W czwartek sędzia federalny w Houston dał nadawcy Diamond Sports Group zielone światło na wyjście z bankructwa, kończąc 20-miesięczną sagę, która wstrząsnęła światem telewizji sportowej.
Diamond, który zarządza 16 regionalnymi stacjami sportowymi, których nazwę zmieniono niedawno na FanDuel, wkrótce opuści bankructwo ze zmniejszonym portfolio obejmującym 13 drużyn NBA, osiem drużyn NHL i sześć drużyn MLB.
Firma skłania się ku opcjom skierowanym bezpośrednio do konsumentów: każdy z tych zespołów można oglądać na rynku za pośrednictwem niezależnej opcji transmisji strumieniowej, którą będzie sprzedawać Diamond, i która obejmuje zespoły, które nigdy wcześniej nie były dostępne w ten sposób. Jednym ze sposobów subskrypcji będzie Amazon Prime Video, ale nadal będzie pobierana dodatkowa opłata. Pełna cena nie została ogłoszona.
W obliczu spadku liczby abonentów tradycyjnej telewizji spowodowanego przecięciem kabli, Diamond zmienił praktycznie wszystkie swoje najważniejsze kontrakty, czy to z zespołami, czy z dystrybutorami takimi jak DirecTV i Comcast. Niemniej jednak możliwość, że Diamond może skierować się do likwidacji, utrzymywała się przez większość postępowania.
„Zawsze mam na myśli wyrafinowane partie i długi, ale myślę też o innych ludziach” – powiedział sędzia Chris Lopez, wydając orzeczenie. „Dziś uratujesz wiele miejsc pracy”.
„Będzie ktoś, kto włączy telewizor i będzie mógł oglądać Detroit Tigers” – kontynuował sędzia – „a to jest naprawdę ważne. Wydaje się, że nie jest to ważne, ale jest ważne, jeśli miałeś stresujący dzień i chcesz kibicować swojej drużynie, wrócić do domu i cieszyć się grą z rodziną. A hardcorowi fani to hardcorowi fani i chcą zobaczyć, jak grają ich drużyny, a kibicowanie temu jest tak samo częścią amerykańskiego doświadczenia, jak wszystko inne.
Diamond powiedział, że będzie miał dług o wartości około 200 milionów dolarów, tracąc ponad 8 miliardów dolarów. Firma przyznała, że wcześniej miała „znacznie zadłużony bilans z finansowanym długiem o wartości prawie 9 miliardów dolarów”.
Diament przewiduje, że skonsolidowane zyski spółki przed odsetkami, podatkami, amortyzacją wykażą stratę w wysokości 74 mln dolarów w 2024 r., co w przyszłym roku przyniesie zysk w wysokości 53 mln dolarów, w 2026 r. – 137 mln dolarów, a w 2027 r. – 216 mln dolarów.
„Chciałbym móc powiedzieć, że z całą pewnością wiedziałem, że zreorganizujemy ten biznes. Myślałem, że tak, ale nie mogę tego stwierdzić na pewno” – powiedział na sali sądowej prawnik Diamond, Brian Hermann. „Musieliśmy nie tylko naprawić bilans, ale także firmę w branży, w której panuje spore zamieszanie”.
Diamond nadal ma sceptyków. Czasami postępowanie przypominało walkę Major League Baseball przeciwko Diamond Sports Group. Liga MLB była najbardziej krytyczna wobec Diamonda spośród trzech lig partnerskich, a niecały tydzień temu liga pogarszała perspektywy finansowe Diamonda.
W swoich czwartkowych uwagach Lopez wspomniał moment w sprawie, w którym James Bromley, prawnik drużyny MLB, powiedział mu: „Nie sądzę, żeby to zadziałało. Mówię ci tylko, sędzio, nie rozumiem tego, nie widzę odpowiedzi.
Złożono trzy formalne zastrzeżenia do planu, ale dwa zostały wycofane w środę, przed przesłuchaniem zatwierdzającym. W szczególności wycofanie sprzeciwu złożonego przez MLB i Atlanta Braves obniżyło stawkę. Jeśli było to konieczne, sędzia zaplanował rozprawę na dwa dni, ale zakończyła się ona w zaledwie półtorej godziny w czwartek rano.
