Łazik NASA Perseverance, badający obecnie krater Jezero na Marsie, odkrył cząsteczki węgla, które mogą wskazywać na starożytne życie na Czerwonej Planecie. Odkrycia, o których doniesiono latem ubiegłego roku, dokonano przy użyciu SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescents for Organics and Chemicals), zaawansowanego instrumentu zdolnego do identyfikacji potencjalnych związków organicznych. Chociaż odkrycie wzbudziło nadzieje w społeczności naukowej, pozostają pytania o jego dokładność, ponieważ badacze rozważają alternatywne wyjaśnienia danych.
Wykrywanie cząsteczek organicznych i związane z nim wyzwania
Instrument SHERLOC wykorzystuje dwie techniki: luminescencję w ultrafiolecie i spektroskopię Ramana. Dr Ken Farley, naukowiec odpowiedzialny za misję Perseverance, wyjaśnił, że SHERLOC może wykryć materię organiczną potencjalnie obecną w środowisku Marsa. Luminescencja, choć bardzo czuła, nie jest specyficzna, ponieważ materiały nieorganiczne mogą również wytwarzać podobne sygnały. Spektroskopia Ramana zapewnia dokładniejsze odciski palców chemicznych, ale jej czułość jest ograniczona. Ta kombinacja pozwala badaczom stawiać hipotezy dotyczące obecności cząsteczek organicznych, ale niepewność danych komplikuje ostateczne wnioski.
Potencjalne alternatywne wyjaśnienia
A badanie w Science Advances wskazano, że wykryte sygnały mogą pochodzić od substancji nieorganicznych, takich jak defekty w minerałach, takich jak fosforany i krzemiany, lub obecność jonów cezu. Doktor Eva Scheller, planetolog z MIT i współautorka badania, podkreśliła, że różne składy chemiczne mogą dawać podobne wzory widmowe. Takie nakładanie się, zwane degeneracją w spektroskopii, utrudnia wiarygodną interpretację danych. Pierwotni badacze również uznali te alternatywne wyjaśnienia, podkreślając nieodłączne trudności zdalnych analiz Marsa.
Implikacje i przyszłe badania
Chociaż obecność cząsteczek organicznych może nie potwierdzać życia, historia krateru Jezero jako starożytnego dna jeziora zwiększa znaczenie odkrycia. Zarówno Farley, jak i Scheller zgadzają się, że misja Mars Sample Return mogłaby zapewnić jasność niezbędną do ustalenia, czy te związki pochodzą z procesów biologicznych czy abiotycznych. Oczekuje się, że do tego czasu debaty na temat ustaleń będą kontynuowane, co ilustruje ewoluujący charakter badań naukowych.
