Alice Springs, Australia – Dla Bena Halla, dyrektora generalnego operatora autobusów wycieczkowych AAT Kings, interesy były ostatnio trudne.
Mówi, że odwiedzający nie rezerwują wycieczek do Uluru, ogromnego monolitu z piaskowca, który jest najsłynniejszą atrakcją na rozległym Terytorium Północnym Australii, tak jak kiedyś.
„Z pewnością zauważyliśmy, że podróże z Alice Springs do Uluru były nieco spokojniejsze” – powiedział Al Jazeera Hall, który obsługuje flotę około 30 autobusów skupiających się na wycieczkach do Uluru.
„Dodaliśmy w tym roku kilka nowych tras krótkich przerw w regionie… ale z pewnością handel był trudny”.
Firmy turystyczne i wypożyczalnie samochodów w Czerwonym Centrum Australii, jak często nazywa się rozległy region kraju, odnotowały podobny spadek działalności.
Chociaż operatorzy turystyczni przypisują ten spadek wielu czynnikom, większość zgadza się, że częścią przyczyny jest eskalacja przestępczości wśród młodych ludzi w Alice Springs, odległym miasteczku liczącym około 40 000 mieszkańców, które stanowi bazę wypadową dla turystów odwiedzających atrakcje na prowincji, takie jak Uluru.
W ciągu ostatnich dwóch lat przestępczość młodych ludzi w tym mieście przyciągnęła uwagę mediów ogólnokrajowych i wywołała zamieszanie polityczne na szczeblu władz federalnych i stanowych, mimo że w całym kraju wzrosła także liczba przestępstw popełnianych przez nieletnich.
Premier Anthony Albanese, który stoi na czele centrolewicowej Partii Pracy, złożył kilka wizyt w mieście, aby podkreślić wysiłki swojego rządu na rzecz rozwiązania tego problemu.
W marcu i ponownie w lipcu rząd Terytorium Północnego wprowadził godzinę policyjną, zakazując nieletnim wchodzenia do centrum miasta w nocy po serii brutalnych ataków.
Wzrost przestępczości zwrócił szczególną uwagę w mediach na Alice Springs po tym, jak rząd Terytorium Północnego zakończył pod koniec 2022 roku 15-letni zakaz spożywania alkoholu w odległych społecznościach Aborygenów.
W 2007 r. rząd federalny Australii przeprowadził serię interwencji na Terytorium Północnym, gdzie około jedna trzecia populacji to rdzenni mieszkańcy, w odpowiedzi na raport rządu terytorialnego, w którym znaleziono dowody powszechnego wykorzystywania seksualnego dzieci w odległych społecznościach aborygeńskich.
Interwencje federalne, które niektóre grupy praw człowieka skrytykowały jako rasistowskie i dyskryminujące, obejmowały całkowity zakaz spożywania alkoholu w odległych społecznościach aborygeńskich, przedłużany przez kolejne rządy terytorialne.
Po zniesieniu zakazu spożywania alkoholu na pierwszych stronach gazet w całym kraju pojawiła się seria głośnych brutalnych incydentów w Alice Springs, w tym kradzieży pojazdów i ataków nastolatków na radiowozy.
Według Departamentu Prokuratora Generalnego i Sprawiedliwości Terytorium Północnego w roku kończącym się w listopadzie 2023 r. liczba brutalnych przestępstw popełnionych przez młodzież wzrosła do 1182, co stanowi wzrost o 50% w porównaniu z rokiem 2019–2020.
Według Australijskiego Biura Statystycznego, po uwzględnieniu zmiany populacji, ogólny wskaźnik młodocianych przestępców spadł z 2855 do 2819 przestępców na 100 000 osób w latach 2022–2023, chociaż część tego spadku można wytłumaczyć decyzją rządu z sierpnia 2023 r. o podniesieniu wiek odpowiedzialności karnej od 10 do 12 lat.
Lokalna policja ostrzegła mieszkańców, aby unikali odwiedzania centrum miasta, a rząd Terytorium Północnego ponownie wprowadził zakaz sprzedaży alkoholu w styczniu 2023 roku.
Chociaż wzrost przestępczości skłonił polityków do działania, niektórzy przywódcy społeczności i eksperci prawni skrytykowali rząd terytorium za wdrażanie „drakońskiej” polityki, takiej jak godzina policyjna, która może jeszcze bardziej napiętnować społeczności tubylcze.
Organizacje praw człowieka oskarżyły również policję o atakowanie rdzennej ludności na terytorium, które charakteryzuje się jednym z najwyższych wskaźników osób przebywających w więzieniach na świecie.
W zeszłym miesiącu nowo wybrany rząd Terytorium Północnego obniżył wiek odpowiedzialności karnej z 12 do 10 lat, co wzbudziło obawy wśród przywódców społeczności, że nastolatki tubylcze będą więzione jeszcze częściej.
North Australian Aboriginal Justice Agency, organizacja prawna non-profit, zauważyła, że w latach 2018–2023 liczba więźniów na tym terytorium wzrosła o 22 procent, co jej zdaniem było wynikiem tego, że młodzi Aborygeni stali się celem organów ścigania.
