Najnowszym urodzonym w Kanadzie zawodnikiem, który zasłynął w Europie, jest Luka Kulenovic, ale 25-latek nie będzie reprezentował kraju, w którym się urodził podczas nadchodzącej przerwy międzynarodowej, po przyjęciu powołania z Bośni i Hercegowiny.
25-letni napastnik, który strzelił cztery gole w siedmiu występach w Eredivisie dla holenderskiego klubu Heracles Almelo, urodził się w Toronto, ale jego rodzice urodzili się w Bośni. Podjęta przez niego wtorkowa decyzja o wyborze narodu bałkańskiego pokazuje, że główny trener reprezentacji Kanady mężczyzn Jesse Marsch ma zadanie zidentyfikować i zrekrutować zawodników, którzy mają zbudować jego skład przed Mistrzostwami Świata w 2026 roku.
Ponieważ Kanada strzeliła zaledwie osiem goli w 11 meczach Marscha na boisku, główny trener jasno wyraził chęć zwiększenia swoich opcji, ale wygląda na to, że Kulenovicowi się to udało. Rozmawiam z Sportowiec przed powołaniem Kulenovic powiedział: „Ktokolwiek zadzwoni do mnie pierwszy, obdarzę go zaufaniem”.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Jakich obywateli mających podwójne obywatelstwo Jesse Marsch i Kanada chcą zatrudnić w następnej kolejności?
Po letnim transferze ze Slovana Liberca z Czech do Heraklesa we wschodniej Holandii, Kulenovic w zeszłym miesiącu strzelił dwa gole. Zdobywszy drugiego gola, zręczny bieg pozwolił mu szybko wbiec w linię obrony Ajaksu i wyrównać w meczu, w którym Herakles ostatecznie przegrał 4-3.
„Jeśli myślisz (o zdobywaniu punktów), wtedy pojawiają się problemy. Trzeba żyć chwilą. Drugiego gola nie pamiętam, po prostu biegłem i padałem na kolana. Właśnie usłyszałem tłum” – mówi Kulenovic. „Nie jesteś do końca świadomy tego, co robisz, ponieważ nie myślisz za dużo”.
Wiele osób w kanadyjskiej piłce nożnej można również zarzucić, że nie myśli o Kulenovicu i jego bramkach.
Marsch pragnie zwiększyć pulę talentów w Kanadzie (Omar Vega/Getty Images)
Nigdy nie wystąpił w reprezentacji Kanady na żadnym poziomie, ale dwie bramki w meczu przeciwko Ajaksowi zapewniły mu cztery gole w czterech meczach. „Przed tym weekendem nikt tak naprawdę nie mówił o (Kulenovicu)” – mówi były kolega z drużyny i obecny zawodnik kanadyjskiej Premier League Noah Jensen. „Tak czasami wygląda futbol w Kanadzie. Jest tak wielu graczy, którzy latają poza radarem.
Kim zatem jest ten wschodzący napastnik i dlaczego Kanada go przegapiła?
Kulenovic nie tylko wciąż słyszy ryk kibiców Asito Stadion po swoich dwóch golach przeciwko Ajaksowi, ale jeśli zagłębi się w szczegóły, usłyszy jeszcze głośniejszy ryk: 66 000 fanów na Allianz Arena w Monachium 18 lat wcześniej.
Zaledwie sześcioletni Kulenovic pojechał z rodziną z Kanady z powrotem do Niemiec, dokąd jego rodzice wyemigrowali z Bośni, na Mistrzostwa Świata w 2006 roku. Dla Kulenovica była to pielgrzymka, podczas której mógł doświadczyć żywej, oddychającej gry, w którą zakochały się poprzednie pokolenia jego rodziny w Europie. Pięciobramkowy thriller pomiędzy Serbią i Czarnogórą a Wybrzeżem Kości Słoniowej wystarczył, aby na dobre złapać Kulenovica.
W następnym roku Kulenovic i jego ojciec jako pierwsi zarejestrowali się w Red Patch Boys w fanklubie Toronto FC na południowym krańcu BMO Field na inauguracyjny sezon drużyny.
