Nawet łagodne tropiki mogły kiedyś zostać zmiażdżone przez kolosalne masy lodu.
Około 720 do 635 milionów lat temu, na długo przed przybyciem dinozaurów na Ziemię, dominowała poważna epoka lodowcowa. Nie jest jednak pewne, czy cały świat zamarzł podczas zlodowacenia tego długotrwałego, ekstremalnego epizodu, nazwanego „Ziemią śnieżnej kuli”. Nowe dowody z Kolorado, obszaru niegdyś położonego w tropikach, sugerują, że potężne lodowce rozciągały się nawet nad najcieplejszymi regionami Ziemi.
„To badanie przedstawia pierwszy fizyczny dowód na to, że Ziemia w kształcie kuli śnieżnej dotarła do serc kontynentów na równiku” – stwierdził w oświadczeniu Liam Courtney-Davies, geolog z CU Boulder, który kierował nowymi badaniami. Wyniki badań opublikowano niedawno w Postępowanie Narodowej Akademii Naukwiodące czasopismo naukowe.
Pierwsze zdjęcia Ziemi wywołują dreszcze
Dramatyczny spadek gazów cieplarnianych, które zatrzymują ciepło na kuli ziemskiej – zwłaszcza dwutlenku węgla – mógł spowodować osunięcie się w zamarzniętą kulę. Poprzednie badania zasugerował, że chociaż średnia temperatura Ziemi spadła znacznie poniżej zera, część powierzchni oceanów i lądów nie chciała zmienić się w gruby, twardy lód lub zostać pokryta grubym, twardym lodem.
Jednak dowody w wysokich górach Kolorado wskazują na obecność ciężkiego lodu w tropikach.
Zmienna prędkość światła
Charakterystyczne skały, zwane piaskowcami Tava, są odsłonięte w Górach Skalistych. Jak można się domyślić, piaskowiec początkowo miał postać piasku na powierzchni, ale jest on zagęszczany w wyniku różnych działań, takich jak zasypywanie ziaren rzek przez kolejne warstwy mułu. W tym przypadku naukowcy twierdzą, że piaskowiec Tava przypomina obiekty występujące pod pokrywami lodowymi, takie jak te na współczesnej Antarktydzie.
Aby sprawdzić, czy ciężkie lodowce mogły zagęścić ten niegdyś tropikalny piaskowiec (pokazany poniżej), badacze datowali żyły mineralne przecinające piaskowiec. Wystrzelili te starożytne, zardzewiałe minerały za pomocą lasera, który wyładował uran, powszechny pierwiastek radioaktywny w skorupie ziemskiej. Co najważniejsze, uran w naturalny sposób rozpada się ze stałą szybkością, co zapewnia technikę datowania i dobre pojęcie o tym, kiedy coś powstało.
Pomarańczowy piaskowiec Tava odsłonięty na szczycie Gór Skalistych.
Źródło: Christine Siddoway / CU Boulder
Ciemno czerwonawo-brązowe pasma to warstwy piaskowca Tava, które według badaczy zostały zmiażdżone przez ciężkie lodowce podczas Ziemi Snowball.
Źródło: Liam Courtney-Davies / CU Boulder
Wynik? Datowanie uranu pokrywa się z okresem Ziemi w kształcie kuli śnieżnej, który miał miejsce setki milionów lat temu.
To fascynujące odkrycie, które sugeruje, że wielkie lodowce skompresowały niegdyś tropikalne Kolorado. Ale to tylko jeden z badanych obszarów. Aby naprawdę poznać zasięg tej ogromnej pokrywy lodowej na Ziemi, potrzeba więcej badań.
„Chcemy rozgłosić tę informację, aby inni mogli spróbować znaleźć te cechy i pomóc nam w stworzeniu pełniejszego obrazu Ziemi w kształcie kuli śnieżnej” – powiedziała Courtney-Davies.
Ostatecznie ekstremalna epoka lodowcowa dobiegła końca, być może podsycona potężnym uderzeniem asteroidy, które wydmuchało mnóstwo gazów zatrzymujących ciepło do atmosferytopiąc lód i zmuszając ciężkie lodowce do cofania się. Skorupa ziemska w dalszym ciągu ujawnia szaloną podróż naszej planety przez miliardy lat – podróż, która trwa do dziś po stale poruszającej się powierzchni Ziemi.
