OXFORD, Miss. — Prawie wszyscy wiedzieli, co się zaraz stanie. Wyglądało na to, że ochrona nawet nie zadała sobie trudu, aby to zatrzymać. Spiker pobieżnie „przypomniał, że kibice nie mogą wchodzić na boisko po zakończeniu meczu”. To nie wróży nic dobrego.
„Gdzie zabrali słupki bramkowe?” Rozgrywający Ole Miss Jaxson Dart zapytał przedstawicieli mediów około godzinę później.
Jeden znajdował się na środku The Square, około mili od stadionu Vaught-Hemingway. Inny wszedł po schodach stadionu, lokalizacja nie jest znana. To, a także szturm na boisku, oto wizualne znaczenie tego, co Ole Miss z numerem 16 zrobił w sobotni wieczór, odnosząc w końcu swoje przełomowe zwycięstwo 28-10 nad Gruzją z numerem 3.
Znaleziono słupek bramki Ole Miss na środku placu pic.twitter.com/Odg9kmwFQC
— Molly McGrath (@MollyAMcGrath) 10 listopada 2024 r
Ale to uczucie, które towarzyszyło ci podczas tych ostatnich minut na stadionie, tak naprawdę przekazało je outsiderowi stojącemu na boisku, w pobliżu tunelu do szatni gospodarzy. To wydawało się inne. Ludzie na boisku i na trybunach gratulują sobie nawzajem. Zanurzenie się w rzeczywistości, że działo się coś wyjątkowego.
To trwało długo.
„Mówiłem ci, która była godzina! Mówiłem ci!” – krzyknął asystent trenera Ole Miss, podchodząc do przyjaciela i go uściskając.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Na wynos: Nadzieje Ole Miss na play-off rosną. Strata odzwierciedla frustrację Gruzji
Zarówno zawodnicy, jak i trenerzy pozostawali na boisku, decydując się nie uciekać przed tłumem, ale rozkoszować się nim. Część z nich została narzucona fanom na ramiona. Zrobiono wiele zdjęć.
Nawiasem mówiąc, odnosi się to do drugiego szturmu na boisku: pierwszy nastąpił na 16 sekund przed końcem, po tym, jak Gruzja poniosła porażkę przy czwartej próbie i kilka tysięcy kibiców przedwcześnie rzuciło się na boisko. W tym momencie wydawało się, że najlepiej będzie po prostu anulować te ostatnie 16 sekund, ale cóż, Dart został zmuszony do ostatniego uklęknięcia.
„Szczerze mówiąc, trochę straciłem przytomność. Straciłem rachubę, gdzie jestem” – powiedział Dart. „Przez chwilę świętowałem, a potem powiedziałem, że muszę się stąd wynosić”.
Inni po prostu zostali. Ta scena była po części uniesieniem, po części zasłużoną ulgą.
Darta zapytano, jak długo będzie to świętował, czy też przestrzegasz zasady 24 godzin – świętuj tylko przez 24 godziny i przejdź do następnego. Dart uśmiechnął się porozumiewawczo.
„Będę to świętował” – powiedział. „Będę to świętował.”
Zostawił to tak.
Lane Kiffin, który nigdy nie był tradycyjnym trenerem, również nie odwołał się do zasady 24 godzin.
„Ta impreza w Sip będzie trwała grubo ponad 24 godziny” – powiedział.
Ktoś zapytał Kiffina o jego ojca, geniusza defensywy Monte Kiffina, który zmarł na początku tego roku.
„Dużo o nim myślałem w tym tygodniu” – powiedział. „Ta gra była naprawdę w jego stylu. Świetna obrona. Trochę bzdurne przestępstwo. Ten by mu się spodobał.
Lane Kiffin jest obecny na krajowej scenie od dawna, wchodząc do SEC jako kontrowersyjna siła natury w 2009 roku, jego jedynym roku w Tennessee. Piętnaście lat później pozostaje postacią, ale w dużej mierze zmienił się z polaryzującego na… po prostu interesujący? Może nawet ujmujący? Jednak dla tych, którzy nadal go nie lubią, a nawet tych, którzy go lubią, wciąż pozostaje pytanie, czy był aż tak świetnym trenerem. Za każdym razem, gdy miał taki mecz, w którym miał szansę pokonać czołową drużynę i pokazać, że Ole Miss naprawdę należy do elity, zawodził.
