W poniedziałek Jackson Merrill został wicemistrzem Debiutanta Roku Ligi Narodowej, co nie było zaskoczeniem, ale nadal przyniosło pewne rozczarowanie drużynie San Diego Padres.
Gdyby Merrill zdobył tę nagrodę, Padres otrzymaliby dodatkowy wybór w drafcie na rok 2025 po pierwszej rundzie w ramach programu Prospect Promotion Incentive (PPI) Major League Baseball. Zamiast tego Paul Skenes z Pittsburgh Pirates został ogłoszony debiutantem roku po występie na boisku, podobnie jak wszyscy inni gracze z głównych lig od czasu jego debiutu w maju. Zamiast tego Padres nie otrzymają żadnej rekompensaty związanej z poborem po awansie na Merrill w dniu otwarcia i obserwowaniu rozkwitu zawodnika, który stał się środkowym obrońcą, przez siedem pełnych miesięcy.
The PPI został wprowadzony przed sezonem 2022, aby zachęcić zespoły do powoływania na dzień otwarcia najlepszych zawodników, którzy zostaną uznani za gotowych lub bliskich gry w wielkiej lidze. Od tego czasu drużyny Seattle Mariners, Baltimore Orioles i Arizona Diamondbacks zdobyły w programie dodatkowe typy w drafcie, umieszczając ewentualnych zwycięzców Rookie of the Year w składach z okazji Dnia Otwarcia. (Piraci nie otrzymali wyboru PPI, ponieważ Skenes dołączył do składu pierwszoligowego dopiero w maju.)
Te trzy typy wahały się od 29. do 32. ogólnego miejsca. Ich średnią wartość premii oszacowano na 2,85 miliona dolarów. Nie są to drobne nagrody. W 2021 roku Padres wybrali Merrilla z 27. wyborem i podpisali z nim kontrakt za premię za mniej niż 1,8 miliona dolarów. Część oszczędności wykorzystali na podpisanie kontraktu z drugorundowym Jamesem Woodem, który, podobnie jak Merrill, wkrótce stał się czołowym kandydatem.
W 2024 r. Merrill dał przykład, jak powinien działać PPI. Zgłosił się do kompleksu sportowego Peoria w lutym, nie mając żadnego doświadczenia powyżej Double A i poza kilkoma meczami piłki podróżnej, które rozegrał w wieku 12 lat, nie miał żadnej historii gry na środku pola. Niemniej jednak udało mu się obsadzić to stanowisko w dniu otwarcia. Jako ktoś, kto nigdy nie podróżował poza USA, zadebiutował w ekstraklasie w Seulu w Korei Południowej. Następnie nadal wykazywał niezwykłą zdolność adaptacji.
Jackson Merrill rozegrał 148 meczów na środku pola dla drużyny Padres, mimo że nigdy nie grał na tej pozycji w drużynie juniorów. (Orlando Ramirez / Getty Images)
Merrill, który w kwietniu skończył 21 lat, przewodził wszystkim debiutantom pierwszoligowym w zwycięstwach FanGraphs powyżej wymiany (5,3), OPS (0,826), średniej odbijania (0,292), trafień (162), trafień poza bazą (61) i RBI (90). Po zbiorowym rozczarowaniu w 2023 roku poprowadził odradzającą się drużynę Padres w WAR, National League w asystach z pola (8) i głównych drużynach w remisach lub golach u siebie w dziewiątej rundzie lub później (5). Po pojawieniu się w All-Star Game wykonał linię ukośnika 0,314/0,349/0,596. W tym samym czasie Padres przeskoczyli z poziomu około 0,500 do zajęcia najwyższego miejsca w lidze holenderskiej z dziką kartą.
Krótko mówiąc, Merrill zrobił więcej niż wystarczająco, aby zdobyć tytuł pierwszego Debiutanta Roku w San Diego od czasu Benito Santiago w 1987 r. – wraz z cennym wyborem w drafcie dla swojej organizacji.
Jego głównym mankamentem mogło być to, że nie zdobył, powiedzmy, 30 home runów. (Merrill zakończył mecz z 24 punktami, co stanowi najwięcej wśród debiutantów.) To móc wystarczyły, aby przekonać większą liczbę członków Amerykańskiego Stowarzyszenia Pisarzy Baseballowych na stronę Merrilla. Skenes otrzymał 23 z 30 możliwych głosów na pierwszym miejscu. Tylko dwóch wyborców mieszkających we wschodniej strefie czasowej umieściło nazwisko Merrill na swoich kartach do głosowania.
Trzeba przyznać, że Skenes był na granicy historii pod względem szans, jakie otrzymał. Jego ERA na poziomie 1,96 był najniższy wśród debiutantów, którzy wystartowali w co najmniej 20 startach od 1912 r. Po 10 maja był to także najniższy wynik któregokolwiek startera z wyższej ligi w tym roku. Skenes przegrywał w Fangraphs WAR, ale wyprzedził Merrilla w wersji Baseball-Reference, który opiera się na runach dozwolonych na dziewięć rund, a nie na rzucaniu niezależnym od Fielding Independent Pitching, co jest bardziej przewidywalną statystyką.
Merrill nadal kwalifikuje się do zdobywania przyszłych wyborów w drafcie dla Padres. Gracz spełniający kryteria PPI, który przepracuje pełny rok, a następnie zdobędzie tytuł Debiutanta Roku lub zajmie miejsce w pierwszej trójce w głosowaniu na MVP (przed zakwalifikowaniem się do arbitrażu dotyczącego wynagrodzeń), zapewni swojej drużynie dodatkowy wybór. Bobby Witt Jr., który przez cały sezon rywalizował z Aaronem Judge o nagrodę MVP ligi amerykańskiej, wydaje się być gotowy, aby to zrobić dla drużyny Kansas City Royals. Merrill może osiągnąć taki sam wynik dla Padres, zajmując miejsce w pierwszej trójce MVP w 2025 lub 2026 roku.
Mimo to sezon 2024 Merrill, w tym późniejszy brak rekompensaty dla Padres za wybór poborowy, może równie dobrze zostać uznany za przypadek, że parametry PPI należy ponownie rozważyć przed przyszłymi układami zbiorowymi. WOJNA jest jednym z danych przemawiających za takim argumentem. Według danych FanGraphs Merrill zajął siódme miejsce wśród graczy zajmujących pozycje w Lidze Narodowej, za Williamem Contrerasem i przed Bryce’em Harperem.
(Zdjęcie: Brandon Sloter / Getty Images)
