MADISON, Wisconsin — Nie było niczym niezwykłym, że piłkarze z Wisconsin spotykali się w niedzielę, aby główny trener Luke Fickell mógł przemówić do zespołu, szybko przekazać im informacje na temat poprzedniego meczu i ustalić plan zajęć na nadchodzący tydzień. Najbardziej niezwykła była jednak treść jego przemówienia, ponieważ Fickell poinformował ich, że Badgers pójdą naprzód bez koordynatora ataku Phila Longo.
Nawet jeśli w głębi duszy gracze wiedzieli, że to partnerstwo nie działa, nie spodziewali się też, że obudzą się następnego dnia po porażce 16-13 z numerem 1 w Oregonie i odkryją, że Longo zniknął – zwłaszcza, że do końca pozostały dwa mecze. sezon zasadniczy.
„To dla ciebie futbol uniwersytecki” – powiedział środkowy Jake Renfro. „Wszystko może się zdarzyć w dowolnym momencie. Na nic nie ma dobrego czasu i miejsca. Więc na pewno był to szok dla nas wszystkich. Ale to się zdarza. Musisz żyć, uczyć się i iść dalej.”
To, jak szybko Wisconsin będzie w stanie ruszyć dalej, zadecyduje o tym, czy Badgers powtórzą swoją małą passę pod koniec sezonu sprzed roku, kiedy pokonali Nebraskę i Minnesotę, kończąc sezon zasadniczy z dobrym wynikiem. Wisconsin (5-5, 3-4 Big Ten) w sobotnie popołudnie zmierzy się z Nebraską (5-5, 2-5), a następnie u siebie podejmie Minnesotę (6-4, 4-3). Badgers będą mieli okazję pobić zarówno grę w kręgle, jak i ustanowić rekord zwycięstw 23. sezon z rzędu.
Będą musieli to zrobić, podnosząc się po serii trzech porażek z rzędu w kolejnej rozczarowującej kampanii. Będą także wymagać innego podejścia, ponieważ dzwoniący do drużyny Wisconsin, sygnalizujący na linii bocznej i trener rozgrywających nie są już obecni w programie.
„Kiedy ponosisz ciężką porażkę z Penn State, mecz w Iowa, który nie powinien zakończyć się tak, jak się skończył, i kolejną ciężką porażkę z samym Oregonem, to szkodzi morale” – powiedział skrzydłowy CJ Williams. „A potem dzieje się coś takiego, z kimś, z kim wszyscy jesteśmy bardzo blisko i którego wszyscy podziwiamy jako trenera i człowieka, to jest do bani”.
Gracze, co zrozumiałe, byli nieufni, jeśli chodzi o plan gry dla Nebraski, stwierdzając jedynie, że uważają, że mają dobry plan. Sportowiec doniósł już za pośrednictwem źródła mającego wiedzę na temat sytuacji, w której trener gry na ostro, Nate Letton, zarządzi zagranie, a trener skrzydłowych Kenny Guiton będzie pomagał sygnalizować grę z linii bocznej. Gracze będą również częściej skupiać się pomiędzy snapami i podczas rozgrywania akcji mogą używać opasek na nadgarstki, aby uniknąć zamieszania na linii wznowienia.
Luke Fickell o tym, kto wzywa do zagrania: „Dlaczego to ma znaczenie? Atak zostanie rozegrany, a ci goście będą robić wiele rzeczy wspólnie. Nie sądzę, żeby to było naprawdę ważne, kto dzwoni. Myślę, że to daje ci umiejętność wskazania kogoś palcem, jeśli tak jest.”
— Jesse Temple (@jessetemple) 18 listopada 2024 r
„Jesteśmy gotowi na wszystko” – powiedział Renfro. „Bez względu na to, jakie będzie wyzwanie. A w tym tygodniu niestety jest to Nebraska – dla nich, nie dla nas. Jesteśmy więc gotowi podjąć to wyzwanie i pobić Nebraskę. ”
Badgers konsekwentnie mówili w tym sezonie właściwe rzeczy pomimo braku wyników, choć po porażce z Oregonem na twarzach niektórych zawodników wyraźnie zaczęła pojawiać się frustracja. Wisconsin zajmuje 96. miejsce w kraju pod względem punktacji w ataku ze średnią 23,9 punktów na mecz. To tylko nieznacznie lepiej niż w pierwszym sezonie Longo, kiedy Badgers zdobywali średnio 23,5 punktu. Stanowią one dwie najgorsze oceny programu w ciągu ostatnich 20 lat.