Jared Sharp, prawnik tej organizacji non-profit, powiedział w notatce prasowej, że chociaż opinia publiczna dostrzega wzrost przestępczości wśród młodych ludzi na Terytorium Północnym, „od trzech lat z rzędu liczba skarg do sądów dla nieletnich na całym terytorium spada”.
Operatorzy turystyczni wyraźnie odczuli skupienie się na przestępczości wśród młodych ludzi i późniejsze jej zwalczanie, którzy zazwyczaj odnotowują wzrost ruchu turystycznego w porze suchej od kwietnia do października.
W kwietniu przedstawiciele branży turystycznej wezwali rząd do „pilnego” wsparcia finansowego po ogłoszeniu pierwszej godziny policyjnej, co wywołało falę odwołań rezerwacji przez klientów.
We wrześniu Ross River Resort, popularny przystanek dla podróżnych w drodze do Alice Springs, ogłosił, że od następnego miesiąca zamknie swoje podwoje dla ogółu społeczeństwa.
Martin Ansell, współdyrektor operatora kurortu Grollo Group, powiedział Australian Broadcasting Corporation, że turystyka spadła o „50 do 60 procent” w porównaniu z rokiem poprzednim.
Kirsten Holmgren, która organizuje wycieczki po pasmach East MacDonnell, powiedziała, że miała „bardzo, bardzo spokojny” sezon.
„W tym roku w 16-miejscowym autobusie przewoziłem nie więcej niż sześć osób, więc muszę zastępować je pracą w innych firmach” – Holmgren powiedział Al Jazeera.
Chociaż Holmgren zdaje sobie sprawę z problemu przestępczości wśród młodych ludzi w Alice Springs, uważa, że media poświęciły temu zagadnieniu zbyt dużą uwagę, zniechęcając odwiedzających.
„Zatem liczba włamań i kradzieży samochodów zdecydowanie wzrosła. Nie wpływa to w żaden sposób na turystykę. Dotyka to tylko mieszkańców” – powiedział Holmgren.
Danial Rochford, dyrektor generalny Tourism Central Australia, powiedział, że przestępczość nie jest jedyną przyczyną cierpień turystyki, wskazując na presję związaną z kosztami życia, a także ograniczenie lotów do Alice Springs.
Turystyka w regionie „stała przed ogromnym wyzwaniem” – powiedział Rochford Al Jazeera.
Choć biura podróży zgłaszają spadek liczby turystów przejeżdżających przez Alice Springs i jej okolice, operatorzy są bardziej optymistyczni, jeśli chodzi o liczbę odwiedzających samo Uluru.
Rzecznik Voyages Indigenous Tourism Australia, firmy należącej do rdzennych mieszkańców, która prowadzi lokalny ośrodek Ayers Rock Resort, powiedział, że firma „jest w trakcie jednego z najbardziej pracowitych okresów w historii, świętując powrót gości krajowych i międzynarodowych do stanu sprzed pandemii” szczyt sezonu zimowego”.
Rochford powiedział, że liczba odwiedzających Uluru wzrosła dzięki dodaniu od zeszłego roku bezpośrednich lotów z Cairns, Melbourne i Brisbane, odpowiednio, liniami Qantas i Virgin Australia.
Hall z AAT Kings zgodził się, że dostępność połączeń lotniczych i rosnące ceny biletów do Alice Springs stworzyły trudności dla lokalnych operatorów turystyki samochodowej.
„Myślę, że duży [solution to the decline] stara się pozyskać więcej linii lotniczych, aby latały do tego regionu. Bezpieczeństwo to prawdopodobnie kolejna kwestia” – powiedział Hall.
Turystyka krajowa na Terytorium Północnym, przed gwałtownym spadkiem w zeszłym roku, doświadczyła niewielkiego wzrostu, gdy Australijczycy zaczęli przybywać do tego regionu, aby cieszyć się nowo odkrytą swobodą po zniesieniu obostrzeń związanych z pandemią Covid-19.
Od tego czasu lokalni operatorzy turystyczni w coraz większym stopniu konkurują z rynkiem międzynarodowym, ponieważ Australijczycy przybywają za granicę w rekordowej liczbie.
W 2023 r. całe terytorium odnotowało 1,6 mln odwiedzających, co oznacza spadek o 1,3% w porównaniu z rokiem poprzednim.
Pomimo powrotu międzynarodowych gości do Alice Springs od zakończenia pandemii ich liczba nie powróciła jeszcze do poziomu z 2019 r.
Pomimo wyzwań utrzymanie tętniącej życiem sceny turystycznej na Terytorium Północnym jest niezbędne nie tylko dla lokalnej gospodarki, ale także dla promocji kultury Aborygenów, stwierdziła Jungala Kriss, miejscowa firma turystyczna w Alice Springs.
„Myślę, że historycznie rzecz biorąc, większość ludzi kojarzy Aborygenów z podręczników. W szkole nie uczą się zbyt wiele. Dorastają, nie znając Aborygenów” – powiedziała Al Jazeera Kriss, która organizuje wycieczki po pasmach West MacDonnell Ranges, podczas których można poznać sztukę aborygeńską.
„Więc kiedy rzeczywiście docierają do miejsca, w którym żyje duża populacja Aborygenów, zaczynają to widzieć [Aboriginal people] są tacy sami jak oni” – stwierdziła Kriss.
