BUFFALO, NY — Pod koniec zeszłego sezonu zawodnicy Buffalo Sabres powiedzieli, że chcą trenować ciężej i być motywowani przez nowego trenera. Lindy Ruff spełniła to życzenie pierwszego dnia obozu treningowego. W wielu ćwiczeniach, które Ruff wykonywał w pierwszych 30 minutach treningu, kładł nacisk na tempo i sprawdzanie pleców. Zawodnicy czasami zginali się wpół, łapiąc oddech. Fizyczność była widoczna. Następnie uwaga skupiła się na systemach po krótkiej przerwie na Zamboni, aby ponownie wyłożyć lód. Ta część treningu nie miała tego samego tempa, ale była równie intensywna pod względem konkurencyjności w ćwiczeniach na małym obszarze.
„Myślę, że wszyscy dzisiaj dali z siebie wszystko” – powiedział napastnik Sabres Alex Tuch. „Włącznie z Lindy”.
Ruff nie marnuje czasu na nostalgię. Nie da się zaprzeczyć, że jego związek z tą franczyzą jako zawodnika i trenera odegrał rolę w jego powrocie. Nigdy nie sprzedał swojego domu w Buffalo z jakiegoś powodu. Zależy mu na tej franczyzie i społeczności, a to ma znaczenie. I tak, dzwonił do posiadaczy karnetów i był widoczny w niektórych materiałach marketingowych na ten sezon. Biznesowa strona działalności Sabres opiera się na miłych wspomnieniach z wcześniejszego czasu spędzonego przez Ruffa w organizacji.
Ale w środę Ruff nie miał czasu na wspomnienia. Zapytany, czy jakaś jego część chłonęła tę chwilę, Ruff miał kamienną twarz.
„Teraz to tylko praca” – powiedział Ruff. „Naprawdę. Poszedłem dalej od tego punktu. Upewniam się, że staramy się ogarnąć każdy szczegół, abyśmy mogli znaleźć się w miejscu, w którym chcemy być pod koniec roku”.
Oto, czego dowiedzieliśmy się z pierwszego obozowego treningu Ruffa.
1. Rasmus Dahlin jest graczem, którego Sabres nie mogą sobie pozwolić stracić, i opuścił trening na początku pierwszej sesji z tym, co Ruff opisał jako uraz środkowej części ciała. Ruff powiedział, że Dahlin poczuł pewien dyskomfort po podaniu krążka i opuścił trening jako środek ostrożności. Na razie nie wydaje się to poważnym powodem do obaw, ale będzie to coś, co należy monitorować, gdy Sabres ocenią go i ustalą, co się dzieje. Sabres mają innych utalentowanych obrońców, którzy potrafią poruszać krążkiem, ale Dahlin jest kimś, kto robi różnicę, najlepszym graczem drużyny i prawdopodobnym kapitanem. Więc nie tak Ruff chciał rozpocząć swój pierwszy trening.
2. Ponieważ Sabres nie mają dużo czasu przed wyjazdem do Europy, aby zakończyć obóz treningowy, Ruff i Adams postanowili, że chcą szybko znaleźć się w składzie NHL. Mają trzy różne grupy treningowe, a pierwsza grupa, która ćwiczyła o 9 rano, będzie bardzo podobna do składu ostatecznego. Oto 24 graczy, którzy byli na lodzie.
Napastnicy: JJ Peterka, Tage Thompson, Alex Tuch, Zach Benson, Dylan Cozens, Jack Quinn, Jiri Kulich, Jason Zucker, Ryan McLeod, Jordan Greenway, Beck Malenstyn, Sam Lafferty, Nicolas Aube-Kubel, Peyton Krebs
Obrona: Rasmus Dahlin, Bowen Byram, Owen Power, Henri Jokiharju, Mattias Samuelsson, Connor Clifton, Dennis Gilbert, Jacob Bryson
Bramkarze: Ukko-Pekka Luukkonen, Devon Levi
Sabres mogą sprowadzić do Europy 27 graczy. Bramkarz James Reimer miałby sens jako ubezpieczenie. Obrońca Ryan Johnson i skrzydłowy Lukas Rousek również dostali czas w NHL w zeszłym sezonie i mogliby zostać dodani do tej grupy. Poza tym nie ma wielu niespodzianek. W pewnym sensie, powiedział Ruff, bolało go, że musiał tak szybko zawęzić zakres, ponieważ wie, co te możliwości obozu treningowego oznaczają dla młodych graczy. Ale istnieje pilna potrzeba szybkiego rozpoczęcia sezonu i szybkiego zrozumienia nowych systemów z grupą NHL.
3. Jeszcze za wcześnie, aby określić kombinacje linii i pary obronne, szczególnie w obronie, ponieważ Dahlin był nieobecny. Ale oto niektóre linie, które widzieliśmy na ćwiczeniach w środę.