Kiedy w tym tygodniu zapytano graczy, dlaczego pod rządami Longo ofensywa nie zadziałała, niewiele było odpowiedzi. Mimo to wielu graczy upierało się, że przywództwo pozostało silne i że jest o co grać, co będzie stanowić motywację. Pod tym względem wydawałoby się – przynajmniej na pozór – że Fickell nie stracił zespołu.
„Bez względu na nasz rekord i przez co przeszliśmy, w grę wchodzą dwa mecze o trofeum” – powiedział rozgrywający Braedyn Locke, który z powodu kontuzji startera wystąpił w 10 meczach w ciągu dwóch sezonów. „Mamy mnóstwo seniorów, którzy krwawili i pocili się, i dali temu programowi wszystko, co mieli przez cztery, pięć, sześć lat. A jeśli to nic dla ciebie nie znaczy i nie sprawia, że chcesz dać tej rzeczy wszystko, co masz, to trudno.
Zanim 9 grudnia otworzy się okno portalu transferowego, gracze będą musieli podjąć wiele decyzji dotyczących swojej przyszłości. Kilku członków składu, w tym Locke, przybyło do Wisconsin, aby wziąć udział w ataku, który Longo instalował. Kolejne zatrudnienie koordynatora ofensywy Fickella w dużym stopniu pomoże w ustaleniu, kto zostanie, a kto odejdzie.
Poniedziałkowa konferencja prasowa Fickella, która zostanie zapamiętana ze względu na jego waleczność w odpowiedzi na spodziewane pytania dotyczące odejścia Longo, zawierała przesłanie o znaczeniu nadziei. Zapytano go konkretnie, co powie rekrutom na dwa tygodnie przed dniem podpisania umowy, ale jego odpowiedź była skierowana do wszystkich osób znajdujących się w budynku.
„Myślę, że filozofia całego programu brzmi: czy wierzysz i ufasz temu, kim jesteśmy i co robimy?” powiedział Fickell. „Wiem, że jest to trochę trudniejsze, jeśli nie jesteś pewien, kto będzie twoim trenerem. Ale w dużej mierze wynika to z wiary w to, co robimy jako całość, począwszy od przywództwa z samej góry, posuwając się do przodu.
Następnie powiedział: „Jeśli w głębi duszy ludzie uwierzą w to, kim jesteś i co robisz, będą mieli ślepą wiarę, że cokolwiek zrobisz, będzie to dobre”.
Fickell w swojej karierze jako główny trener ma 76-36 lat, ale ma też zaledwie 13-11, w tym 8-8 w meczach Wielkiej Dziesiątki w Wisconsin. Ma bilans 0-6 z rankingowymi przeciwnikami, a od początku poprzedniego sezonu ma na swoim koncie zaledwie trzy zwycięstwa z drużynami z rekordami zwycięstw: Rutgersem w obu sezonach i przeciwnikiem FCS w Południowej Dakocie na początku tego sezonu.
Riley Nowakowski, zawodnik piątego roku w stanie Wisconsin, który przybył do drużyny jako zastępca trenerski pod okiem poprzedniego sztabu szkoleniowego, był świadkiem wielkich zmian w czasie udziału w programie. Powiedział, że wiara w Fickella w szatni nie zachwiała się i zauważył, że gracze zauważają postęp, nawet jeśli wyniki na boisku tego nie pokazują.
Renfro rozpoczął karierę w drużynie Fickell w Cincinnati i rozegrał 13 meczów na środku drużyny Bearcats w 2021 r., kiedy to drużyna Bearcats stała się jedyną drużyną z grupy 5, która dotarła do czterozespołowego College Football Playoff. Renfro miał wiadomość dla osób zastanawiających się, gdzie program Wisconsin mógłby zostać skierowany pod rządami Fickella.
„To zostało udowodnione” – powiedział Renfro. „Byłem częścią tego w przeszłości, więc wiem. Trudno jest mieć tę ślepą wiarę. Trzeba po prostu mieć dobrą grupę liderów, którzy będą naciskać i pokazywać innym, którzy mogą jeszcze nie do końca uwierzyć, że ten system działa.
„Ta kadra trenerska jest świetna. Po prostu idź do przodu. Każdego dnia dawaj z siebie wszystko, a wszystko się ułoży. Tak, obecnie siedzimy na poziomie 5:5. Ale walczyliśmy każdego dnia. Walczyliśmy w każdym tygodniu. I staniemy się lepsi.”
Jak lubił mawiać były trener Wisconsin Paul Chryst: „Nadzieja nie jest metodą”.
Jednak dla tej grupy graczy – i fanów – może to być wszystko, co muszą w tym momencie robić.
(Zdjęcie Braedyna Locke’a: John Fisher / Getty Images)
