ALBANY, NY — Droga, która doprowadziła do występu w Elite Eight, rozpoczęła się w ślepą uliczkę. Dokładnie, ślepa uliczka.
Na końcu tej przecznicy w Littleton w Kolorado, gdzie dorastały dzieciaki Beersów, znajdowała się oczywiście obręcz. To tam Raegan Beers stała się tym, kim jest dzisiaj — prawdopodobnie najsilniejszą i najtwardszą zawodniczką kobiecej koszykówki w college’u. Lub, jak jest teraz znana, zawodniczka, która zapewniła Oregon State przewagę nad Notre Dame w Sweet 16 z 18 punktami, 13 zbiórkami i jednym zdumiewającym blokiem.
Rocky jest najstarszy, a za nim Raegan. Potem Rowdy i najmłodsza siostra Rylie. Wszyscy urodzili się w odstępie pięciu lat, co świetnie sprawdzało się w grze w koszykówkę „dwa na dwóch”, a słabo u każdego, kto chciał przeżyć dzień bez nowego siniaka.
„Braterska miłość” – powiedziała Raegan z uśmiechem. „Wiele zadrapań, dużo siniaków. Przerodziło się to w bójki, ale to właśnie sprowadziło mnie dzisiaj tutaj”.
To także sprowadziło ich na MVP Arena. Bracia, którzy grają w piłkę nożną w drużynie Florida International, musieli na początku tygodnia wykazać się odwagą i zapytać trenera piłki nożnej Mike’a MacIntyre’a, czy mogliby pominąć trening i polecieć do Albany. Powiedział tak. („To naprawdę błogosławieństwo” – powiedział Rowdy. „To był nasz rok”).
Zatem była tu cała rodzina; zajmowali w zasadzie cały rząd siedzeń w pobliżu przedniej części sekcji bobrów. Kiedy rozbrzmiał brzęczyk i ogłoszono ostateczny wynik – Oregon State 70, Notre Dame 65 – wszyscy oszołomili i uśmiechali się, obserwując, jak Raegan atakuje swoich kolegów z drużyny, świętując pierwszy występ w programie Elite Eight od 2018 roku. Rowdy i Rocky mieli wyłączone telefony komórkowe, robiąc filmy i zdjęcia swojej siostrze.
„Ona na to zasługuje” – stwierdził Rowdy.
Dodał Rocky: „To surrealistyczne”.
Zawsze wiedzieli, jaka jest dobra. Jaka ona jest silna. Widzieli to przez te wszystkie godziny, które spędzili w tej ślepej uliczce. Ich tata, Ike, pomagał im poprawiać uderzenia i pracę nóg, aż do zapadnięcia nocy. Rowdy nazywa to jednym z najlepszych okresów w swoim życiu. Rylie, najmłodsza i najmniejsza, twierdzi, że często ją bito, ale nie zamieniłaby tego na nic innego.
„To zdecydowanie przyczyniło się do wytrzymałości Raegan — fakt, że dwóch starszych braci ją bije, a młodsza siostra ją po prostu szturcha i szturcha” – stwierdziła Rylie. „Jesteśmy naprawdę konkurencyjni. Walczymy do końca i myślę, że bardzo dobrze przełożyło się to na jej grę w college’u.
Wybrany 10. w Pac.
Zrobiłem Elite 8.#GoBeavs pic.twitter.com/RCLXorj1NP— WBB stanu Oregon (@BeaverWBB) 29 marca 2024 r
Teraz uderza w przeciwników w farbie. Jest nieruchoma po obu stronach boiska. Oddaje dwie trzecie swoich strzałów. W swojej karierze zanotowała 30 double-double, a jest dopiero studentką drugiego roku.
Być może nie widziałeś jej zbyt często w tym roku. W tym sezonie telewizja ogólnokrajowa stanu Oregon nie transmitowała żadnego meczu… aż do piątku. Bobry zostały wybrane w przedsezonie i zajęły 10. miejsce w Pac-12. W ubiegłym roku przegrali 12 meczów różnicą 10 lub mniej punktów; dla świata zewnętrznego był to trudny sezon, ale w programie Beavers wiedzieli, jak blisko byli przebicia się.
I ostatecznie wygranie pojedynku Sweet 16 z nieustępliwą Notre Dame w meczu, w którym doszło do 11 zmian prowadzenia i ośmiu remisów.
„Za każdym razem, gdy ponosiliśmy porażkę, te chwile nas na to przygotowywały i wyciągaliśmy z nich wnioski” – powiedziała strażniczka drugiego roku Talia von Oelhoffen. „To ma wszystko wspólnego z naszym tegorocznym sukcesem”.
Główny trener Scott Rueck powiedział, że piątkowy mecz bardzo przypomina nam o tym, co sprawia, że ten zespół pracuje. „Nie zawsze wszystko było idealne, ale znaleźliśmy sposób” – powiedział. Beavers odbijali piłkę 26 razy, co bezpośrednio doprowadziło do zdobycia 27 punktów przez Irlandię, ale przechwyt Donovyna Huntera przypieczętował mecz. A Beers strzelił gola na 29 sekund przed końcem i dał im prowadzenie dwoma posiadaniami. Następnie Beavers wykonali rzuty wolne, aby go oblodzić.
Kiedy było już po wszystkim, Beers zdjęła maskę, którą nosiła przez cały mecz, aby chronić nos, który złamała na początku sezonu. Podskakiwała z radości w ramionach swoich kolegów z drużyny, a jej uśmiech rozciągał się od ucha do ucha. Nigdy nie powiedziałaby, że to dzięki niej wygrali, ale wcześnie nadawała ton i często w pojedynkach, w których była stworzona do dominacji. Jej praca nóg i obrót są tak dobre, że może złapać praktycznie wszystko, co ktoś rzuci w jej stronę. Potrafi ekranizować. Ona potrafi zdobywać punkty. Ona może ułatwić. Przeciwnicy nie mogą po prostu próbować jej zatrzymać; muszą zaplanować cały swój wysiłek obronny pod kątem różnych sposobów, w jakie ona może wpłynąć na grę od bramki.
„Gdybym grał przeciwko niej, rozbolałby mnie ból głowy” – powiedział Rueck.
Uśmiechnął się. Na szczęście nie jest to problem, z którym musi się borykać.
Ale bracia Raegan wiedzą, jak to jest i wiedzą, jak gotowa będzie na swój kolejny i największy test w historii: rozstawienie nr 1 w Południowej Karolinie. Wiedzą o tym, ponieważ przez te wszystkie lata walczyła ze swoimi mierzącymi 180 cm braćmi i dlatego, że pozostawała w ślepej uliczce, dopóki tata nie kazał jej wejść do środka. Wiedzą o tym, ponieważ ukształtowała ją taka rodzina, a także dlatego, że będą na trybunach, ochrypłymi od wiwatów, zaledwie kilka metrów dalej.
(Zdjęcie Raegan Beers: Andy Lyons / Getty Images)