Kulenovic rozwijał się w cenionej Akademii Sigma pod Toronto. Następnie zarządzali nim Bobby i Costa Smyrniotis, którzy później byli trenerami i menadżerami najbardziej utytułowanej kanadyjskiej drużyny Premier League w jej krótkiej historii, Forge FC. Kulenovic mocno skupił się na technicznej stronie gry w Sigmie. Bracia Smyrniotis podczas swoich sesji treningowych czerpali dużą inspirację z holenderskiej gry. To właśnie ci bracia byli świadkami gwałtownego wzrostu Kulenovica i przekształcili go z ofensywnego pomocnika w przebiegłego środkowego napastnika. Kulenovic nie może powstrzymać się od zastanowienia, czy w jakiś sposób przygotowało go to na sukces, jaki odnosi w Holandii.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Kanadyjczyk Ali Ahmed o europejskich ambicjach i wtargnięciu do Toronto: „Ochroniarze TFC są szybcy”
Sukces nie przyszedł jednak Kulenovicowi łatwo. Kiedy zaczął okres próbny w akademii Toronto FC, klubie, który był jego idolem dorastania, szybko go zwolniono.
„Dorastasz, myśląc: «To TFC i tyle»” – powiedział Kulenovic.
Na długo przed utworzeniem CPL w 2019 r. w Kanadzie istniały tylko trzy akademie zawodowe. Młodzi gracze, tacy jak Kulenovic, często wierzyli, że ich sukces zależy od ograniczonych możliwości. Przeprowadzka do młodzieżowego klubu Islington Rangers umożliwiła mu wyjazd do Anglii w 2015 r., a w 2015 r. klub zorganizował mecze towarzyskie z drużynami z akademii Leicester City. Kulenovic wciąż urastał do swojej chudej sylwetki, miał już 170 cm wzrostu i nie mógł dotrzymać mu tempa. z gry angielskiej.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Nowy Brampton: Jak Montreal stał się miejscem młodych talentów Kanady
Jego trener Rangersów, Lee Merricks, pamięta ten czas dla Kulenovic. „To frustracja go napędza” – powiedział Merricks.
Klub wysłał także niektórych swoich zawodników na próby do akademii Aston Villi, ale drużynę kanadyjską dopadła poważna grypa, a ponieważ Villa miała zagrać w półfinale Pucharu Anglii kilka dni później, angielski klub stał się ostrożny. Kulenovic został poddany kwarantannie w swoim pokoju, co oznacza, że swoje europejskie marzenie mógł oglądać jedynie zza okna.
Kiedy wrócił do Kanady, nabrał odwagi, ale inni dostrzegli miejsce na rozwój w jego grze. Merricks pamięta, jak młody Kulenovic bał się skrzywdzić niższych od niego zawodników drużyny przeciwnej.
„Był łagodnym olbrzymem. To był w nim Kanadyjczyk” – Merricks powiedział o Kulenovicu. „To była jego supermoc, wykorzystująca siłę fizyczną. Chcieliśmy, żeby to wykorzystał więcej.”
Rodzice Kulenovic też tego chcieli, a nawet więcej. Nie widzieli dla niego przyszłości w grze w Kanadzie. Chcieli także, żeby zrozumiał, jak dobrze mu się żyło w Kanadzie. Jeśli Kulenovic chciał zostać profesjonalistą, potrzebował tego, co Merricks nazywa „twardą nauką”.
Kulenovic (z prawej) przeprowadził się do Europy w wieku 15 lat (Broer van den Boom/BSR Agency/Getty Images)
„Patrząc wstecz, mieli rację” – mówi Kulenovic. „Miło jest teraz widzieć ścieżkę dla graczy, którzy nie przechodzą przez akademię MLS. Ale 10 lat temu nie było niczego.”
Dlatego w wieku zaledwie 15 lat Kulenovic sam opuścił Kanadę, aby zamieszkać z rodziną w Bośni i dołączyć do akademii Boraca Banja Luki.
„To wyprowadziło mnie ze strefy komfortu” – mówi Kulenovic. Teraz Borac Banja Luka gra w Lidze Konferencyjnej UEFA. Ale 10 lat temu?
„W tamtym czasie klub nie był zbyt stabilny” – mówi Kulenovic. „Piłka nożna (w Bośni) może być bardzo polityczna. Wyposażenie było słabe. Wynajmowaliśmy boisko klubu czwartej ligi.
„Musieliśmy udać się do bazy wojskowej, aby trenować na ich boisku. A jedynym powodem, dla którego tam dotarliśmy, było to, że przyjaciel klubu był dowódcą armii. Potem musieliśmy udać się na boisko innego klubu czwartej ligi. A nie chcieli, żebyśmy zniszczyli ich boisko, więc musieliśmy udać się na skrawek trawy.
