BOSTON — Dramat pojawił się z opóźnieniem, ale z wystarczającą intensywnością, aby spełnić ogromne obietnice gry.
Pojedynek pomiędzy obrońcą tytułu Boston Celtics a niepokonanym Cleveland Cavaliers zasłużył na miano jednego z najważniejszych meczów tego młodego sezonu zasadniczego. Boston dominował w pierwszej połowie. Cleveland, chcąc utrzymać swój doskonały sezon w nienaruszonym stanie, wróciło dobrą passą w trzeciej kwarcie. Jakby chcąc ogłosić wszystkim w TD Garden, że jego zespół nie podda się łatwo, jeśli w ogóle, Donovan Mitchell klasnął w dłonie po tym, jak na początku czwartej kwarty zapewnił Bostonowi prowadzenie.
A potem Celtics, po przegranej na początku drugiej połowy, musieli znaleźć sposób na przetrwanie pewnych siebie, rosnących w siłę Cavaliers. Biorąc pod uwagę akcję na korcie i nieustępliwą obronę Cleveland, wyprodukowanie wiader nie było łatwe. Aby uratować zwycięstwo 120-117, Boston potrzebował Jaylena Browna i Jaysona Tatuma, aby przezwyciężyć całą defensywną agresję Cavaliers.
„Myślę, że obaj dobrze poradzili sobie z presją i fizycznością” – powiedział Joe Mazzulla. „I uśpiliśmy atak. Graliśmy trochę wolniej, ale ważniejsze było zachowanie odpowiednich odstępów. Ważniejsze było odczytanie naszych ataków i kopnięć. Udało im się zachować świetną równowagę, radząc sobie z presją, jadąc do ataku, jadąc na linię rzutów wolnych i szukając chłopaków. Mam więc nadzieję, że zespoły nadal będą grać fizycznie, ponieważ dzięki temu zdobywamy tylko powtórzenia, a myślę, że poradziły sobie z tym naprawdę dobrze.
Często niosą ze sobą umiejętności Celtics. Mają zdobył więcej trzech punktów w pierwszych 15 meczach (287), niż jakakolwiek drużyna kiedykolwiek straciła w ciągu 15 meczów. Aby jednak stworzyć takie możliwości, zespół musi wywierać presję na obręczy. W Tatum i Brown Boston ma dwa największe i najsilniejsze skrzydła w lidze. Kiedy wykorzystają swoją moc, tak jak to miało miejsce przez większą część wtorkowego wieczoru, przeciwnik powinien pochwalić się wielkością na całym obwodzie.
To nie tylko wina Cavaliers, że nie mieli tego dość. Ponieważ Dean Wade, Isaac Okoro i Caris LeVert byli kontuzjowani, Cavaliers brakowało większości swoich zawodników, a połączenie wzrostu, mięśni i mobilności spowolniło dwie drużyny All-Star Celtics. Na początku stało się jasne, że Cleveland napotka pewne trudności w związku z penetracją Bostonu. Czasem nawet solidna obrona indywidualna Cavaliers nie wystarczała.
Cztery minuty po rozpoczęciu meczu Tatum próbował raz przejechać obok Sama Merrilla, ale nie udało mu się to. Tatum zaczął próbować ponownie, ale Merrill po raz drugi pozostał przed nim. Biorąc pod uwagę przewagę wielkości Tatuma w pojedynku, Merrill, niekoniecznie znany ze swojego uderzenia w defensywie, wykonał godną podziwu pracę, aby utrzymać się przed All-Star i trzymać go z dala od obręczy.
To nie miało znaczenia. Stwarzając tak znaczące zagrożenie, Tatum zapewnił już przewagę, której potrzebował jego zespół. Sądząc po defensywnej pozycji pozostałych Cavaliers, byli oni głęboko zaniepokojeni szansą Tatuma na przedostanie się przez farbę. Ich strach przed tym, co może zrobić Merrillowi, pozwolił Brownowi otworzyć się o jedno podanie dalej. Tatum nie musiał tak naprawdę pokonać Merrilla, żeby go pokonać. Po tym, jak Mitchell podkradł się do Browna, aby odgrodzić farbę, Tatum wykonał otwarte rzut za trzy punkty prostym podaniem do Browna.
