Choć pomocnik Leicy Santos potrzebował niespełna 90 minut, aby zadomowić się w drużynie Washington Spirit tego lata, strzelając gola i zapisując asystę w swoim debiucie w sierpniu, jest jedna rzecz, do której przyzwyczaił się trochę czasu.
Kawa.
Choć w październiku opuściła trzy mecze z powodu kontuzji uda, Santos po wejściu na boisko po przerwie okazała się przełomowa w ćwierćfinale play-offów NWSL przeciwko Bay FC. Jej obecność w polu karnym zmusiła Caprice Dydasco w dogrywce do strzału Trinity Rodman głową i posłała Ducha do siatki.
Mimo to koledzy z drużyny, tacy jak pomocnik Andi Sullivan, nie mogą powstrzymać się od śmiechu, gdy wspominają o kawie w centrum treningowym Spirit. Santos ma ustalone standardy, wypracowane w jej ojczyźnie, Kolumbii.
„Nie poszło mi to zbyt dobrze” – powiedział Santos, wywołując pierwszy z wielu uśmiechów podczas wywiadu z Sportowiec podane za pośrednictwem tłumacza przed play-offami. Dobra wiadomość jest taka, że ma zapas w domu… i wreszcie znalazła lokalną kawiarnię w Waszyngtonie, którą lubi.
„Wszedłem w to miejsce i dwie dziewczyny, które tam pracowały, patrzyły na mnie” – Santos odtwarza spojrzenie, które sugeruje natychmiastowe rozpoznanie, ale z nutką wątpliwości – „i wtedy zauważyłem, że jedna z nich powiedziała coś do drugiej .”
Została zauważona i bariści poczęstowali ją kawą w domu.
Nie powinno to być zaskoczeniem; od czasu jej przybycia z Atletico Madryt na każdym meczu Washington Spirit widniały flagi Kolumbii, a także dobre występy takich zawodników jak Santos i koleżanka z Kolumbii Linda Caicedo, a także dobre występy na arenie międzynarodowej w ostatnich turniejach, w tym ćwierćfinał na ubiegłorocznych Mistrzostwach Świata, Liczba Las Cafeteras (ekspresów do kawy) rośnie.
Santos powinna spodziewać się większej rozpoznawalności także w barwach Spirit. Dzięki dalszym inwestycjom właścicielki Michele Kang — co było jednym z powodów, dla których Santos w ogóle dołączył do Spirit — w całym mieście widniała na tablicach promujących gry, zwłaszcza te skierowane zarówno do znacznej populacji kolumbijsko-amerykańskiej — obszar metropolitalny DC jest dziewiątym- największy w kraju — i hiszpańskojęzyczny.
Santos szybko stał się podstawą Spirit. (Meg Linehan / The Athletic, Amber Searls / Imagn Images)
Dla Santosa widok tych flag i poczucie wsparcia są emocjonalne.
„Czuję, że jestem wspierana, że ludzie, którzy identyfikują się ze mną, z moim procesem, wspierają mnie” – powiedziała. „To dla mnie radość, bo jestem w kraju z dala od domu. Jestem w kraju, w którym nie mówi się moim językiem, więc czuję się, jakbym był blisko domu”.
Jej koledzy z drużyny w najlepszy sposób zauważyli zmianę od czasu jej przybycia.
„Myślę o tym ze łzami w oczach” – powiedział Sullivan. „To było niesamowite w Audi Field. A potem rozgrzewaliśmy się w Los Angeles (przed wrześniowym meczem z Angel City), a fani krzyczeli jej imię na stadionie, zanim wszyscy tam byli. Jakie to cholernie fajne? To po prostu świetna zabawa.”
Wiadomość o przeprowadzce Santosa do Spirit rozeszła się w marcu i była oficjalna na początku kwietnia.
Większości przypadkowych zwolenników kobiecej piłki nożnej najbardziej zapadnie w pamięć jej gol przeciwko Anglii w ćwierćfinale Pucharu Świata, ale Spirit ścigał Santos przez znacznie więcej niż jedną chwilę na arenie międzynarodowej.
Dodanie Santosa było dla Spirit elementem większej układanki. Najważniejszym z nich było zatrudnienie byłego głównego trenera FC Barcelona Femeni, Jonatana Giráldeza, i fakt, że mógł bezpośrednio przekazać Santosowi swoją wizję zespołu oraz rolę, jaką według niej miała odegrać.
„Byłem bardzo podekscytowany przybyciem tutaj, dowiedzeniem się, jak wszystko wygląda i jak zespół mnie przyjmie” – powiedział Santos. „Oczywiście miałem duże oczekiwania co do tego, co mogę tutaj zrobić. Część mnie była spokojna, wiedząc, że Jona tu będzie, ponieważ wiem, jak on chce grać. Znam jego filozofię gry i jest to naprawdę dobre, biorąc pod uwagę mój futbol i mój styl gry. Od pierwszej chwili, kiedy z nim rozmawiałem, zrozumiałem, jaka jest moja rola w zespole.
W przypadku Giráldeza wiedza działała w obie strony. Teraz oboje grają w DC, mają za sobą sezon zasadniczy. Uważa, że Santos już pokazuje swój potencjał, choć uważa też, że to dopiero początek tego, co może zaoferować zespołowi. „To nie jest łatwe, gdy zmieniasz kraj, zespół, język. Ale kiedy mówisz o piłce nożnej, jest to kwestia uniwersalna” – powiedział Giráldez.
