SEATTLE — Pięć lat temu drużyna Red Sox przybyła do Seattle na wycieczkę objazdową obejmującą trzy miasta na zachodnim wybrzeżu, aby rozpocząć sezon, zaledwie kilka miesięcy po zwycięstwie w World Series.
To był krótki okres poza sezonem – nie bez powodu – ale drużyna Red Sox niewątpliwie nie była przygotowana na rozpoczęcie sezonu 2019, a wyjazdowy wyjazdowy skład 3-8 od początku skazał zespół na porażkę.
„Powiem ci coś, czuję się zupełnie inaczej niż w 2019 roku” – powiedział menadżer Red Sox Alex Cora, siedząc w tej samej ławce w czwartkowe popołudnie na kilka godzin przed zwycięstwem 6:4 nad Seattle Mariners. „Pamiętam pierwsze pytanie zadane (w 2019 r.) i powiedziałem: «Czuję się zmęczony». W tym roku jest zupełnie odwrotnie.”
Choć drużyna Red Sox wyrusza w tym sezonie w podobną podróż obejmującą trzy miasta na Zachodnim Wybrzeżu, w roku 2024 nie mogą znaleźć się w bardziej innym miejscu. Nie tylko zajmują ostatnie miejsca z rzędu, ale mogą pochwalić się stosunkowo nieznanym składem w porównaniu z rokiem 2019.
A jednak Cora nie wstydził się swojego optymizmu dla tego klubu. Bardzo naciskał, aby wycisnąć więcej z grupy, a czwartek był pierwszym pozytywnym krokiem.
„Wiosenne treningi były dobre” – powiedział. „Wykonaliśmy znakomitą robotę, grając w baseball i doskonaliliśmy się przez ostatnie półtora miesiąca. Dzisiaj jest jeden mecz, ale myślę, że wyjazd do Teksasu (pod koniec obozu), gra na dużym boisku i ucieczka z Fort Myers dobrze im zrobiła. Jedno mogę powiedzieć: jesteśmy gotowi”.
To naprawdę sprawiedliwe jeden meczu, ale po raz pierwszy w kadencji Cory jako menedżera drużyna Red Sox odniosła zwycięstwo w dniu otwarcia. Na początku sezonu Cora miała bilans 0-5. Coś musiało dać.
Zapytana przed meczem, dlaczego zdecydował się wystawić Tylera O’Neilla na prawym skrzydle zamiast Wilyera Abreu, Cora zażartowała: „Mam serię pięciu porażek z rzędu w dniu otwarcia, a on ma passę czterech home runów w dniu otwarcia”. Dzień. A więc analityka.”
O’Neill wykonał swoją część, dodając dramatycznego akcentu ekipie Netflix, która będzie dokumentować klub przez cały sezon.
Gdy Red Sox utrzymywały się na prowadzeniu 5-4 w ósmym secie, 29-latek uderzył piłką prawym środkiem nad murem. Nie tylko dało to drużynie Red Sox chwilę wytchnienia, ale także zapewniło O’Neillowi ustanowienie rekordu pierwszej ligi w liczbie zdobytych bramek w pięciu pierwszych meczach z rzędu. O’Neill był w dobrym towarzystwie, remisując na homeringu czterema pierwszymi meczami z Garym Carterem, Yogim Berrą i Toddem Hundleyem.
„To musi mieć coś wspólnego z ceremonią przed meczem czy coś” – powiedział O’Neill, szukając wyjaśnienia. Dorastał trzy godziny na północ od Seattle, w Burnaby w Kolumbii Brytyjskiej, a wśród wyprzedanej publiczności liczącej 45 337 osób miał kilku członków rodziny i przyjaciół. „To świetna zabawa” – dodał. „Zawsze chcesz rozpocząć sezon z hukiem”.
Przez całą wiosnę drużyna Red Sox głosiła jedność, ale miałoby to naprawdę znaczenie tylko wtedy, gdyby przełożyło się to na sezon zasadniczy. Czwartkowe zwycięstwo nie będzie miało żadnego znaczenia, jeśli reszta serii zakończy się niepowodzeniem, ale położyło podwaliny pod to, co drużyna Red Sox może zrobić przeciwko dobrej drużynie.
Brayan Bello, który pozostał niecały miesiąc od podpisania przedłużenia kontraktu o sześć lat za 55 milionów dolarów, zaprezentował się już podczas swojego pierwszego dnia otwarcia i starał się opanować ruch uliczny, aby utrzymać Seattle na dystans.
