Roki Sasaki, czołowy miotacz w Japonii i trzeci gracz w rankingu Atletycznej Top 40 wolnych agentów MLB jest o krok od zdobycia długo oczekiwanego miejsca na szczycie Major League Baseball.
Chiba Lotte Marines, klub Sasaki w Nippon Professional Baseball, ogłoszony wczesnym rankiem w sobotę, że wyślą 23-letniego praworęcznego, udostępniając go w ten sposób drużynom MLB w ramach szeroko zakrojonej loterii na jego usługi.
Ze względu na swój wiek Sasaki będzie uważany w systemie MLB za międzynarodowego amatora, co oznacza, że będzie zarabiał minimalną pensję, a jego premia będzie ograniczona. Każda drużyna MLB ma przypisaną kwotę w dolarach, którą może wydać na międzynarodowych amatorów i nie może jej przekroczyć, chociaż może wymienić się na dodatkowe miejsce. Zespołom z dolnej półki przydzielono 5,1 miliona dolarów na rok 2025 i 7,6 miliona dolarów z najwyższej półki. Dlatego zarówno pensja Sasakiego, jak i 20-proc. składka, która zostanie wypłacona Lotte Marines, będą stosunkowo niewielkimi kwotami.
To sytuacja podobna do tej, z którą spotkał się Shohei Ohtani, kiedy przybyliśmy do Stanów Zjednoczonych, co stanowi wyraźny kontrast w porównaniu z główną nagrodą z japońskiego rynku zeszłej zimy, Yoshinobu Yamamoto.
„To nie jest tak gotowy produkt jak Yamamoto” – powiedział niedawno jeden z przedstawicieli klubu SportowiecWilla Sammona i Patricka Mooneya. „Ale na świecie nie ma wielu ludzi bardziej utalentowanych”.
Sasaki był obiektem pożądania od czasów, gdy był w szkole średniej, a niewielu miotaczy z Japonii przyjedzie do Stanów Zjednoczonych z takim szumem. Jego szybka piłka została zarejestrowana w liczbie trzycyfrowej. W niedawnej analizie Atletycznej Eno Sarris zauważył, że nawet po niewielkim spadku szybkości i wyników w zeszłym sezonie Sasaki nadal wykazywał oznaki przekładania swojego sukcesu na rynki Stanów Zjednoczonych. Przed Sasakim wyprzedzają jedynie Juan Soto i Corbin Burnes Atletycznej rankingi wolnych agentów.
„Gdyby był członkiem draftu amatorskiego, z łatwością znalazłby się w pierwszej piątce draftu” – powiedział jeden z wysokich rangą dyrektorów w tej sporcie. „Prawdopodobnie lepiej”
Nie jest jasne, do której klasy międzynarodowej Sasaki będzie należał. Okres międzynarodowych kontraktów z ligą MLB na rok 2024 potrwa do 15 grudnia, a okres kontraktów na rok 2025 rozpocznie się 15 stycznia. Kluby już chcą pozyskać zawodników z obu klas, ale Sasaki to wyjątkowy talent, który zespoły przygotowywały do występu na boisku.
Nie jest jasne, kiedy dokładnie rozpocznie się ten proces, ale po oddelegowaniu Sasaki ma on 45 dni na podpisanie umowy. Oczekuje się, że dołączy do drużyny MLB w 2025 roku. Wiadomość rozeszła się o 1 w nocy na wschodnim wybrzeżu USA, czyli o 15:00 w Chibie.
Chociaż od dawna spekulowano o przybyciu Sasakiego do MLB poza sezonem, wydawało się również, że może poczekać kilka lat. Gdyby Chiba Lotte opóźnił transfer do 2026 roku, kiedy Sasaki miał 25 lat, zarówno on, jak i klub mogliby zarobić znacznie więcej pieniędzy. Sasaki byłby wówczas uważany za „zagranicznego profesjonalistę” w świetle układu zbiorowego MLB i nie podlegałby międzynarodowej puli premii. Taką klasyfikację przyjął Yamamoto w zeszłym sezonie, kiedy podpisał kontrakt z Los Angeles Dodgers za 325 milionów dolarów.
Zespół Dodgers, w którym oprócz Yamamoto gra także Shohei Ohtani, jest często łączony z Sasakim. Za nim podążają m.in. New York Mets i Chicago Cubs. W międzyczasie Yankees i Padres dokładnie przeszukali rejon Pacyfiku i zareagowali agresywnie na tym rynku.
Gracze NPB muszą grać w lidze przez dziewięć lat, aby zostać międzynarodowym wolnym agentem i swobodnie podpisywać kontrakt z drużyną MLB, bez wystawiania ich na licytację. Ponieważ czas oczekiwania jest tak długi, najlepsi japońscy gracze zazwyczaj przybywają do Stanów Zjednoczonych za pośrednictwem systemu licytacji.
Sasaki wystąpił w reprezentacji Japonii w World Baseball Classic 2023 i zwrócił na siebie uwagę, trafiając swoją szybką piłką trzycyfrowe liczby. Rzuca także sliderem i splitterem. Jego wytrzymałość jest prawdopodobnie jego największym znakiem zapytania.
(Górne zdjęcie Rokiego Sasakiego na WBC 2023: Sam Navarro / USA Today)
