EDMONTON — Brett Kulak nie może powstrzymać się od podekscytowania zwiększonym obciążeniem pracą w drużynie Edmonton Oilers w ciągu ostatniego półtora tygodnia.
Przed poniedziałkową porażką 3:0 z New Jersey Kulak grał co najmniej 20 minut w czterech z pięciu poprzednich meczów.
„To prawdopodobnie najwięcej minut, jakie rozegrałem w ciągu pięciu meczów w mojej karierze” – powiedział. „Im więcej jesteś na świeżym powietrzu, tym lepiej się bawisz”.
Kulak otrzymał zwiększoną rolę, po części z powodu braku ustalonego partnera w czołowej czwórce weterana obrońcy Darnella Nurse. W rezultacie jego guz nie pojawił się w tradycyjny sposób.
Kulak nie tylko regularnie zmienia się obok Ty’a Embersona w trzeciej parze, ale także został poproszony o dzielenie się lodem z inną lewicową pielęgniarką w kluczowych momentach gry pięć na pięć. To Kulak gra głównie swoją nienaturalną prawą stroną, gdy jest połączony z Nurse.
„Poradzi sobie z każdą stroną, po której go postawimy” – powiedział trener Kris Knoblauch.
Liczby, zgodnie z Natural Stat Trick, wskazują, że Kulak dobrze spisał się z obydwoma partnerami w grze pięć na pięciu, pomimo kilku słabych wyników przy siatkach.
Choć Oilers przegrywają 6:3 w ciągu 118 minut wspólnej gry Kulaka i Embersona, wyprzedzają swoich przeciwników 131:105, a oczekiwany procent bramek dla duetu wynosi 62. Kulak i Nurse przegrywają na tablicy wyników 1:0 po prawie 36 minutach, ale Oilers wyprzedzają drużyny 50-20, a oczekiwany procent bramek obu drużyn wynosi 72.
„To także było dla mnie wyzwanie — czasami bycie po prawej stronie; czasami będąc po lewej stronie. Jeżdżenie tam i z powrotem jest dobre” – powiedział Kulak. „Zdobywam doświadczenie i dzięki temu jestem lepszym graczem”.
Oilers potrzebowali tego, co Kulak był w stanie zaoferować. Jego występy i zdolności adaptacyjne pozwalają Oilersowi przetrwać na niebieskiej linii, zanim kierownictwo rozważy jakiekolwiek wzmocnienie składu przed ostatecznym terminem wymiany zawodników.
Kulak był po cichu jednym z najbardziej przydatnych zawodników Oilers, a jego zespół rozpoczął mecz ze średnim wynikiem 6-6-1.
„Patrząc na nasze pary D w zeszłym roku i w tym roku, znalazł się w roli naszego trzeciego leworęcznego obrońcy, ale w ważnych meczach polegano na nim znacznie bardziej” – powiedział Knoblauch. „Patrzymy na play-offy. Jego minuty zwiększyły (i) jego rolę – niezależnie od tego, czy chodziło o zabójstwo karne, czy o zmianę pięć na pięć.
„Oczywiście brakuje nam kilku obrońców z zeszłego roku, a do zespołu dołącza kilku nowych. Balansujemy nad tym, czy wszystko będzie pasować. Oboje (on i asystent trenera Paul Coffey) uważaliśmy, że Brett zawsze będzie w stanie sprostać większym obowiązkom i mieć więcej czasu na lodzie. Teraz dostaje trochę tego.”
30-letni blueliner przyzwyczaja się do dostosowywania się do pomagania swojemu zespołowi.
W zeszłym sezonie w finale Konferencji Zachodniej przeciwko Dallas poproszono go o grę na prawej stronie obok Nurse, ale nie czuł się zbyt dobrze na tej pozycji. Philip Broberg zajmował jego miejsce przez większą część finału Pucharu Stanleya, pozwalając Kulakowi grać swoją mocną stroną u boku Cody’ego Ceciego.
To doświadczenie procentuje teraz. Kulak lepiej zna zawiłości związane z różnymi kątami gry i powiedział, że chętniej wykorzystuje swoją jazdę na łyżwach zarówno przy krążku, jak i zbliżaniu się do przeciwnika.