Dwudziestoczteroletni Bello jest najmłodszym starterem drużyny Red Sox w dniu otwarcia drużyny od czasu Aarona Sele w 1995 roku. Dzięki pięciu trafieniom w pięciu rundach wyprowadził Mariners do dwóch runów. Trafił dwa razy i nie poszedł na spacer. Trevor Story odwrócił podwójną grę w pierwszej, która pomogła Bello uciec z zacięcia. Prawy napastnik nie był idealny, ale obrona mu pomogła, a atak dał mu miejsce. Po wyjściu z impasu w piątej rundzie i zajęciu 84 stanowisk, Bello wrócił do ławki rezerwowych i próbował ominąć Corę, aby móc pozostać w grze, ale menadżer wygrał tę bitwę.
„Może być lepszy, wiemy o tym” – powiedziała Cora. „Myślę, że dowodzenie było wyłączone, ale był w stanie rzucać. Dla dzieciaka z Samany (Dominikana) być na tej scenie, wyjść i wystąpić, było to coś niesamowitego. Kilka tygodni temu podjęliśmy duże zobowiązanie. Chciał zagrać na boisku (seria Dominikany) i zawsze wyobrażałem sobie, że będzie rzucał tutaj, w T-Mobile Park, w jednym z dwóch pierwszych meczów, a dziś wieczorem miał piłkę i zrobił wystarczająco dużo.
Rafael Devers, który kontynuował wiosenne treningi od miejsca, w którym przerwał, dał Bello szybkie prowadzenie, zdobywając dwa runy homerem i trafiając do środka w trzeciej rundzie. Strzał Deversa z odległości 400 stóp trafił z szybkością 170,4 km/h przeciwko jednemu z najlepszych starterów ligi, Luisowi Castillo.
Rafael Devers kontratakuje! #Dzień Otwarty pic.twitter.com/bEoJ1xix3j
— MLB (@MLB) 29 marca 2024 r
Devers dokonał wiosną zmiany, opuszczając ręce, aby nabrać większej prędkości, i wygląda na to, że na talerzu czuje się równie komfortowo jak od dłuższego czasu.
„Myślę, że rozumie, kim jest w tym składzie” – powiedziała Cora. Musi dokonać zmian, ponieważ liga staje się coraz lepsza. Czterech szwaczy ma 98, krajarki. Chcesz być na czas. Cieszę się, że na wiosennych treningach to zadziałało, potrafił skierować piłkę na lewy środek, czego nie zrobił w zeszłym roku. Ten dzisiejszy Homer robił wrażenie.
Nie dotyczyło to jednak tylko zdobywców bramek, ponieważ drużyna Red Sox grała agresywną odmianę baseballu, którą pokazywała w zeszłym sezonie zrywami, ale mam nadzieję, że w tym roku będzie ona wykorzystywana bardziej konsekwentnie, szczególnie dzięki szybkości O’Neilla, Story, Jarrena Duran i Ceddanne’a Rafaela.
W czwartej minucie O’Neill sięgnął po decyzji obrońcy, awansował na trzecie miejsce po dublecie Masataki Yoshidy i strzelił gola po decyzji obrońcy Rafaeli, gdy rzut do domu trzeciego bazowego Josha Rojasa trafił O’Neilla w hełm.
W następnej rundzie Duran swoją szybkością wywierał presję na Castillo z pierwszej bazy. Castillo zostawił jednego na talerzu, a Devers zmiażdżył go do środka, uzyskując dublet. Story poszedł załadować bazy dla Tristona Casasa, który trafił w wybrany przez obrońcę, zdobywając kolejny bieg. W piątym rzucie Rafaela zamienił dublet w potrójny, a Connor Wong odesłał go do domu z singlem po prawej stronie.
Mariners zremisowali na 5-4 po tym, jak Dylan Moore w dwóch rundach trafił Joely’ego Rodrigueza, ale historyczny homer O’Neilla dał oddech Chrisowi Martinowi i Kenleyowi Jansenowi w ostatnich dwóch rundach. Obaj obrońcy wracali po kontuzjach podczas wiosennych treningów i pracowali wokół biegacza na bazie, jednocześnie rzucając bezbramkowe klatki.
„Chłopaki radzą sobie dobrze, wykonali dobrą robotę przez ostatnie kilka tygodni (na obozie), próbując dotrzeć do tego punktu” – powiedziała Cora. „I teraz nie mamy już wymówek. Muszę po prostu wyjść na boisko i zagrać dobry baseball.”
(Główne zdjęcie O’Neilla po home runie: Lindsey Wasson / Associated Press)
