Dzień po tym, jak lot Auburn do Houston został zmuszony do zawrócenia z powodu zgłoszonej „fizycznej sprzeczki” między dwoma graczami, drużyna Tygrysów nr 11 pokonała Houston nr 4 74-69 w jednym z najbardziej oczekiwanych meczów niekonferencyjnych męskiej uczelni sezon koszykówki. To trzecie zwycięstwo Auburn nad rywalem z pierwszej piątki pod wodzą trenera Bruce’a Pearla.
WBRC-TV, stacja telewizyjna z Birmingham w Alabamie, poinformował w piątek że samolot zespołu został uziemiony 40 minut po starcie, a pilot powiedział kontrolerom ruchu lotniczego, że dwóch graczy wdało się w „fizyczną sprzeczkę”. Departament Policji w Auburn potwierdził, że zareagował w przypadku „ogłoszonej sytuacji awaryjnej na pokładzie samolotu” na regionalnym lotnisku Uniwersytetu Auburn. Dwóch zawodników Auburn, których to dotyczyło – student pierwszego roku Jakhi Howard i starszy Ja’Heim Hudson – nie poleciało z zespołem podczas drugiego lotu do Houston.
Po meczu Pearl powiedział stacji radiowej drużyny Auburn, że „to niefortunna sytuacja i musimy sobie z nią poradzić”. Odmówił dalszych komentarzy.
Auburn C. Johni Broome zapytał o incydent lotniczy: „Rzeczy się zdarzają. Ale przyjechaliśmy tu grać w koszykówkę. Byliśmy ze sobą zamknięci”.
— Justin Ferguson (@JFergusonAU) 10 listopada 2024 r
I choć bójka Tygrysów w powietrzu mogła być głównym bohaterem sobotniego wieczoru, historia po meczu dotyczyła pojawienia się Tahaada Pettiforda, pierwszoklasisty z drużyny Auburn, który zdobył 21 punktów, zdobywając 7 z 12 celnych trafień, w tym pięć celnych. Trzy punkty i dwa rzuty wolne w ostatnich sekundach zapewniły remis. Pettiford, pięciogwiazdkowy rekrut i jeden z najwyżej ocenianych sygnatariuszy w historii programu, odegrał różnicę w tej dwustronnej awanturze, w której doszło do 13 zmian liderów i sześciu remisów.
Co sprawia, że występy strażnika o długości 6 stóp i 1 metra są jeszcze bardziej niesamowite? Pettiford nie strzelił gola w 51-punktowym zwycięstwie Auburn nad Vermont na początku tygodnia, faulując w zaledwie 19 minutach gry w swoim debiucie w college’u.
Nawet bez Howarda i Hudsona Auburn objął prowadzenie 21-14 przeciwko jednej z najtwardszych defensywy w kraju, głównie dzięki wsparciu starszego obrońcy Chaneya Johnsona, który jako Tygrys miał dopiero swój piąty dwucyfrowy wynik w meczu. Jednak w dalszej części pierwszej połowy Cougars podnieśli się na duchu, gdy obrona Kelvina Sampsona zwiększyła swoją wytrzymałość i fizyczność. Houston utrzymał Auburn zaledwie dwoma celnymi celnymi strzałami przez ostatnie 5:58 przed przerwą, prowadząc do przerwy Cougars pięciopunktowym prowadzeniem.
A za wrzaskliwą publicznością gospodarzy – był to pierwszy rok porozumienia na własnym stadionie między zespołami – wyglądało na to, że Houston może zacząć odrabiać straty na początku drugiej połowy; Dziewięciopunktowa przewaga UH pięć minut po przerwie była największą przewagą którejkolwiek z drużyn przez cały wieczór. Ale potem Pearl zaczął karmić wielkiego amerykańskiego zawodnika Johniego Broome’a, który zakończył mecz z 20 punktami i dziewięcioma zbiórkami, a dynamika szybko się zmieniła. Mniej więcej w tym czasie Pettiford, który w drugiej połowie zdobył 15 punktów, zaczął się rozkręcać, bombardując z dala od obwodu i padając po 3 sekundach.
Przez szalone ostatnie osiem minut żadna z drużyn nie była w stanie uzyskać żadnej przewagi, regularnie wymieniając się koszami i prowadzeniem. Obrońcy Houston LJ Cryer i Emanuel Sharp, którzy zremisowali na czele drużyny z 13 punktami na koncie, walczyli o utrzymanie Cougars w grze, ale ruch piłki i punktacja Auburna okazały się zbyt wysokie. Na 2:14 przed końcem Sharp trafił za trzy punkty, co dało Houston na krótko prowadzenie 67-66, a Auburn zakończył mecz serią 8-2.
Po zwycięstwie Broome transmitowała transmisję na żywo na Instagramie, podczas której Dylan Cardwell powiedział na wideo: „Czego się spodziewałeś, że zamkniesz w samolocie grupę psów? Czego się spodziewałeś?”
— Pole 68 (@TheFieldOf68) 10 listopada 2024 r
(Zdjęcie Tahaada Pettiforda: Troy Taormina / Imagn Images)
