DENVER — Minęło 16 miesięcy, odkąd drużyna Columbus Blue Jackets mogła z bliska przyjrzeć się Colorado Avalanche, nierównemu, dwumeczowemu zwycięstwu drużyny Avs w listopadzie 2022 r. w pojedynku NHL Global Series w Tampere w Finlandii.
To jakoś nie wydawało się wystarczająco długie.
Zespół Blue Jackets zdobył w piątek wczesnego gola od obrońcy Damona Seversona, ale potem pozwolił na sześć goli bez odpowiedzi i najwięcej w sezonie 51 strzałów na bramkę, przegrywając 6:1 przed 18.117 w Ball Arena. Ta gra, podobnie jak gry w Europie, miała klimat „tej samej planety, różnych światów”.
Na przykład …
• Gwiazda Avs, Nathan MacKinnon, strzelił gola i asystował, co zapewniło mu co najmniej punkt w każdym z 33 meczów Kolorado u siebie. MacKinnon ma więcej goli (27), asyst (46) i punktów (73) w domu w tym sezonie niż jakikolwiek zawodnik Blue Jackets przez cały sezon.
• Blue Jackets przegrywali 36-12 przez dwie tercje, po czym (nieco) odrabiali straty w trzeciej tercji. Skończyło się wynikiem 51-24 na korzyść Avs.
• W trzech ostatnich spotkaniach pomiędzy Kolorado a Columbusem Avs prowadzili 3:0, a łączny wynik 17-5.
Zespół Blue Jackets przegrał sześć z ostatnich siedmiu meczów (1-4-2), a w centrum uwagi znalazł się koniec kolejnego fatalnego sezonu. Jedyne zwycięstwo w tym okresie, które miało miejsce 8 marca, odniosło z San Jose Sharks, którzy znajdują się na dole tabeli NHL.
Tymczasem Avs wygrali osiem z rzędu, przygotowując się do kolejnej rundy Pucharu Stanleya po tym, jak zeszłej wiosny zeszłej wiosny przegrali z Seattle Kraken.
„To naprawdę dobra drużyna hokejowa” – powiedział trener Blue Jackets Pascal Vincent. „Są szybkie. Naprawdę szybko. Są szybkie. I są ciężkie. Ich obrona naprawdę potrafi poskakać, więc nie wolno popełniać błędów. Byli dziś znacznie szybsi od nas.
„Można powiedzieć, dlaczego ta drużyna walczy i ma nadzieję na długą passę w play-offach. To naprawdę dobra drużyna hokejowa”.
Następnie Vincent wypuścił powietrze i powiedział to wszystko jeszcze raz, oszczędnie w słowach: „To najlepszy zespół, jaki widzieliśmy (w tym sezonie)”.
Blue Jackets grają z pięcioma zawodnikami AHL w składzie, więc to nie pomogło. Grali także z utykającym obrońcą nr 1, Zachem Wereńskim, który podjął decyzję w czasie gry po zablokowaniu strzału po porażce w dogrywce we wtorek w Detroit.
Werenski nie tylko grał, ale prowadził wszystkich zawodników z czasem na lodzie wynoszącym 22 minuty i 45 sekund. Zespół Blue Jackets miał najlepszego perspektywicznego zawodnika, Davida Jiricka, który został odwołany w trybie awaryjnym na wypadek, gdyby Werenski nie mógł zagrać, ale Jiricek wraca do AHL Cleveland, podczas gdy Blue Jackets udają się do Las Vegas na sobotni mecz z Vegas Golden Knights.
Sevo wkroczył i odpowiedział jako pierwszy! @FanaticsBook | #CBJ pic.twitter.com/l19cvL7hIX
— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) 23 marca 2024 r
Blue Jackets objęli prowadzenie 1:0 zaledwie 4:28 po rozpoczęciu meczu, kiedy Severson wjechał głęboko w lewe koło w chwili, gdy Johnny Gaudreau dostrzegł go z głębi prawego koła. Podanie Gaudreau było doskonałe, a Severson trafił w siatkę, co było jego pierwszym golem od końca stycznia.
To był w zasadzie koniec najlepszych momentów w drużynie Blue Jackets, ale trudno jest tworzyć ważne momenty, gdy nie ma się krążka. Tak wyglądały pierwsze dwa okresy: drużyna Avs krążyła wokół Blue Jackets i zamieniała każdy błąd w pędzenie z prędkością 160 mil na godzinę w przeciwnym kierunku.
Po pewnym czasie Blue Jackets zaczęli się wahać, co było podwójną klapą.
„Kiedy odwracasz krążki, nadlatują z dużą szybkością” – powiedział Werenski. „Możesz ich spowolnić, umieszczając za nimi krążki i sprawiając, że przejdą pełne 200 stóp. Jeśli tego nie zrobisz, wpłynie to bezpośrednio na grę, w którą chcą grać.
„Przeważnie w pewnym sensie to zrobiliśmy. To dobra drużyna hokejowa. Utrudniają ci to. Ale nie sądzę, że zrobiliśmy sobie jakąś przysługę.
W dalszej części pierwszej tercji Avs zremisowali 1:1 po golu Cale’a Makara. W drugiej kwarcie strzelili dwa gole w odstępie zaledwie 84 sekund i podwyższył wynik na 3:1. Trafili także co najmniej cztery słupki, co oznacza, że mógł to być znacznie gorszy wynik.
MacKinnon i Mikko Rantanen strzelili w trzeciej kwarcie zaledwie 73 sekundy różnicy i podwyższył wynik na 5:1.
Elvis Merzlikins popisuje się refleksem. 😮💨 pic.twitter.com/qT9FkCzK6O
— NHL (@NHL) 23 marca 2024 r
Bramkarz Blue Jackets Elvis Merzlikins był atakowany przez całą noc. Świetnie obronił Samuela Girarda pod koniec pierwszej tercji, przesuwając się od lewej do prawej prawym ochraniaczem, aby zatrzymać Girarda po odbiciu, co było tylko jedną z jego najlepszych 45 obron w sezonie.
W pewnym momencie trzeba przechylić szalę.
„To czołowa drużyna w lidze, jeśli nie najlepsza w tej chwili” – powiedział Severson. „Mają po prostu dobrą mieszankę zawodników, od bramkarza po pierwszą, czwartą linię i obronę… oni wiedzą, jak grać.
„Ich prędkość była z pewnością zabójcza. Ale to tylko ich wszechstronna gra. Brzęczeli. To zespół, który po prostu to rozumie. To zespół, do którego pewnego dnia powinniśmy aspirować.”
Zła wiadomość: Blue Jackets nie będą czekać 16 miesięcy, aby ponownie zagrać z Avalanche. Przybywają do Columbus 1 kwietnia.
(Zdjęcie Elvisa Merzlikinsa podczas drugiej lekcji w piątek: Isaiah J. Downing / USA Today)
