Po ponad dziesięciu latach nawigacji po powierzchni Marsa łazik Curiosity NASA wykazuje oznaki zużycia na kołach. Od wylądowania w kraterze Gale w 2012 roku łazik przejechał około 32 kilometrów po nierównym terenie, a jego sześć kół wygląda na dość zniszczone. Niedawne zdjęcia wykonane 22 września 2024 r. przez znajdujący się na łaziku aparat Mars Hand Lens Imager (MAHLI) ujawniają różne rodzaje uszkodzeń, od drobnych wgnieceń po duże rozcięcia.
Zaobserwowano znaczne uszkodzenia
Ashley Stroupe, inżynier ds. operacji misji w Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, zapewniła entuzjastów, że pomimo rozległych uszkodzeń koła pozostają sprawne. Koła łazika od lat ulegają zniszczeniu, z pierwszymi widocznymi oznakami zużycia znakomity już w 2013 roku. Biorąc pod uwagę, że jednotonowy łazik pokonuje nierówne powierzchnie wypełnione postrzępionymi skałami, spodziewano się pewnych uszkodzeń. W związku z tym zespół Curiosity rozpoczął regularne kontrole kół, aby dokładnie monitorować ich stan.
Wysiłki mające na celu zachowanie żywotności koła
Starając się zachować żywotność kół, zespół od czasu do czasu kierował Curiosity z dala od zdradliwych terenów. Dodatkowo w 2017 roku inżynierowie z JPL przesłali nowe oprogramowanie, które umożliwia łazikowi dostosowanie prędkości każdego koła. Ta regulacja pomaga zminimalizować nacisk wywierany na koła podczas pokonywania skalistego krajobrazu.
Bieżąca misja i przyszłe spostrzeżenia
Pomimo ciągłego zużycia widocznego na najnowszych zdjęciach Curiosity kontynuuje swoją misję naukową polegającą na badaniu Marsa i poszukiwaniu oznak pradawnego życia drobnoustrojów. Wnioski uzyskane na podstawie uszkodzeń zaobserwowanych w kołach Curiosity wpłynęły już na ulepszenia konstrukcyjne kół łazika Perseverance. Przy odrobinie szczęścia koła Curiosity będą nadal wytrzymywać, umożliwiając łazikowi dalszą eksplorację powierzchni Marsa.
