścić kilku doświadczonych skrzydłowych z Buchnevichem, który nadal uczy się gry na pozycji środkowego. W idealnym przypadku Saad grałby w trzeciej linii, ale prawdopodobnie wymagałoby to, aby Zack Bolduc znalazł się w pierwszej szóstce, co jest możliwe. (Bolduc jeździł na łyżwach z Thomasem i Kyrou na czwartkowym treningu).
Oczekuje się, że Holloway będzie w trzeciej linii, a Blues mieli go po lewej stronie. Armstrong wcześniej w tym okresie poza sezonem zasugerował, że drużyna skorzystałaby na umieszczeniu dwóch szybkich skrzydłowych w linii z Faksą i wydaje się, że robią to, flankując go Hollowayem i Josephem.
Texier to napastnik z dolnej szóstki, który mógłby grać w trzeciej linii, ale kiedy Blues pozyskali Hollowaya, ruch ten prawdopodobnie przesunął Texiera do czwartej linii. Może również grać po prawej stronie, a nawet na środku, więc będzie wymiennym elementem dla klubu.
Centrum
Thomas będzie środkowym nr 1 przez kolejne lata. To było interesujące — nie zaskakujące, ale interesujące — że Blues mieli go z Kyrou na początku obozu. To dwaj zawodnicy, którzy muszą się wykazać, a klub czasami musiał ich rozdzielić, aby wyciągnąć z nich jak najwięcej, ale na początku obozu i tak są znowu razem.
Plan zakłada, że Buchnevich utrzyma pozycję środkowego nr 2, a zobaczymy, jak długo to potrwa. Organizacja jest na to gotowa, a Buchnevich jest chętny, więc być może Blues będą się tego trzymać dłużej niż w przeszłości.
Faksa, 30 lat, to zawodnik, o którym wielu fanów Blues mogło zapomnieć po wszystkich innych ruchach poza sezonem. Rozegrał 638 meczów NHL — wszystkie z Dallas Stars — a drużyna wzięła go na „przyszłe rozważania” tego lata. Nie jest szybki, ale jest pracowity. Na tym etapie kariery wielu uważa go za środkowego czwartej linii, ale z obecnym personelem Blues wydaje się być trzeci w tabeli głębokości.
W czwartej linii Zach Dean jest na razie na liście głębokości, ale to dlatego, że Oskar Sundqvist dochodzi do siebie po operacji kolana. Sundqvist trenuje na obozie, ale Armstrong powiedział, że nie zagra w żadnych meczach przedsezonowych, co da Deanowi trochę czasu na udowodnienie swoich umiejętności.
Prawica
To będzie piąty pełny sezon Kyrou w NHL, a w wieku 26 lat, czy może być to jego najlepszy sezon do tej pory? Dzięki mocnemu zakończeniu, zdobył 31 goli w zeszłym sezonie, co było postrzegane jako rozczarowanie, ale to tylko pokazuje, jak duże oczekiwania ma wobec niego wielu.
Neighbours tymczasem ma za sobą przełomowy sezon z 27 golami i mógłby osiągnąć pułap 30 goli, gdyby nie kontuzja górnej części ciała, której doznał pod koniec sezonu. W przerwie między sezonami nabrał trochę masy mięśniowej i zgłosił się na obóz z wagą 204 funtów.
Joseph jest następny po prawej stronie, ale może grać również po lewej. Nie strzela zbyt wielu goli — w zeszłym roku zdobył 11 goli z Ottawa Senators — ale jest wszechstronny i wnosi bardzo potrzebną szybkość.
Fani Blues znają Toropchenko i wiedzą, do czego jest zdolny. Bez wątpienia mógłby być filarem trzeciej linii, a fakt, że otwiera obóz jako czwarty w tabeli głębokości, ilustruje ulepszenia, jakie klub wprowadził do swojej dolnej szóstki.
Lewa obrona
Pierwsze miejsce po lewej stronie będzie przez jeden dzień zajmował Broberg, ale zagrał tylko w 81 meczach NHL i jest w nowej drużynie z nowym otoczeniem. Nie zapominajmy też, że Nick Leddy i Colton Parayko mieli całkiem niezły rok razem w zeszłym sezonie.
Leddy ma jeszcze dwa sezony w kontrakcie — w tym i przyszłym roku — więc możliwe, że zostanie z Parayko w przewidywalnej przyszłości. Ale w zależności od tego, jak dwie najlepsze pary będą sobie radzić na początku sezonu, Leddy-Parayko i Broberg-Faulk mogą zostać zamienione.
Kiedy wcześniej w tym okresie poza sezonem stało się wiadome, że Torey Krug może opuścić sezon z powodu kontuzji kostki, co ostatecznie się stało, Blues podpisali kontrakt z wolnym agentem Ryanem Suterem. Nie zamierzali go podpisywać, aby siedział w loży prasowej, więc nie było zaskoczeniem, że został sparowany z Matthew Kesselem na pierwszym treningu. To prawdopodobna trzecia para defensywna dla klubu, chyba że Scott Perunovich ukradnie trochę czasu gry Suterowi.
Colton Parayko unika Austona Matthewsa, grając w pierwszej parze w zeszłym sezonie. (Dilip Vishwanat / Getty Images)
Obrona prawa
Media społecznościowe z pewnością są spokojniejszym miejscem, gdy Parayko gra dobrze. W zeszłym sezonie był fenomenalny, wyglądał jak obrońca numer 1, którego Blues rozpaczliwie potrzebują, i nie ma powodu, by sądzić, że cofnie się do dni, gdy kontuzja pleców go ograniczała.
Faulk był ograniczony do 60 gier w zeszłym sezonie z powodu skręcenia stawu skokowego, ale okres poza sezonem pozwolił na jego pełne wyleczenie. Jest część fanów, która była gotowa odejść od Faulka, ale teraz, gdy jest zdrowy, może wrócić do bycia graczem, który naprawdę zaczynał się oswajać ze swoją rolą przed kontuzją.
Jedną z największych niespodzianek Blues w zeszłym sezonie był Kessel, 24 lata, wybór w piątej rundzie draftu w 2020 roku. Jego liczby nikogo nie zachwycą, ale jest stabilny i zasłużył na wszystko, co dostał w zeszłym sezonie. Niektórzy mogą sugerować, że mógłby grać w drugiej parze przed Faulkiem, ale poczekajmy, jak Faulk się odbije, zanim podejmiemy taką decyzję.
Bramkarze
Duet Binningtona i Hofera był tak dobry, jak Blues mogli mieć nadzieję w zeszłym sezonie, a Armstrong nie spodziewa się, że w tym roku będzie inaczej. W rzeczywistości może oczekiwać jeszcze więcej, mówiąc ostatnio, że uważa, że plasują się w pierwszej jednej trzeciej duetów w całej lidze.
Ciekawą częścią tego roku będzie to, czy Hofer będzie w stanie zmusić Binningtona do kolejnych startów. Binnington miał 55 startów, a Hofer 27 w sezonie 2023-24, i chociaż wydawało się to wygodną liczbą dla każdego, to Binnington będzie w napięciu, jeśli Hofer będzie kontynuował swoją trajektorię.
Reszta
Najtrudniejszym nazwiskiem do pominięcia w tabeli głębokości — na razie — był Bolduc ze względu na sposób, w jaki zakończył poprzedni sezon i ze względu na jego występ na Tom Kurvers Prospect Showcase 2024. Ale Armstrong powiedział tego lata, że najlepszą szansą Bolduca na przebicie się do składu może być przebicie się do pierwszej szóstki.
Dalibor Dvorský dostaje całkiem niezłą okazję, centrując Schenna i Neighbours w obozie. Bannister i koledzy z drużyny wydawali się trochę nieśmiali, mówiąc o Dvorským pierwszego dnia treningu, po prostu dlatego, że nikt nie chce wybiegać w przyszłość.
Perunovich to kolejny zawodnik, który dostanie dobrą szansę, będąc partnerem Parayko w obozie. The Blues mogliby go wykorzystać w składzie jako specjalistę od gry w przewadze, ale będzie to trudne, jeśli nie wywalczy sobie miejsca w wyjściowej szóstce.
Wszystko to pozostawia napastników Nathana Walkera i Kasperiego Kapanena, a także obrońców Pierre-Oliviera Josepha i Tylera Tuckera, walczących o miejsce w składzie. To dobra głębia, taka, jakiej chciał zespół, ale będzie to wymagało kilku trudnych decyzji.
(Górne zdjęcie Roberta Thomasa i Jordana Kyrou: Jeff Le / Imagn Images)
