Naukowcy odkryli największy koralowiec na świecie w pobliżu odległych Wysp Salomona na Oceanie Spokojnym – gigantyczny organizm, który można zobaczyć z kosmosu.
„Mega koralowiec” ma 32 metry (105 stóp) długości i 34 metry (111 stóp) szerokości i szacuje się, że ma około 300 lat – podało w czwartek Towarzystwo National Geographic. Jest przeważnie brązowy, ale występują w nim plamy jaskrawych żółci, błękitów i czerwieni, a także pokryty jest falami odbijającymi powierzchnię oceanu.
Organizm o obwodzie 183 metrów (600 stóp) składa się z sieci polipów koralowych, maleńkich pojedynczych stworzeń. Została odkryta przez członków zespołu Pristine Seas z National Geographic – grupę naukowców pracujących na pokładzie statku badawczego na południowo-zachodnim Pacyfiku w październiku.
W przeciwieństwie do rafy będącej siecią wielu kolonii koralowców, nowo odkryta struktura jest samodzielnym koralowcem, który rośnie nieprzerwanie przez setki lat.
Ocieplenie oceanów spowodowane zmianami klimatycznymi wyssało życie z koralowców, w tym z Wielkiej Rafy Koralowej w Australii. Naukowcy stwierdzili: „Bycie świadkiem tej dużej, zdrowej oazy koralowców w nieco głębszych wodach jest latarnią nadziei”.
Gatunek koralowca Pavona clavus zapewnia siedliska, schronienie i tereny lęgowe dla wielu gatunków, od krewetek i krabów po ryby.
Pomimo swoich kolorów i rozmiarów, gołym okiem koralowiec wygląda jak gigantyczna skała pod powierzchnią oceanu. Kiedy badacze początkowo go zauważyli, ze względu na jego rozmiary myśleli, że może to być pozostałość po wraku statku, dopóki jeden z członków zespołu nie zanurkował, aby przyjrzeć się bliżej.
„Właśnie wtedy, gdy wydaje nam się, że na planecie Ziemia nie ma już nic do odkrycia, znajdujemy ogromny koralowiec zbudowany z prawie miliarda małych polipów, pulsujący życiem i kolorami” – powiedział Enric Sala, rezydent National Geographic i założyciel Pristine Seas.
„To znaczące odkrycie naukowe, takie jak znalezienie najwyższego drzewa na świecie” – stwierdziła Sala.
Jest trzy razy większy od poprzedniego rekordzisty, znanego jako Big Momma na Samoa Amerykańskim, i ma mniej więcej wielkość dwóch boisk do koszykówki lub pięciu kortów tenisowych.
Są jednak powody do niepokoju, stwierdziła Sala, zauważając, że koralowiec nie jest chroniony przed globalnym ociepleniem pomimo swojego odległego położenia.
„Kod genetyczny tych prostych polipów to ogromna encyklopedia, w której opisano, jak przetrwać wiele warunków klimatycznych i jak dotąd robi to w obliczu ocieplenia oceanów” – powiedział Manu San Felix, autor zdjęć podwodnych do filmu Pristine Seas – pierwszy, który znajdź koralowiec.
Do odkrycia doszło podczas spotkania delegacji z 200 krajów w Baku w Azerbejdżanie z okazji szczytu klimatycznego Organizacji Narodów Zjednoczonych (COP29). Wydarzenie odbywa się w kolejnym roku rekordowych temperatur, co zwiększa presję na negocjacje mające na celu ograniczenie zmian klimatycznych.
Ostatni światowy konsensus naukowy w sprawie zmiany klimatu został wydany w 2021 r. za pośrednictwem Międzyrządowego Panelu ds. Zmian Klimatu, jednak naukowcy twierdzą, że dowody wskazują na globalne ocieplenie, a jego skutki postępują szybciej niż oczekiwano.
Naukowcy twierdzą, że świat mógł już osiągnąć próg ocieplenia o 1,5 stopnia Celsjusza (2,7 stopnia F) powyżej średniej temperatury przedindustrialnej, powyżej którego grozi mu nieodwracalna i ekstremalna zmiana klimatu.
Jeśli chodzi o życie pod wodą, naukowcy obawiają się, że rafy na świecie przekroczyły punkt, z którego nie ma odwrotu, a świat jest w obliczu czwartego masowego blaknięcia koralowców – największego w historii. W środę Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody stwierdziła, że 44 procent gatunków koralowców budujących rafy na całym świecie jest zagrożonych wyginięciem.
Wyspy Salomona, na których odkryto koralowce, znajdują się na pierwszej linii zagrożeń wynikających z globalnego ocieplenia i są drugim krajem najbardziej narażonym na klęski żywiołowe.
„Ocean zapewnia nam środki do życia i w ogromnym stopniu wniósł wkład w naszą narodową gospodarkę i społeczności” – powiedział premier Wysp Salomona Jeremiah Manele. „Nasze przetrwanie zależy od zdrowych raf koralowych, dlatego to ekscytujące odkrycie podkreśla znaczenie ich ochrony i utrzymania dla przyszłych pokoleń”.