Celtics zaatakowali mniejszych strażników Cavs. Darius Garland był głównym obrońcą Jaylena Browna. (Winslow Townson / Getty Images)
W najlepszym wydaniu Celtics wściekle obnażają słabości obrony. We wtorek często atakowali mniejszych strażników Cleveland. Trzy z ośmiu asyst Browna zaliczył, gdy Darius Garland był jego głównym obrońcą. Po tym, jak Cleveland w ciągu dwóch pięciu minut rozpoczął czwartą kwartę, Boston dwukrotnie próbował zmienić wynik. Brown powoli podjechał do miejsca oddalonego o około 3 metry od kosza, po czym dwukrotnie uderzył Garland, aby stworzyć wystarczająco dużo miejsca na oddanie strzału krótkiemu skoczkowi. Choć ta próba się nie udała, Cavaliers nie byli w stanie zapewnić sobie ofensywnego odbicia. Brown wykorzystał ten sam pojedynek później, będąc przy posiadaniu piłki. Pojechał na lewą stronę, pokonał Garlanda, skorzystał z pomocy defensywy i znalazł Tatuma w rogu. Dzięki temu, jak Brown zmusił Clevelanda do przejścia w tryb mieszany, Tatum był w stanie pokonać Jarretta Allena i wykonać wsad, dzięki czemu Boston uzyskał cztery punkty przewagi.
Tatum i Brown zdobyli wszystkie 12 punktów ze swoich łącznych punktów w czwartej kwarcie przy krawędzi i linii rzutów wolnych. Łącznie zdobyli pięć z sześciu asyst Bostonu w kwarcie; trzy z ich asyst padły po dotknięciu ich farbą. Kiedy mocno skierowali się w stronę obręczy, stworzyli świetny atak dla swojej drużyny.
Choć Brown i Tatum nadal czasami zadowalają się trudnymi skoczkami z zewnątrz (przychodzi mi na myśl kilka rzutów za trzy punkty Tatuma w drugiej połowie), w tym sezonie poprawili także swoją kondycję fizyczną. Może dlatego, że musieli to zrobić; Mazzulla uważa, że cała liga gra z większą siłą. Może dlatego, że są teraz starsi, silniejsi i mądrzejsi. Może dzieje się tak dlatego, że szukając sposobu na zakłócenie potężnego ataku Bostonu, drużyny starają się ich uderzyć, odepchnąć i rzucić im wyzwanie. Może to mieć wpływ na Browna i Tatuma, jeśli na to pozwolą.
„Próbują nas przyspieszyć, wygenerować straty” – powiedział Brown. „Bo jeśli nic nie zrobisz, po prostu usiądź i pozwól nam cię rozebrać. To nie działa. Dlatego sensowne jest, aby starali się grać fizycznie, próbować trochę przyspieszyć grę. Musimy jednak sobie z tym poradzić, poradzić sobie z relacjami, nie spieszyć się, uzbroić się w cierpliwość i zaufać grze oraz naszym kolegom z drużyny.
Po raz pierwszy w ponad siedmioletniej karierze Tatuma Celtics są na dobrej drodze do zajęcia miejsca w górnej połowie tabeli liderów pod względem współczynnika rzutów wolnych. Czternaste miejsce może nie wydawać się zbyt wielkim powodem do przechwalania się, ale po latach przebywania na samym dole ligi w tej kategorii, drużyna w końcu dodała rzuty wolne do swojej długiej listy sposobów na zdobycie gola. Największą różnicę osiągnęli Tatum (8,5 rzutów wolnych na mecz) i Brown (7,6), którzy są na dobrej drodze do ustanowienia nowych rekordów w karierze pod względem liczby rzutów wolnych na mecz. Brown jest na dobrej drodze, aby pobić swój poprzedni rekord w karierze (5,1). Po nabraniu mięśni poza sezonem, we wtorek zajął drugie miejsce w NBA pod względem liczby punktów na posiadanie w próbach po ataku, częściowo dzięki skandalicznej liczbie prób rzutów wolnych w takich próbach. Pochylił się w stronę bully ballu, pokonując mniejszych obrońców.