„Teraz jest mi łatwiej niż wcześniej” – powiedział Kulak. „Czasami myślisz, że wszystko wygląda zupełnie inaczej, ale tak naprawdę nie jest. Jest kilka przedstawień, w których jesteś w innej sytuacji. Ale w większości gra jest taka sama.”
Po tym, jak Ceci, Broberg i Vincent Desharnais przenieśli się latem, kary za zabójstwa stanowią obecnie główną część repertuaru Kulaka. W zeszłym sezonie był piątą opcją zespołu wśród obrońców, a w zasadzie dostawał czas w tej wyjątkowej drużynie tylko wtedy, gdy w polu karnym znajdował się jeden z czterech stałych graczy. Dostał 73 minuty czasu PK w 82 meczach.
Więcej akcji miał tam w fazie play-off, po tym jak Desharnais zaczął regularnie notować w połowie serii w Dallas, ale ostatecznie w 25 meczach zdobył niecałe 23 minuty.
„To inteligentny, mobilny facet, który potrafi wszystko przemyśleć” – powiedział Knoblauch.
W tym sezonie w 13 konkursach miał już 20 minut w osłabieniu. To trzecie miejsce wśród obrońców i piąte w drużynie. Kulak pięć z 14 straconych bramek spędził na lodzie.
„Oczywiście nie jesteśmy tam, gdzie chcielibyśmy być i gdzie naszym zdaniem dojdziemy na PK, ale w tym momencie się znaleźliśmy” – powiedział Kulak. „Szansa, którą możesz zdobyć w dowolnym momencie swojej kariery, jest naprawdę miła”.
Dodatkowe minuty z Nurse i na PK sprawiły, że Kulak stał się bardziej wartościowy dla Oilers. Ostatni raz grał tak blisko kilka lat temu.
Kulak został zakupiony z Montrealu w marcu 2022 roku, aby wzmocnić trzecią parę defensywną, co opłaciło się, gdy Oilers dotarli do finału Konferencji Zachodniej. Oilers ponownie podpisali kontrakt z Kulakiem, oczekującym wolnym agentem, tego lata po tym, jak Duncan Keith zdecydował się przejść na emeryturę. Kulak był najlepszym lewym obrońcą na rynku.
Kulak został awansowany do drugiej pary na rozpoczęcie sezonu 2022–23 i grał głównie z Tysonem Barrie. Przez większą część pierwszych pięciu miesięcy tej kampanii plasował się w czołowej czwórce tabeli, a passa ta zakończyła się w lutym, gdy Oilers pozyskali Mattiasa Ekholma z Nashville.
W tym okresie Kulak notował średnio 18:06, włączając w to siedem meczów trwających co najmniej 20 minut. W tym sezonie rozegrał 17:53 na zawody, co oznacza wzrost o 2:30 w stosunku do poprzedniego sezonu.
Teraz przejechał na łyżwach co najmniej jedną trzecią regulaminowego czasu w czterech z ostatnich sześciu konkursów. To duży skok.
„To było niesamowite” – powiedział.
W poniedziałek Kulak nie miał tyle czasu na lodzie. Wykorzystał go w meczu przeciwko Devils przy stanie 16:17, podczas którego Knoblauch i Coffey mocno oparli się na swojej najlepszej parze Ekholm i Evanie Bouchardie, a Oilers przegrywali tuż po pięciu minutach meczu. Z Pielęgniarką też miał tylko 3:03.
Ten rodzaj wykorzystania pod względem minut rozegranych i czasu spędzonego z pielęgniarką wydaje się bardziej odbiegający od nowej normy. Oczywiście to brzmi w porządku dla Kulaka, który z radością wykorzystuje tyle czasu na lodzie, ile tylko może.
„Twoje ciało i umysł są po prostu zaangażowane w grę” – powiedział. „Niemal dochodzisz do punktu, w którym możesz pozostać na lodzie na zawsze”.
(Zdjęcie: Perry Nelson / Imagn Images)