Kiedy grał, Kulenovic był obrzucany obelgami z powodu serbskiego pochodzenia jego rodziców.
„To nie było łatwe życie” – mówi Kulenovic. W obliczu trudniejszego stylu życia w porównaniu do tego, do czego był przyzwyczajony w Kanadzie, Kulenovic nauczył się walczyć o to, czego chciał, fizycznie i psychicznie. Kulenovic stał się napastnikiem, przed którym trudniej było się bronić, ponieważ wykorzystywał swoją pokaźną sylwetkę.
A Kulenović nadal strzelał. Wzrosły także jego akcje, grając w klubach ze Słowacji, Chorwacji i Czech. Nie zawsze przychodził czas na grę, ponieważ dzieciak z Kanady pozostawał nieznany.
„Moja wytrwałość sprowadza się do tego, że nie chcę czuć się jak porażka” – mówi.
Gdy piął się po szczeblach kariery w Europie przed lądowaniem w Holandii, męska reprezentacja Kanady przechodziła okres przejściowy. Były trener John Herdman opuścił program w 2023 roku, a Marsch został zatrudniony prawie rok później.
Marsch dobrze spisał się, rekrutując osoby posiadające podwójne obywatelstwo. Niko Sigur, Jamie-Knight Lebel i Santiago Lopez to przykłady młodych zawodników z potencjałem, którzy w 2026 roku mogliby znaleźć się na pozycjach, które zaliczą ważne minuty. Ale jak można przeoczyć zawodnika o potencjale Kulenovica?
Niko Sigur gra dla Hajduk Split w Chorwacji (Matija Habljak/PIXSELLPixsell/MB Media/Getty Images)
Możliwość trenowania przez kanadyjskich zawodników w środowisku zawodowym jest nadal rzadka. Istnieją trzy drużyny MLS z akademiami i osiem drużyn CPL, z których każda ma określone minuty, które muszą oddać zawodnikom poniżej 21. roku życia. Marsch wezwał 16-letniego Olusolę Jimoha, który grał w drużynie York United z CPL, na trening obóz w poniedziałek. Jimoh pochodzi z Newcastle, ale wychował się w Brampton.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Dlaczego Niko Sigur wybrał Kanadę zamiast Chorwacji: „Ma tę spryt, mimo że jest młody”
Jednak wciąż istnieje pokolenie zawodników, którzy wypadli z mapy skautów reprezentacji narodowych, ponieważ zostali zmuszeni do kontynuowania swojej kariery i rozwijania się za granicą.
„Kanada ma tylu wspaniałych, obiecujących zawodników” – mówi Noah Jensen z Forge FC. „Ale jednocześnie jest wielu nastoletnich zawodników, którzy nawet nie zostali poddani ocenie, a są wystarczająco dobrzy, aby grać na najwyższym poziomie, ale ekosystem piłkarski w Kanadzie im na to nie pozwala. Ale to się zmienia.”
Na początku tego roku Marsch przejął program, który był oszczędniejszy pod względem finansowym w porównaniu z niektórymi jego odpowiednikami, takimi jak Federacja Piłki Nożnej Stanów Zjednoczonych. Jest tylko tylu trenerów, z którymi Marsch musi współpracować, którzy mogą pozyskiwać kanadyjskich zawodników za granicą.
Kulenovic powiedział, że nikt z Canada Soccer nie kontaktował się z nim w sprawie powołania do reprezentacji narodowej. Możliwe, że Kanada nie widziała przyszłości dla Kulenovica w swoim programie z Jonathanem Davidem i Cylem Larinem jako napastnikami pod dowództwem Marscha, ale za tą dwójką nadal stoją znaki zapytania.
Zainteresowanie ze strony Bośni również szybko się zebrało. Kulenovic powiedział, że przedstawiciele Związku Piłki Nożnej Bośni i Hercegowiny obejrzeli na żywo tylko jeden z jego meczów, zwycięstwo 2:0 nad NAC Breda 2 listopada, po czym przedstawili mu plan na przyszłość w reprezentacji Bośni.
Gole Kulenovic w Eredivisie powinny poruszyć więcej niż kilku skautów: na całym świecie są utalentowani kanadyjscy gracze. Ilu z nich Marsch może zrekrutować, pozostanie palącym pytaniem przed Mistrzostwami Świata w 2026 roku.
(Zdjęcie na górze: Peter Lous/BSR Agency/Getty Images)