Dobrzy gracze potrafią dostosować się do nowych drużyn, a Santos nie jest wyjątkiem. „Rozumie dokładnie, czego chcemy, czego chcę w posiadaniu. Zna mnie, ponieważ w przeszłości rywalizowałem z nią i analizowała wszystko w swojej grze, aby lepiej się zaadaptować, szczególnie w pierwszych tygodniach tutaj, w Waszyngtonie” – powiedział Giráldez.
Dyrektor generalny Spirit, Mark Krikorian, powiedział, że sprowadzenie do składu międzynarodowego gracza takiego jak Santos oznacza sprowadzenie innego zawodnika, któremu można zaufać w najważniejszych momentach. „Często w przypadku tych (doświadczonych) graczy są oni bardziej zdolni i chętni do dostosowania się do nowych okoliczności” – powiedział Krikorian. „Myślę, że poradziła sobie doskonale. Czy jestem zaskoczony? Nie, nie jestem. Czy miałem nadzieję, że to pójdzie w tę stronę? Byłem.
Adaptacja to nie tylko historia sezonu NWSL 2024 dla Santosa – to historia całego zespołu. Choć Spirit ogłosił go w styczniu, Giráldez objął stanowisko głównego trenera dopiero podczas przerwy olimpijskiej, ponieważ miał do końca sezon w Europie. W międzyczasie obecny asystent Adrián González prowadził zespół i regularnie dzwonił do Giráldez w Hiszpanii. Sullivan powiedział, że gracze w tym roku skupili się na „teraz”, a nie na tym, co może nastąpić w przyszłości, czy będzie to przybycie Santosa, Giráldez czy inna zmiana.
„Myślę, że wszyscy jesteśmy przyzwyczajeni do faktu, że wszystko może się ciągle zmieniać, niezależnie od tego, czy zdajemy sobie z tego sprawę, czy nie” – powiedział Sullivan. „Zaszły u nas – zwłaszcza tutaj gracze – zmiany, z którymi musisz się w tej chwili uporać”.
Santos świętuje po zdobyciu gola w meczu przeciwko Portland Thorns. (Patrick Ruddy / Imagn Images)
Gracze uznali podpisanie kontraktu Santosa za symbol dalszych ambicji klubu.
„Nawet podczas pierwszego spotkania miała bardzo ciepłą, ale chłodną osobowość. Podczas pierwszego spotkania mówiła do nas po angielsku i powiedziała tylko, że zrozumie angielski, jeśli będziemy mówić bardzo powoli” – powiedziała Sullivan. „Wiemy, jak niewygodne jest wypowiadanie się przed grupą, zwłaszcza przed grupą, której nie znasz, a potem robienie tego w innym języku”.
To był moment bezbronności, ale także sygnał, że Santos jest gotowa, chce dać z siebie wszystko i jest podekscytowana obecnością w drużynie.
„Od tego momentu ludzie uznali ją za bardzo przystępną” – kontynuował Sullivan. Ta łatwość przeniosła się na boisko od pierwszej sesji treningowej.
„Łatwo się z nią współpracuje, ponieważ chce się łączyć, ale także dlatego, że ma do tego wiele indywidualnych narzędzi” – powiedział Sullivan. „Już po kilku pierwszych przejściach z nią czujesz więź. Fakt, że udało jej się tego dokonać zarówno w środku pola, jak i w całym zespole, po prostu świadczy o jej osobowości i umiejętnościach.
Pierwszy mecz Santos przeciwko Kansas City Current pokazał dokładnie, co może zaoferować Spiritowi poza bramką i asystą. Kontrolowała pomoc, unikała presji, miała kontakt z piłką w ważnych miejscach, była nawiązana i kreowana.
„Kiedy trenujesz, a ona gra na małych przestrzeniach, możesz zobaczyć, co potrafi, ponieważ jest bardzo techniczna. A kiedy grasz na otwartych, dużych przestrzeniach, ona jest w stanie przeprowadzić taką analizę i wtedy bardzo łatwo wchodzi w pole karne” – powiedział Giráldez. „Strzela gole. To nie jest typowy zawodnik, który lubi tylko podawać podania. Lubi docierać do mety. To bardzo ważne jako numer 10.”
Główna trenerka podkreśliła, że to pierwszy rok z jej trzech lat, w których ma gwarancję Spirit i że Santos może jeszcze wiele osiągnąć, szczególnie jeśli chodzi o jej głos jako liderki. „Wiem, że nie mówi tym samym językiem, co pozostali gracze, ale wkłada wiele wysiłku w grę” – powiedział. „Ponieważ jeśli masz dobrego zawodnika pod względem technicznym i taktycznym (umiejętności), ona rozumie grę i plan gry”.
A co z Santosem?
„Moja mentalność zawsze jest taka, aby szukać tytułu (mistrzowskiego)” – powiedziała. „Nie ma znaczenia, gdzie jestem. Widzę, że tutaj jest mnóstwo talentu i mnóstwo narzędzi, aby móc tego dokonać.”
Potencjalnie brakuje jej tygodnia do zdobycia tytułu, ponieważ w sobotę Spirit będzie gospodarzem obrońcy tytułu Gotham FC w półfinale, a zwycięzcy zmierzą się z Current lub Orlando Pride, aby wyłonić mistrzów NWSL 2024.
(Zdjęcie u góry: Brad Smith / Getty Images; Projekt: Kelsea Petersen)
