Powołując się na brak konsekwencji w grze kopnięć, dyrektor generalny Baltimore Ravens, Ozzie Newsome, ogłosił, że zespół wypuści młodego kopiącego Stephena Hauschkę, który kilka godzin wcześniej nie trafił w uderzenie z 36 jardów przeciwko Cleveland Browns w programie „Monday Night Football”.
Hauschka w dziewięciu meczach trafiał zaledwie 9 z 13 razy, a wszystkie jego niecelne strzały były poniżej 50 jardów. Ravens zastąpili go, podpisując kontrakt z wolnym agentem Billym Cundiffem, który pracował wówczas w firmie venture capital.
Do tej transakcji doszło w listopadzie 2009 roku. To ostatni raz, kiedy Ravens dokonali w trakcie sezonu zmiany opartej na wynikach na zazwyczaj jednej z najbardziej zmiennych pozycji w sporcie.
Trener Ravens, John Harbaugh, dał jasno do zrozumienia w poniedziałek, że nie ma planów na kolejny mecz, mimo że jego wieloletni zawodnik, Justin Tucker, znajduje się w najtrudniejszym okresie swojej 13-letniej kariery.
„Nie ma o tym mowy” – powiedział Harbaugh. „Jeśli chcesz mówić o tym otwarcie, musisz najpierw znaleźć tę konkurencję. Gdzie ta konkurencja? To byłaby jedna rzecz. Najlepszą opcją w tej chwili jest przywrócenie Justina na właściwe tory, ponieważ jest do tego w pełni zdolny. (My) z pewnością nie straciliśmy zaufania do Justina Tuckera.”
Komentarze Harbaugha pojawiły się dzień po tym, jak Tucker nie trafił w dwa kopnięcia w przegranym 18:16 meczu z Pittsburgh Steelers na stadionie Acrisure. Po rozpoczęciu sezonu jako najdokładniejszy kopacz w historii NFL, Tucker opuścił w tym roku 6 z 22 prób, w tym jedną za bramką. Dwa z niecelnych trafień padły z odległości 50 jardów, gdzie Tucker trafił 90 procent swoich kopnięć w ciągu pierwszych 12 sezonów w NFL. Nietrafiony rzut karny za dodatkowe punkty był dopiero siódmym w jego karierze.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
„Mieli nasz numer”: Ravens ponownie nie byli w stanie pokonać siebie po porażce ze Steelers
„To z pewnością frustrujące, zwłaszcza gdy wiemy, że w tych meczach wszystko rozstrzygnie się tak jak w tym, że pozwoliłem parom uciec” – powiedział Tucker po niedzielnym meczu. „Ale, jak powiedziałem wcześniej, jedyne, co możemy zrobić, to po prostu wrócić do pracy i skupić się na jak najlepszym wykorzystaniu kolejnej szansy”.
Przez ponad dekadę uważany za jedną z najbardziej wyjątkowych broni w lidze i najbardziej niezawodnego zawodnika Ravens od czasu wejścia do ligi w 2012 roku, Tucker – a co za tym idzie, umiejętność wykonywania rzutów z gry zespołu – nagle stał się jednym z powodów, dla których Baltimore przegrywanie gier.
To trudne i niewygodne jest mówić lub pisać o gościu, który przez wiele lat był złotym standardem w sporcie na swojej pozycji, ale liczby są trudne do zignorowania. Cztery porażki Ravens dały w sumie 17 punktów, a Tucker w każdym z nich nie trafił do kosza z gry, co w znaczący sposób zadecydowało o porażkach.
Tucker „musi dać kopa” – powiedział Harbaugh po niedzielnej frustrującej porażce w Pittsburghu. „On o tym wie. Robi je na treningach, a później wykonał długi (54 metry), co miło było zobaczyć. Nadal jest bardzo zdolny. Kopnij ich prosto, a wszystko będzie dobrze.