„To zupełnie inne uwagi, niż myślałem, że wygłoszę 24 godziny temu” – powiedział prawnik Diamond, Andrew Goldman. „W ciągu ostatnich 24 godzin dłużnicy osiągnęli porozumienie z Atlanta Braves w sprawie zmienionych warunków umowy, a porozumienie to pozwoliło Atlanta Braves pocieszyć się wycofaniem sprzeciwu wobec potwierdzenia, co z kolei umożliwiło Major League Baseball wycofanie sprzeciwu wobec potwierdzenia. ”
Wszystkie sześć drużyn MLB pozostających w Diamond – Atlanta, Detroit Tigers, Los Angeles Angels, Miami Marlins, St. Louis Cardinals i Tampa Bay Rays – renegocjowało swoje kontrakty. Dotyczy to także Braves, jedynego zespołu, którego kontrakt Diamond miał zamiar kontynuować bez szwanku. Jednak wprowadzone w ostatniej chwili zmiany w umowie Braves mogły zostać wprowadzone na polecenie MLB i zespołu.
Tylko jedna zmiana w ich umowie była od razu jasna: The Braves otrzymali niedawno prawa do transmisji strumieniowej Diamond.
„Oprócz istniejących opcji linearnego oglądania w FanDuel Sports Network, fani będą teraz mogli przesyłać strumieniowo gry bezpośrednio z FanDuel Sports Network na różne platformy. W najbliższej przyszłości udostępnimy fanom więcej możliwości wyszukiwania gier i treści Braves” – powiedział w notatce prasowej prezes Braves Derek Schiller. „Ta umowa, obejmująca jeden z największych terytoriów zajmujących się sportem zawodowym, stanowi ważny krok naprzód w zapewnianiu większego dostępu do naszych gier naszym fanom mieszkającym w całym kraju Braves”.
Elastyczność może być jednym z kompromisów. Pozostałym pytaniem pozostaje, czy sześć klubów baseballowych będzie w stanie wycofać się z umów (lub czy ich umowy po prostu się wygasną) około 2028 r., kiedy wygasną krajowe kontrakty telewizyjne ligi MLB. Tak jest w przypadku kardynałów, a według „Los Angeles Times” także aniołów. Jeśli liga MLB chce w tym czasie sprzedać pakiet krajowy dużej firmie zajmującej się streamingiem, kluczem jest posiadanie jak największej liczby klubów dostępnych do pakietu.
Przynajmniej niektóre z sześciu drużyn MLB poniosły straty w zakresie opłat za prawa. Goldman powiedział, że Diamond nie może działać dalej „bez modyfikacji umów tych zespołów, tak aby kwota, jaką płaciliśmy tym zespołom, pasowała do naszego modelu biznesowego i naszych prognoz przepływów pieniężnych”.
Redukcja kardynałów wyniosła około 25 procent na rok 2025 w porównaniu z tym, czego oczekiwali w ramach starej umowy.
Wiele pracy sprowadzono do drutu, a część nadal jest w toku. Diamond kontynuuje negocjacje z Kansas City Royals w sprawie potencjalnego zwrotu.
„W ubiegły weekend drużyna Detroit Tigers, ich zespół zarządzający oraz zewnętrzni doradcy byli dosłownie przez całą dobę, aby dojść do porozumienia z nami, zanim udaliśmy się do Houston, aby rozpocząć przygotowania do przesłuchań potwierdzających” – powiedział Goldman.
Kolejnych sześć drużyn po zeszłym sezonie nie wraca do Diamentu. Jeden z nich, Cincinnati Reds, ogłosił kilka godzin po czwartkowym przesłuchaniu, że będzie siódmą drużyną w portfolio nadawców wewnętrznych MLB.
Jedyny sprzeciw, jaki pozostał w czwartek, został złożony przez amerykańskiego powiernika, przedstawiciela Departamentu Sprawiedliwości nadzorującego sprawy upadłościowe. Pełnomocnik USA argumentował, że plan Diamonda obejmował zbyt szerokie zwolnienia w następstwie decyzji Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych z lata. Lopez stwierdziła, że komunikaty były odpowiednie.
W czwartkowym złożeniu wniosku Diamond oświadczył przed sądem, że w nadchodzących latach widzi ogromny wzrost w zakresie sprzedaży bezpośredniej do konsumentów, czyli transmisji strumieniowej: prognozowana skonsolidowana EBITDA na ten rok wynosi 19 milionów dolarów, która wzrośnie do 117 milionów dolarów, 283 milionów dolarów i 422 milionów dolarów w następujących latach lat, odpowiednio.
Jednak w ujęciu liniowym Diamond utrzymuje stałą tendencję spadkową: 1,4 miliarda dolarów w 2024 r. spadnie do 776 mln dolarów w 2027 r.
