Pozyskanie przez drużynę NFL kogoś, kto nigdy wcześniej nie grał w piłkę nożną, nie wydaje się najmądrzejszym posunięciem w biurze. Ale nie wydawałoby się to takie dziwne, gdyby tą perspektywą był złoty medalista olimpijski w zapasach.
Buffalo Bills mają nadzieję, że sami pobili złoto, podpisując kontrakt z olimpijczykiem Gablem Stevesonem. Zespół ogłosił tę decyzję w piątek, wymieniając mierzącego 170 cm wzrostu i ważącego 266 funtów zapaśnika jako ataku defensywnego.
Steveson (24 lata) nigdy nie grał w piłkę nożną na żadnym poziomie. ESPN doniosło, że po raz pierwszy założył korki, kiedy ćwiczył dla Billsów.
Ostatnio podpisał kontrakt z WWE, ale został zwolniony na początku tego miesiąca.
Jako zapaśnik amator Steveson miał niewielu rówieśników. Zdobył złoto olimpijskie w wadze ciężkiej w 2021 roku, a w swojej czteroletniej karierze na Uniwersytecie Minnesota miał bilans 85-2. Steveson zdobył tytuły krajowe w 2021 i 2022 r. i zajmował pierwsze miejsce w 2020 r., ale turniej NCAA został odwołany z powodu Covid-19. Był jedynym dwukrotnym zwycięzcą Hodge Trophy w wadze ciężkiej – wersji Heisman Trophy w zapasach kolegialnych – i był niepokonany przez ostatnie trzy sezony. Jako student pierwszego roku w 2019 r. Steveson zajął trzecie miejsce w kraju.
Steveson podpisał kontrakt z WWE w 2021 roku. To już drugie lato z rzędu, w którym flirtuje ze zmianą kariery.
W lipcu ubiegłego roku Steveson rozważał powrót do wrestlingu kolegialnego i otwarcie debatował pomiędzy powrotem do Minnesoty, przeniesieniem się do Iowa lub pozostaniem w WWE. Stało się to cotygodniowym wątkiem dla WWE, ale ostatecznie pochodzący z Minnesoty, którego imię otrzymał na cześć legendy trenera z Iowa, Dana Gable’a, zdecydował się pozostać w pro wrestlingu.
Nie byłby pierwszym olimpijczykiem, który grał także w NFL. Olimpijskie gwiazdy lekkoatletyki, Marquise Goodwin i Devon Allen, spędzili ostatni sezon odpowiednio w Cleveland Browns i Philadelphia Eagles jako skrzydłowi. Goodwin, który grał w drużynie Bills przez cztery sezony, ma 10-letnią karierę w NFL, odkąd reprezentował Stany Zjednoczone w skoku w dal na Igrzyskach Olimpijskich w 2012 roku.
Jakie są jego szanse na utrzymanie się w NFL?
Steveson, showman na miarę swoich sportowych wyczynów, przywołuje wspomnienia, kiedy Minnesota Vikings podpisała kontrakt z Brockiem Lesnarem, byłym zapaśnikiem wagi ciężkiej Gophers oraz wieloletnim zawodnikiem WWE i MMA. Jednak krótka wycieczka Lesnara do NFL została zniweczona przez kontuzję rozgrywającego Kansas City Chiefs, Damona Huarda, podczas ćwiczeń podczas sesji treningowej na obozie treningowym w 2004 roku. Chociaż rozgrywający byli uznawani za wykluczonych, Lesnar zwolnił Huarda, a następnie po musztrze podniósł ręce w stronę publiczności. Huard doznał kontuzji kostki podczas porannej sesji, a zawodnicy Chiefs dusili się godzinami przed wieczornymi treningami zaplanowanymi w Mankato w stanie Minnesota. Wieczorna walka zamieniła się w niemal katastrofę, a bójki i tanie strzały zdarzały się po niemal każdej akcji.
Chociaż Steveson będzie wymagał znacznej, zasadniczej pracy, aby zobaczyć jakiekolwiek migawki, nie jest niemożliwe, aby Steveson dokonał tej zmiany i ostatecznie wniósł swój wkład. Jego rzadkie połączenie rozmiaru, mocy, szybkości i elastyczności może przyspieszyć jego rozwój. Steveson zademonstrował swoją wybuchowość podczas meczów zapaśniczych, świętując zwycięstwa wykonując salta w tył.
Dlaczego Bills go podpisał
Trener Billsa, Sean McDermott, wie lepiej niż większość, jak umiejętności zapaśnika mogą przełożyć się na boisko piłkarskie. McDermott był dwukrotnym mistrzem kraju w zapasach w szkole średniej i nadal aktywnie wspiera wrestling w college’u, zwłaszcza dzięki kontaktom właściciela Terry’ego Peguli z alma mater Penn State.
Choć jest to bardziej ekstremalne, posunięcie to przypomina sytuację, gdy Patriots w 2001 roku podpisali kontrakt z mistrzem świata w zapasach Stephenem Nealem. Dwukrotny mistrz NCAA i czterokrotny All-American nie grał w piłkę nożną w Cal State Bakersfield, ale przynajmniej grał w szkole średniej. Spędził dziewięć sezonów w Patriots. Włączając okres posezonowy, rozpoczął 93 z 98 meczów na prawej obronie, wygrywając trzy Super Bowl.
Bills zostali zmuszeni do zmiany linii defensywnej, a zespół McDermott często zmienia formę w trakcie meczów, aby zachować świeżość. Za obecnymi starterami Edem Oliverem i DaQuanem Jonesem Bills pobrali w trzeciej rundzie defensywnego ataku Duke’a, DeWayne’a Cartera. Inni nowi gracze to wolni agenci Austin Johnson (55 startów w ośmiu sezonach NFL), DeShawn Williams (niewybrany do draftu 31-latek w swojej czwartej drużynie w ciągu sześciu lat) i Eli Ankou (niewybrany do draftu, 30-letni czeladnik z trzema startuje dla sześciu drużyn). — Tim Graham, starszy pisarz
Wymagana lektura
(Zdjęcie: Jay LaPrete / NCAA Photos / NCAA Photos za pośrednictwem Getty Images)