Opuszczenie siedmiu kopnięć w 11 meczach oznaczałoby dla wielu innych kopających wpadkę. Taka jest natura pozycji w NFL i cienka granica pomiędzy wygraną a porażką. Problemy z kopnięciami są wszechobecne w całej lidze, a Tucker nie jest sam wśród sprawdzonych weteranów, którzy przeżywają trudne chwile w tym sezonie. W ciągu tylu tygodni New York Jets mieli czterech różnych kopniaków.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Zwykle „automatyczni” kickerzy, tacy jak Justin Tucker i Younghoe Koo, mają trudności w 2024 roku
Jednak w przypadku Ravens stabilność kopnięć była stała. Matt Stover, nazywany „Money Matt” ze względu na swoją dokładność, był kopaczem drużyny od 1996 do 2008 roku. Cundiff zastąpił Hauschkę w 2009 roku i był kopaczem drużyny przez trzy sezony, zanim miażdżąco spudłował w meczu o mistrzostwo AFC w meczu o mistrzostwo AFC z New England Patriots w styczniu 2012 roku. Tucker pojawił się na scenie jako niewybrany wolny agent kilka miesięcy później, pokonał Cundiffa w walce o tę posadę i nie opuścił ani jednego meczu od 13 sezonów.
Sam pomysł dokonania świetnej zmiany w Baltimore wydaje się bluźnierczy, biorąc pod uwagę zasłużony status Tuckera. Przed dwoma pudłami w niedzielnym meczu w Pittsburghu odsetek rzutów z gry Tuckera w karierze (89,7) uczynił go najcelniejszym kopiącym w historii NFL i umieścił go na torze Hall of Fame.
Jego kopnięcia sprzęgłem jako debiutant w 2012 roku odegrały kluczową rolę w zwycięstwie Ravens w ostatnim Super Bowl. Został wybrany do siedmiu drużyn Pro Bowl i osiem razy otrzymał tytuł All-Pro. Za każdym razem, gdy Ravens potrzebowali punktów, szczególnie w końcówkach meczów, Tucker agresywnie wykonywał swój wypróbowany rytuał przed kopnięciem i spokojnie dostarczał piłkę. Wcześniej był najlepiej opłacanym kickerem w sporcie i nie bez powodu.
Błyskotliwość kopnięć Tuckera w połączeniu z jego charyzmą, towarzyską osobowością i mnogością talentów uczyniły go jedną z twarzy drużyny oraz jednym z najpopularniejszych i najbardziej rozpoznawalnych sportowców w Baltimore. Koszulki Tuckera z numerem 9 nie jest trudno znaleźć, skanując miską do siedzenia na meczach Ravens.
Jednak ten sezon wywołał w Baltimore dawno unikany niepokój związany z występem kickera i sprawił, że niewielka, ale rosnąca część fanów Baltimore zaczęła zastanawiać się, dlaczego organizacja przez długi czas nie poszła dalej lub przynajmniej nie wprowadziła konkurencji. gwiazda.
„Znając zespół, znając charakter Justina, tak, jego występy w przeszłości z pewnością dają mu podstawy do wątpliwości” – powiedział Stover. „Ale to jest NFL. To bardzo natychmiastowy występ, który musisz mieć. W przypadku obiektywnej pracy, takiej jak bycie kopaczem, ludzie szybko reagują na pytanie: „Hej, stary, co się z tobą dzieje?”. Czy musimy dokonać zmiany?”
Jednak Stover powiedział: „Jest jednym z najlepszych, którzy kiedykolwiek tego dokonali. Kogo zatrudnisz i kogo możesz zagwarantować, że będzie lepszy?”
Justin Tucker nie trafił do kosza z gry w żadnej z czterech porażek Ravens w tym sezonie. (David Eulitt / Getty Images)
Sprowadzenie kolejnego zawodnika w połowie listopada prawdopodobnie oznacza albo podpisanie kontraktu z podróżującym weteranem, który nie był w stanie znaleźć innej pracy, albo wyciągnięcie kogoś z składu treningowego innej drużyny. W tej chwili jest nie do pomyślenia, aby Ravens zaufali jednej z tych opcji bardziej niż Tuckerowi w czasie, gdy wyobrażają sobie siebie jako pretendenta do Super Bowl.