Brown wykorzystał także swoją siłę, aby przygotować kolegów z drużyny do wykonywania wysokiej jakości ujęć. Trzy minuty po rozpoczęciu czwartej kwarty, gdy Celtics utrzymywali trzypunktowe prowadzenie, rozegrali akcję, dzięki której trafił w słupek przeciwko Garlandowi. Zamiast zmuszać się do ataku, jak mógł to zrobić na początku swojej kariery, Brown spokojnie wdarł się na boisko. To zmusiło Allena do wycofania się z pomocy w obronie, uwalniając Neemiasa Quetę na linii ataku. Queta faulował po tym, jak Brown mu go oddał.
Brown ustawił swojego kolegę z drużyny na zdobywanie punktów, wykorzystując fizyczność obrony.
„Po prostu zarządzam, dbam o koszykówkę i wciąż znajduję odpowiednie lektury” – powiedział Brown. “To wszystko. Po prostu bądź cierpliwy. Naprawdę bądź cierpliwy.”
Słuszne czy nie, raporty skautowe dotyczące Celtics zwykły mawiać, że w najważniejszych momentach meczu załamią się. Że nie zaufaliby atakowi swojej drużyny, gdy miało to największe znaczenie. Że przeciwnik może ich zmiażdżyć, zwiększając odpowiednio intensywność. Rozwiązali wiele swoich starych problemów i nadal się rozwijają.
Nie podobał im się sposób, w jaki grali w trzeciej kwarcie, pozwalając na zniknięcie większości z 21-punktowej przewagi, ale Mazzulla powiedział, że i tak osiągnęli swój najważniejszy priorytet.
W czwartej kwarcie Jayson Tatum fauluje Donovana Mitchella. (Winslow Townson / Getty Images)
„W czwartej kwarcie udało nam się poprawić niektóre elementy, z których zrezygnowaliśmy w trzeciej kwarcie, i po prostu pokazaliśmy poziom fizyczności, który możemy osiągnąć po obu stronach parkietu” – powiedział Mazzulla. „Uważam, że chłopaki wykonali świetną robotę. Myślałem, że przez cały mecz jesteśmy fizyczni, a na tym bardziej zależy mi przez cały sezon zasadniczy, to nasza fizyczność i wytrzymałość. Szczegóły są drugą najważniejszą rzeczą, a w trzeciej trochę o tym pominęliśmy. Ale w czwartym podjęliśmy obie te rzeczy. Uważam jednak, że byliśmy niezwykle fizyczni w defensywie, a w ataku byliśmy bardzo zgrani i skupieni. I pomyślałem, że dobrze nam się czytało.
Nawet zadając Cavaliers pierwszą porażkę, Brown powiedział, że Celtics „mogli zagrać o wiele lepiej”. Uważał, że po dominowaniu w pierwszej połowie spuścili nogę z gazu.
Dzięki swojej fizyczności nadal byli w stanie utrzymać grę przez cały okres gry. Zakończenie passy 15 zwycięstw Cleveland musiało być przyjemne, ale Al Horford powiedział, że Celtics skupiają się na sobie.
„Tu chodzi tylko o nas” – powiedział Horford. „Tu nie chodzi o nic (innego). Nie chodzi o to, żeby udowadniać lidze, komukolwiek czy czemukolwiek. To długi sezon, a my nadal robimy postępy, aby być lepszymi. ”
(Górne zdjęcie Jaysona Tatuma idącego do kosza: Winslow Townson / Getty Images)