Upadłość Diamonda prawdopodobnie rozpoczęła się w momencie utworzenia firmy.
W 2018 roku Disney kupił 21st Century Fox, ale wkroczył Departament Sprawiedliwości, ponieważ Disney, który był już właścicielem ESPN, nabył 22 stacje sportowe. Disney zgodził się sprzedać kanały.
W następnym roku firma nadawcza Sinclair kupiła sieci w ramach umowy, w której wyceniono je na 10,6 miliarda dolarów, a łączna cena zakupu wyniosła 9,6 miliarda dolarów. W tamtym czasie zbiór sieci nosił nazwę „FOX Sports” i obejmował 42 profesjonalne drużyny: 14 z MLB, 16 z NBA i 12 z NHL.
Transakcja była mocno lewarowana. Sinclair wpłacił 1,4 miliarda dolarów w gotówce i wykorzystano co najmniej 8,2 miliarda dolarów z pożyczonych pieniędzy. Powstała nowa firma: spółka zależna Sinclair Diamond Sports Group.
W momentach przesuwanych drzwi liga MLB również licytowała w sieciach. Komisarz Rob Manfred powiedział, że jego zdaniem wszystko potoczyłoby się lepiej, gdyby liga je kupiła.
„Ludzie często mi mówią: «Nie cieszysz się, że uniknąłeś tej kuli?». I nie tak bardzo, nie tak bardzo” – powiedział Manfred w 2023 roku.
Zapytany następnie, czy cofnąłby się w czasie i ponownie złożył ofertę o wartości 9,6 miliarda dolarów, Manfred odpowiedział, że tak.
„Uważaliśmy, że Major League Baseball jest najlepiej przygotowana do przetrwania nadchodzącego okresu zmian” – powiedział Manfred. „Nasza oferta naprawdę bardzo, bardzo różniła się od oferty Sinclaira. Dali 8,5 miliarda dolarów dźwigni na ofertę o wartości 10,5 miliarda dolarów, myślę, że mam rację co do tych liczb. Mieliśmy pewien wpływ, ale był to 3,5 miliarda dolarów. Naszym partnerem był duży gracz medialny, Liberty Media. … Pomyśleliśmy, że to stawia nas w znacznie lepszej sytuacji, jeśli chodzi o posiadanie alternatywnych rozwiązań w zakresie dystrybucji gier”.
Przecięcie sznurka i zadłużenie Diamond doprowadziły firmę do ogłoszenia upadłości w marcu 2023 roku.
W sądzie Manfred powiedział, że dyrektor Sinclair, David Smith, wykorzystał groźbę bankructwa, aby przekonać ligę MLB do przyznania Diamondowi większej liczby praw do transmisji strumieniowej.
„Zamierzam to kontynuować wystarczająco długo, aż wypłacę moje 2 miliardy dolarów, OK?” – stwierdził Smith, zgodnie z zeznaniami sądowymi Manfreda. „A potem zacznę naciskać na wasze kluby, aby obniżyły opłaty za prawa do nich, OK, aby mieć pewność, że utrzymam rentowność w biznesie RSN. A jeśli się na to nie zgodzą, postawię podmiot w stan upadłości, a potem będę selektywnie odrzucał kontrakty.”
Diamond w 2023 roku pozwał Sinclaira, zarzucając Sinclairowi wyczerpanie firmy 1,5 miliarda dolarów. Obie firmy zgodziły się na podział, a Sinclair zgodził się zapłacić Diamondowi 495 milionów dolarów w ramach ugody.
W czwartek Diamond i MLB grały nieźle.
„Pomimo zaciekłości, jaką czasami odczuwaliśmy wraz z Major League Baseball w tych sprawach, nie możemy się doczekać współpracy z Biurem Komisarza” – powiedział Goldman.
Zespoły NBA prowadzone przez Diamonda to Atlanta Hawks, Charlotte Hornets, Cleveland Cavaliers, Detroit Pistons, Indiana Pacers, Los Angeles Clippers, Memphis Grizzlies, Miami Heat, Milwaukee Bucks, Minnesota Timberwolves, Oklahoma City Thunder, Orlando Magic i San Antonio Spurs.
Zespoły NHL to Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets, Detroit Red Wings, Los Angeles Kings, Minnesota Wild, Nashville Predators, St. Louis Blues i Tampa Bay Lightning.
(Zdjęcie: Joseph Weiser / Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