„Zdecydowanie jest naszą najlepszą opcją i wykona mnóstwo kopnięć. Naprawdę w to wierzę” – powiedział Harbaugh. „Ale to od niego i chłopaków, z którymi pracuje na co dzień, zależy, czy te piłki potoczą się gładko. Konkurencja w tej chwili, nie, tego nie chcielibyśmy dla Justina.
Stover, który należy do Kruczego Pierścienia Honorowego, nadal mieszka w rejonie Baltimore i ma kontakty z wieloma osobami w budynku, w tym z Tuckerem. Rozumie także, przez co przechodzi Tucker. Na początku jego kariery w Cleveland były momenty, kiedy zmagał się z problemami, a Brownowie rywalizowali o jego posadę. W 1999 roku Ravens zażądali zwolnienia z kickera Joe Nedneya, podczas gdy Stover pozostał w składzie.
„To było brutalne. Nie był w składzie treningowym. Nie było go na IR. Był na liście zawodników” – powiedział Stover. „To naprawdę sprowadza się tylko do wydajności. Nie ma podmiotowości. Przeszedłem przez to.
„Justin przeżywa mały kryzys. Jest silny psychicznie. Ma wokół siebie wspaniałą kadrę wspierającą. Ma głównego trenera, który całkowicie to rozumie. Robienie tego przez 12 lat z taką skutecznością mówi wiele o tym, kim jest i jaki ma charakter. Po raz pierwszy musi sobie z tym radzić. Przerabiałem to trzy, cztery razy. Było ciężko i jest do bani. Przejdzie mu przez to.”
Stover, który trenuje młodych kopających, przyznał, że nie zepsuł mechaniki Tuckera, ale utrzymuje, że fakt, że Tucker opuścił wszystkie siedem kopnięć z lewej strony, jest „dobrą rzeczą”, ponieważ często wskazuje na problem, który można naprawić. Nie wydaje się, żeby u Tuckera był to problem z siłą nóg. Prawie wszystkie jego kopnięcia, z wyjątkiem jednego, miały niezbędny dystans.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje NFL bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje NFL bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Zapisać się
Pojawiło się wiele spekulacji na temat tego, czy jego problemy wynikają z pstrykania i/lub problemów z trzymaniem, ale Tucker i inni pracownicy Ravens w dalszym ciągu twierdzą, że snaper Nick Moore i posiadacz Jordan Stout nie są nowi w tym lub do zespołu, wykonują swoją pracę.
Po niedzielnych niepowodzeniach Tucker wycofał się do szatni, aby przemówić do reporterów i zapewnił, że jego zmagania również nie stanowią kwestii zaufania.
„Nadal jestem pewien, że wyjdę na boisko i oddaję każde kopnięcie” – powiedział Tucker. „Częścią pewności siebie jest kontynuacja pracy i zaufanie do procesu. Wiem, że to może zabrzmieć jak zdarta płyta, ale to część tego, co przynosi nam sukces — po prostu ufając procesowi, a potem od razu rzucając wyzwanie”. jakiś czas.”
Harbaugh, były trener drużyn specjalnych, ma bardzo bliskie relacje z kickerem. Starszy trener drużyn specjalnych, Randy Brown, był z Tuckerem na każdym etapie jego kariery i jest uważany za jednego z najlepszych guru kopnięcia w lidze. Asystent trenera drużyn specjalnych Ravens, Sam Koch, jest byłym posiadaczem Tuckera i jednym z jego najbliższych powierników.
Stout gra dla Tuckera od trzech sezonów, a Moore jest w organizacji Ravens od 2020 roku. Bateria kopiąca i sztab trenerski mają ustalony harmonogram, który przez wiele lat przynosił bardzo dobre wyniki.
„Staracie się atakować wszystko na tyle, na ile możemy, we wszystkich aspektach” – powiedział Harbaugh. „Justin to jeden z aspektów, na który zwracamy uwagę. Zamierza to rozwikłać. Mamy trenerów. Mamy technikę. Oglądamy taśmę. Dobrze ćwiczy. Musi kopnąć prosto.”
(Zdjęcie na górze: Barry Reeger / Imagn Images)
