BALTIMORE — To określenie było wszędzie. Na tabliczkach umieszczonych na siedzeniach, tablicy wyników Baltimore Orioles i na całej stronie internetowej zespołu: Następny rozdział.
Dla Baltimore właśnie to reprezentował czwartkowy dzień otwarcia, kiedy to oficjalnie zaprezentowano mediom nową grupę właścicieli – kierowaną przez pochodzącego z Baltimore Davida Rubensteina – co sprawiło, że dzień zawsze pełen emocji był być może nigdy nie zapomniany.
Obecni mistrzowie American League East, z panującym Menedżerem Roku Brandonem Hyde’em i aktualnym Dyrektorem Roku Mike’em Eliasem, mieli nowego asa Corbina Burnesa na czele, a Orioles od dawna marzyli o pierwszym ataku. Dni uciskanej serii, która w latach 2018–2021 przegrała ponad 100 meczów trzykrotnie w ciągu czterech sezonów od 2018 do 2021 r., wydają się jak dawniej. W środę rodzina Angelos oficjalnie pożegnała się z trzydziestoma dekadami własności, najpierw jednomyślnym głosowaniem pozostałych 29 właścicieli ligi MLB, a później podczas prywatnej, emocjonalnej zmiany warty.
To jest „Następny rozdział” Orioles i przerażające jest, jak dobrze to wygląda.
Oto drużyna na boisku i jej sukcesy, które po raz pierwszy od 1980 roku zakończyły sezon ze 100 zwycięstwami. W drużynie Orioles pełno jest młodych talentów, od aktualnego Debiutanta Roku Gunnara Hendersona po kamień węgielny franczyzy Adley Rutschman.
Baltimore ma najlepszy system farm w baseballu i podwójny cios z Hydem i Eliasem, co skłoniło Rubensteina do zażartowania: Sportowiec na początku tego tygodnia: „Co mam powiedzieć tym chłopakom, czego jeszcze nie wiedzą?”
Rubenstein może jednak zainwestować w ten zespół.
Może zapewnić Eliasowi zasoby do pozyskiwania wolnych agentów, dzięki czemu Orioles wyjdą z dna rankingów płac baseballu i znajdą się na bardziej szanowanym środku pola.
Może znaleźć rozwiązanie trwającego od kilkudziesięciu lat sporu MASN i zapewnić dzierżawę gruntu na przekształcenie obszaru wokół Camden Yards w obiekt całoroczny.
Potrafi przywrócić mistykę bycia kibicem Orioles w mieście robotniczym, gdzie odgłosy lata to trzaskanie krabów i odgłos piłki uderzającej w rękawicę.
Rubenstein o tym wie. Pochodzi stąd, urodził się i wychował i jest dumnym dzieckiem szkół publicznych w Baltimore. Jednym z pierwszych posunięć Rubensteina, czyli dodania ikony franczyzy Cala Ripkena Jr. do nowej grupy właścicieli, jest rodzaj wsadu, któremu opierał się poprzedni reżim.
„Baltimore to wyjątkowe miasto” – powiedział Rubenstein. „Znam plusy, znam minusy, znam wyzwania, znam możliwości. Mamy teraz w mieście i stanie zespół polityczny, który moim zdaniem może naprawdę pomóc w wykorzystaniu całego jego potencjału przez to miasto. Mam nadzieję, że Orioles odegrają w tym małą rolę. Mam nadzieję, że to, co może się wydarzyć, to Orioles, wygrywając, jednocząc miasto i odzyskując wielkość, jaką miało w 1966, 1970 lub 1983, i ponownie wygrać World Series.
Rubenstein został oficjalnie przedstawiony przez gubernatora Wesa Moore’a, a tę parę łączy wyraźna relacja zbudowana na podstawie przyjaźni trwającej ponad 20 lat. W sobotę poszli na lunch, aby omówić, jak szybko sfinalizować umowę dzierżawy gruntu, a Rubenstein, który opowiadał dowcipy i ciągle nawoływał innych do dzielenia się sceną, dał jasno do zrozumienia: on jest właścicielem Orioles, ale należą one do miasta.
„To coś więcej niż drużyna baseballowa” – powiedział Moore. „Orioles są duszą Baltimore. … Ten zespół przypomina nam, z czego jesteśmy stworzeni.”
Moore przemawiał w tragicznym tygodniu dla miasta i stanu Maryland po zawaleniu się mostu Francisa Scotta Key Bridge. Zarówno podczas konferencji prasowej, jak i ceremonii otwarcia Orioles uczczono minutą ciszy ofiary i osoby udzielające pierwszej pomocy. Most zawalił się we wtorek wczesnym rankiem po tym, jak kontenerowiec stracił moc i uderzył w niego, w wyniku czego ludzie i pojazdy wpadli do lodowatej rzeki Patapsco.
The Orioles, którzy w 2015 roku grali bez publiczności z powodu niepokojów społecznych po śmierci Freddiego Graya, już wcześniej podnieśli miasto. Jednak ta drużyna na rok 2024, która ma uzasadnione aspiracje do World Series, ma szansę pozostawić niezatarty ślad w mieście jako początek tego, co wielu fanów baseballu uważa za parzącą dynastię.
„Znam uzdrawiającą moc baseballu” – powiedział współzałożyciel i dyrektor generalny Ares Management Michael Arougheti, który należy do grupy właścicieli i nazwał Rubensteina wyjątkowym liderem. Arougheti, którego rodzice byli nauczycielami w szkołach publicznych, powiedział, że nowa grupa właścicieli ma „głębokie poczucie obywatelskiej odpowiedzialności za rozwój franczyzy i rozwój okolicy”, ale przede wszystkim on i Rubenstein są zgodni co do jednego: zwycięstwa.
„Łączymy się z nieustannego pragnienia, aby jak najszybciej przywrócić mistrzostwa World Series do Baltimore” – powiedział Arougheti.
Zespół Orioles rozpoczął swój „Następny rozdział” zwycięstwem 11:3 nad Los Angeles Angels, a Burnes rozdał karty, a młodzi studowie trafili, a wyprzedany tłum konsekwentnie podnosił się na nogi.
„To jest nasz rok!” krzyczał fan ubrany od stóp do głów na pomarańczowo w zimne, wietrzne popołudnie, obraz nadziei z okazji Dnia Otwartego.
Być może ten „Następny rozdział” to coś więcej niż tylko ekscytacja nowym sezonem i świeżym planem. Być może ten rok, pełen oczekiwań na boisku i zaślepiający optymizm, należy do miasta Baltimore.
„Nie chcę, żeby to był punkt krytyczny” – powiedział Rubenstein. „Chcę, aby szczyt osiągnął jesienią, kiedy pojedziemy na World Series i pokażemy, kim jesteśmy. Miasto, które wspiera świetny zespół… miasto, które reprezentuje świetny zespół. I jednoczymy miasto w sposób, który naprawdę potrafią tylko Orioles”.
(Zdjęcie Corbina Burnesa: Greg Fiume / Getty Images)