JJ Peterka – Tage Thompson – Alex Tuch
Zach Benson/Jiri Kulich – Dylan Cozens – Jack Quinn
Jason Zucker – Ryan McLeod – Jordan Greenway
Beck Malenstyn – Sam Lafferty – Nicolas Aube-Kubel
Peyton Krebs miał kilka powtórzeń zarówno w trzeciej, jak i czwartej linii. To jest bliskie temu, czego spodziewałbym się po drużynie, chociaż czwartek i piątek powinny dać jaśniejszy obraz linii. Adams podkreślił, że jest podekscytowany większą wewnętrzną konkurencją i że wszyscy w szatni powinni czuć się trochę nieswojo. To, że zawodnik taki jak Krebs walczy o czas gry, a nawet trochę konkuruje o miejsca w pierwszej szóstce, powinno zwiększyć odpowiedzialność, której szukali zawodnicy.
4. Godne uwagi jest to, że Kulich nie tylko gra w tej grupie treningowej, ale też wpada do pierwszej szóstki. Jest jasne, że jeśli znajdzie miejsce w tej drużynie, to właśnie taką rolę wyobrażają sobie Sabres. Ruff nie wydaje się być tak skory do publicznego rozdawania pochwał jak Don Granato, ale po treningu zachwycał się Kulichem.
„Miał naprawdę imponujący turniej perspektywiczny, przede wszystkim dzięki samej etyce pracy” — powiedział Ruff. „Uważam, że był naprawdę dobry. Ma dobry strzał, dobrze jeździ na łyżwach. Uważam, że jego rywalizacja w grze była dobra. Zrobił wiele dobrych rzeczy. Był gościem, którego najbardziej zauważałeś, nawet nie patrząc na jego ofensywną stronę. Ma niesamowity strzał. Tego nie można nauczyć. Masz go albo nie. On go ma. Aby grać na tym poziomie, czy możesz grać z dala od krążka? Jego jazda na łyżwach zrobiła na mnie wrażenie i jestem pod wrażeniem jego poziomu siły w pojedynkach jeden na jeden i trzymania facetów na dystans. To bardzo imponujący młody człowiek”.
Adams powiedział, że Kulich był najlepszym graczem na lodzie w turnieju perspektywicznych zawodników i dodał, że jeśli będzie gotowy pomóc drużynie wygrać, znajdzie się w składzie.
„Jeśli nie jest w porządku na początku, to tylko kwestia czasu, aż będzie” – powiedział Adams. „I po prostu pozwolimy, żeby to się samo ułożyło”.
Dla zespołu, który nie dodał zagrożenia punktowego w okresie poza sezonem, być może Kulich może zapewnić trochę tego. Peterka i Benson są również nadal młodymi graczami, więc fakt, że Kulich depcze im po piętach, może być dodatkową motywacją.
5. Dennis Gilbert jeżdżący z pierwszą grupą nie powinien być zaskoczeniem. Myślę, że wyraźnie wyprzedza Ryana Johnsona w hierarchii ze względu na szczególną rolę, jaką może odgrywać jako fizyczny obrońca. Ruff doceni to doświadczenie i opcje składu, jakie mu ono daje. Pary defensywne będą interesujące w tej grupie, ale oto wczesny przypuszczenie, jak to może się potoczyć, gdy wszyscy będą zdrowi.
Bowen Byram – Rasmus Dahlin
Owen Power – Henri Jokiharju
Mattias Samuelsson – Connor Clifton
Dodatkowo: Gilbert
W tym scenariuszu można również ustawić Samuelssona z Powerem i Gilberta z Jokiharju lub Cliftonem. To tworzy podobną konkurencję, jaką drużyna będzie miała na pozycji napastnika. Na treningach było dużo mieszania i dopasowywania par defensywnych, szczególnie gdy Dahlin wypadł. Ale widzieliśmy też Byrama z Jokiharju, co otwiera możliwość gry Powera z Dahlinem. W niebieskiej linii Buffalo jest wielu utalentowanych graczy. Ruff musi po prostu rozgryźć, jak to wszystko do siebie pasuje.
6. Sabres mają prawie 7 milionów dolarów w przestrzeni pułapu wynagrodzeń, co wzbudziło uzasadnione wątpliwości co do gotowości zespołu do wydawania pieniędzy. Buffalo znajdowało się w dolnej piątce ligi pod względem wydatków w każdym z ostatnich czterech sezonów. Mają obecnie ósmą co do wielkości przestrzeń pułapu w NHL, ale dwa zespoły z większą przestrzenią pułapu, Bruins i Red Wings, mają znaczących ograniczonych wolnych agentów do podpisania. Pozostałe zespoły z większą przestrzenią pułapu (Utah, Anaheim, San Jose, Columbus i Calgary) nie są w tym samym oknie „wygraj teraz”, w którym Sabres stwierdzili, że są. Adams wskazał na ograniczonych wolnych agentów (Peterkę, Quinna, Byrama, McLeoda i Devona Leviego), którzy mają zespół w przyszłym lecie, jako powód, dla którego wahał się przed rozdawaniem długoterminowych umów w ramach wolnej agencji.
