Wild przystępuje do pojedynku Golden Knights, wiedząc, że to może być ich ostatnia szansa: „To mecz play-off”

ST. PAUL, Minnesota — Piątek był dniem zdjęć drużynowych drużyny Minnesota Wild.

Oznaczało to, że byli tam wszyscy, łącznie z kontuzjowanym kapitanem Jaredem Spurgeonem i – tak – psem drużyny „Hatty”, który siedział przed prezesem ds. operacji hokejowych i dyrektorem generalnym Billem Guerinem oraz właścicielem Craigiem Leipoldem.

Historia klubu w tym sezonie wydaje się już prawie napisana. Brutalny początek, który doprowadził do zwolnienia trenera Deana Evasona. Gwałtowny wzrost po przejęciu władzy przez Johna Hynesa. Dręczony kontuzjami spadek w środku sezonu 1-7-1, po którym zespół wciąż próbuje się otrząsnąć. Prawdopodobny zbyt krótki i zbyt późny bieg po przerwie na All-Star.

Łatwo byłoby nazwać ten sezon straconym ze względu na kontuzje kluczowych zawodników. Albo powiedz, że Wild po prostu nie byli wystarczająco dobrzy w starciu z drużynami, które ścigali.

Z matematycznego punktu widzenia nadal żyją w wyścigu o play-offy – według 2-procentowych szans SportowiecDomu Łuszczyszyn — ale sobotni mecz ze Złotymi Rycerzami może być tym, który oficjalnie rozwieje te nadzieje. Jak ujął to bramkarz Filip Gustavsson, lepiej nadal w tym uczestniczyć, niż rozmawiać o letnim golfie, ale w tym przypadku mecz eliminacyjny jest tak blisko, jak to tylko możliwe w sezonie zasadniczym.

Vegas rozegrało 73 mecze, Minnesota 72, a Golden Knights mają dziewięć punktów przewagi nad Wild. A Rycerze mogą być jedyną drużyną, jaką mogą Móc złapać, a pozostały dwa bezpośrednie pojedynki. Kings tracą punkt do Vegas, ale mają też za sobą mecz i korzystniejszy terminarz.

Wyścig play-off na Zachodzie

Zatem w miesiącu pełnym „dużych” gier, które trzeba wygrać, ta jest tak ważna, jak tylko się da.

„Wszyscy o tym wiemy” – powiedział napastnik Freddy Gaudreau. „Kiedy już to wiesz, jesteś tego świadomy, jedyne, co możesz zrobić, to wyjść i grać. Bawcie się, róbcie to razem i podejmijcie to wyzwanie. Właśnie dla tych gier gramy. Dlatego zaczęliśmy grać w hokeja. To są zabawne wyzwania. Nie możemy zapominać, że należy go przyjąć”.

„To mecz play-off” – powiedział Jonas Brodin.

Golden Knights z bilansem 7-2-1 rozgrzali się we właściwym momencie (i w najgorszym możliwym momencie dla Wild). Minnesota będzie musiała być lepsza niż w czwartek, kiedy pokonała najgorszego w NHL Sharks 3:1. Hynes wspomniał o problemach z decyzjami dotyczącymi krążków, zarządzaniem krążkami i przesadnie długimi zmianami, co spowodowało, że był to o wiele większy problem, niż powinien. Właśnie tym Wild poruszał się podczas piątkowych treningów i spotkań.

Jasne, mają z powrotem Joela Erikssona Ek i Jonasa Brodina. Zagrają Kirill Kaprizov i Ryan Hartman, którzy opuścili treningi ze względu na konserwację ciała. Ale to nie będzie ratunek.

„Dla mnie, graczy, nie chodzi tu o tak wiele; tak gramy” – powiedział Hynes. „To nastawienie, z jakim gramy, i poziom zaangażowania niezbędny do wygrywania meczów. Trudne obszary gry. Zarząd Pucka. Długości przesunięć. Wszystkie tego typu rzeczy. Jeśli nie masz tych rzeczy w swojej grze, to tak naprawdę nie ma znaczenia, kto jest w twoim składzie. Myślę, że dla mnie najważniejsze jest, aby czuć się pewniej i lepiej przygotowanym przed przyjazdem do Vegas, że musimy dopiąć pewne rzeczy”.

To nie może być jeden z tych meczów, w których Wild zdobywają prowadzenie w trzeciej kwarcie i dają Vegas punkt. Regulaminowe zwycięstwo jest koniecznością, szczególnie jeśli weźmie się pod uwagę pozostałe harmonogramy poszczególnych drużyn.

• Vegas: w Wild, vs. Canucks, w Coyotes, w Canucks, w Oilers, vs. Wild, vs. Blackhawks, vs. Ducks
• Los Angeles: na Flames, na Jets, kontra Kraken, na Sharks, kontra Canucks, na Ducks, kontra Flames, kontra Ducks, kontra Wild, kontra Blackhawks
• Minnesota: kontra Senators, kontra Avalanche, kontra Jets, Blackhawks, Avalanche, Golden Knights, Sharks, Kings, kontra Kraken

The Wild pokonali w tym sezonie Golden Knights 5:3 12 lutego w Vegas. Tym, co uderzyło Hynesa w zwycięstwie Minnesoty w tym meczu, było zaangażowanie całego składu. To był jeden z kompletnych meczów zespołu.

„Myślałem, że to był jeden z naszych lepszych meczów” – powiedział Hynes. „Bardzo dobrze radziliśmy sobie z krążkiem, byliśmy konkurencyjni w bitwach o krążki. To duży, silny zespół, a my spisaliśmy się dobrze w tych obszarach. Mamy dobrą bramkę. W tym stylu gry ważne jest, aby mieć pewne rzeczy. Jest to także pora roku, w której zawsze liczy się rywalizacja w twardych obszarach lodu”.

Tego wieczoru Gustavsson miał naprawdę dobrego bramkarza, który mógł rozpocząć mecz w sobotę. Hynes nie ujawnił decyzji zespołu w sieci, ale z pewnością można było odnieść wrażenie, że Gustavsson przytaknął, oglądając piątkowy trening. Kilka ostatnich startów Gustavssona było dla niego dużym odbiciem, notując 2-0-1 z procentem obron na poziomie 0,968 i jednym przestojem.

Jedynym znakiem zapytania w sobotę, jeśli chodzi o skład, będzie Marcus Foligno, który nie zagra w czwartek z powodu utrzymującej się kontuzji pachwiny. Hynes powiedział, że nie został on zawieszony na sezon, a zespół porozmawia z nim i trenerami o tym, czy będzie – lub powinien – wystąpić w meczu przeciwko Vegas.

„Z mojego doświadczenia wynika, że ​​szczególnie weterani wiedzą, czego potrzebują” – powiedział Hynes. „W porozumieniu z trenerami wiedzą, jaki będzie ich procent – ​​czy będzie to 80, 90, 95 procent? Myślę, że szczególnie w przypadku Marcusa dobrze ocenia, gdzie się znajduje i co może zrobić. Czy może być sobą? Czy może być czynnikiem wpływającym na grę w sposób, w jaki go potrzebujemy i jakie jest jego ciało?

Rekord The Wild w porównaniu z lepszymi od nich drużynami w wyścigu play-off nie napawa optymizmem. Jednak to, jak zagrają w sobotę, pokaże znacznie więcej, niż mówią.

„Grać w ważne mecze, tego właśnie pragnie każdy” – powiedział Eriksson Ek.

(Zdjęcie: Ethan Miller / Getty Images)