Liw zeszłym roku, kiedy jego zespół pojechał do Aten w stanie Georgia i przegrał 52-17. Ten mecz uświadomił Kiffinowi, że luka w talentach wciąż jest zbyt duża, i posłużył jako katalizator zbiorowego szaleństwa wydatków poza sezonem, zwłaszcza na liniach.
„Ta gra zaczęła się rok temu, kiedy ci goście pokonali nas w ten sposób” – powiedział Kiffin. „Podjęliśmy decyzję o wejściu na portal, nakłoniliśmy kilku chłopaków, aby wrócili, a nie przystąpili do draftu i to naprawdę dużo dla tej gry. Wielu z tych chłopaków powiedziało to w tym tygodniu, dlatego tu przyszli, żeby zagrać z Gruzją na ten mecz.
Gdy zbliżał się sezon, wiele osób uwierzyło w pomysł, że drużyna Ole Miss jest inna, w tym stary szef Kiffina, Nick Saban, który podczas dni medialnych SEC powiedział, że gra liniowa wyróżnia tę drużynę.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Ole Miss zbudował skład o wartości 10 milionów dolarów, aby dostać się do play-offu składającego się z 12 drużyn. Po 2 porażkach, co teraz?
Potem zaczął się sezon. Doszło do żenującej porażki u siebie z Kentucky. Nastąpiła strata na drodze do LSU. Bez imponujących zwycięstw w CV Rebelianci weszli w ten tydzień jako u siebie słabsi. Początek meczu nie był obiecujący: ataku Gruzji dogonił Darta na pierwszej i drugiej próbie, a następnie popchnął go do przechwytu, a Gruzja w ataku zapewniła jej szybkie prowadzenie. Znowu się zaczyna.
Ale nie tym razem, jak się okazało. Ole Miss pięciokrotnie zwalniał rozgrywającego Gruzji Carsona Becka. Odbiorcy Rebeliantów odskoczyli w dół pola, a Dart ich uderzył. Zdecydowanie lepszym zespołem w sobotni wieczór nie był ten, który zdobył dwa z trzech ostatnich mistrzostw kraju.
To była Ole Miss.
„Nadal próbuję sobie z tym poradzić” – powiedział Dart. „Nasze plecy były przyparte do ściany. Wiele osób w całym kraju i w mediach straciło do nas zaufanie i w pewnym sensie nas wykluczyło. Ale chłopaki na sali, ludzie biorący udział w programie nigdy nie stracili wiary”.
Zostało jeszcze sporo sezonu. Po tygodniu pożegnania Ole Miss jedzie na Florydę, gdzie jest gospodarzem Egg Bowl. Ole Miss będzie zdecydowanym faworytem, ale jeśli pojawi się drużyna, która przegrała z Kentucky, lub gracze będą teraz mieli o sobie zbyt wysokie mniemanie, wówczas którykolwiek mecz może stać się ryzykowny.
Ale to zmartwienie na kolejny tydzień. Na razie nie ma zasady 24 godziny na dobę, nie ma co bagatelizować. Na świętowanie zasłużył Ole Miss, program o dużych ambicjach, który najwyraźniej nie miał już do nich dotrzeć. Z radością zapłaci karę w wysokości 250 000 dolarów za szturm na pole. Zapłaci za nowe słupki bramkowe. Opłaciło się już doprowadzić swój poziom talentu do poziomu, w którym mógłby dostać się do rozgrywek College Football Playoff, a może nawet zdobyć tytuł mistrza kraju.
Tej nocy wszystko się opłaciło.
„Wiele przeszliśmy” – powiedział Dart. „Mieliśmy wzloty i upadki. Dlatego tu przyjechaliśmy. Taką wizję mieliśmy, kiedy tu przyjechaliśmy.”
(Zdjęcie Antwane Wells Jr. z Ole Miss i KJ Bolden z Gruzji: Justin Ford / Getty Images)