„Dla mnie nigdy nie chodziło o to” – powiedział Adams, gdy zapytano go o przestrzeń w budżecie. „Chodziło o stworzenie składu, który według nas może wygrać. I powiem, że może to być na obozie treningowym, może to być w październiku, może to być w ostatecznym terminie wymiany, ale jeśli uznamy, że jest jakaś umowa, która pomoże nam stać się lepszymi, to ją zaatakujemy. Nigdy nie było żadnych problemów ze strony (właściciela Sabres) Terry’ego (Pegula) w tej sprawie. Od kiedy zostałem dyrektorem generalnym, zapewnił wszystkie możliwe zasoby”.
W tym momencie liczy się, czy skład, który zbudował Adams, dostanie się do play-offów. Były okazje, aby wydać więcej pieniędzy w ostatnich kilku poza sezonami, ale Adams trzymał się tego rdzenia graczy. Tego lata również przebudował dolną szóstkę, poprzez wymiany i wolną agencję. Liczy na to, że to i szansa trenerska wystarczą, aby drużyna wróciła do play-offów. Może wykorzysta tę przestrzeń w pułapie w trakcie sezonu, ale ta franczyza dała fanom wiele powodów do sceptycyzmu przez ostatnie 13 lat.
7. Jeśli chodzi o przestrzeń w pułapie, większość z tych 7 milionów dolarów, które mają Sabres, pochodzi z oszczędności wygenerowanych przez wykupienie Jeffa Skinnera. Jeśli nie po to, aby wydać te pieniądze, dlaczego Sabres zdecydowali się pozbyć Skinnera teraz, zamiast czekać kolejny rok, aby wykupić jego kontrakt?
„To trudne pytanie, ponieważ bardzo szanuję Jeffa i na pewno nie powiem nic innego niż pozytywnego o tym, kim jest jako zawodnik i osoba” — powiedział Adams. „Podjęliśmy naprawdę trudną decyzję, ponieważ myśleliśmy, że możemy wygrać więcej meczów hokejowych. To nie jest łatwe, ale taką decyzję podjęliśmy. Myślę, że kiedy spojrzysz na to, czy wypełniliśmy lukę, czy nie pod względem goli, myślę, że część z tego trafia do młodego rdzenia i graczy, których mamy, wierzymy, że podejmą kroki. Dla mnie talent jest tam, a teraz chodzi o to, jak upewnić się, że gramy we właściwy sposób i robimy wszystkie te małe rzeczy, które pomagają naszemu zespołowi się rozwijać, a graczom indywidualnie. Jesteśmy pewni, że tak się stanie”.
8. Sabres wyznaczą kapitana, ale Ruff chce spędzić trochę czasu z grupą na lodzie, zanim podejmie ostateczną decyzję. Adams uśmiechnął się, gdy zapytano go, czy będzie to Dahlin, ale powiedział: „Nie mogę ci tego powiedzieć”. Zauważył, że był pod wrażeniem tego, że Dahlin zebrał grupę graczy, aby trenować tego lata w Europie, a ostatnio grał z Dahlinem w golfa, aby ocenić, gdzie drużyna zmierza w obozie treningowym.
9. Adams powiedział, że nie uważa, aby negocjacje kontraktowe Krebsa musiały trwać tak długo i „trzeba by zapytać jego ludzi”, dlaczego tak się stało. Krebs podpisał dwuletni kontrakt wart 1,45 miliona dolarów za sezon dzień przed rozpoczęciem obozu. Zapytany, dlaczego Krebs otrzymał dodatkowy rok i więcej pieniędzy niż w ofercie kwalifikacyjnej, Adams powiedział, że daje to Krebsowi czas na rozwinięcie się i ugruntowanie swojej roli w składzie, a Sabres są zadowoleni z tej liczby. Podkreślił również, że Krebs będzie musiał zapracować na swoje miejsce, biorąc pod uwagę dodatki poza sezonem.
10. Jedną rzeczą, która była widoczna w nowych nabytkach Sabres, była szybkość, jaką wnoszą. Malenstyn, Zucker, Lafferty, Aube-Kubel i McLeod wszyscy potrafią latać. Tage Thompson zauważył, że ci goście są również mocni w kwestii krążków, co naprawdę ograniczyło czas i przestrzeń, jaką musiał poświęcić na niektóre ćwiczenia bojowe na treningach. Ruff chce, aby Sabres szybciej kończyli akcje w swojej strefie obronnej i lepiej radzili sobie z szybkim wybijaniem krążka. Część z tego będzie wynikać z systemów i mentalności, ale wiele będzie też zależało od personelu, który dodał Buffalo.
„Wcale nie uważałem, że jesteśmy powolną drużyną, ale na pewno zależy nam na szybszej grze” – powiedział Tuch.
(Zdjęcie Rasmusa Dahlina: Jerome Miron / USA Today)
