Billy Napier pozostanie głównym trenerem drużyny Florida, ogłosił w czwartek rano dyrektor sportowy Gators Scott Stricklin.
Przyszłość Napiera stała pod znakiem zapytania, odkąd w pierwszych dwóch sezonach miał 11-14 lat i obserwował upadek elitarnej klasy rekrutacyjnej w ostatnich tygodniach przed podpisaniem kontraktu. Spekulacje nasiliły się po rozpoczęciu jego gry 1:2 w trzecim roku, w tym dwucyfrowych porażkach u siebie z rywalami ze stanu Miami i Texas A&M. W zeszłym tygodniu Napier został pierwszym trenerem z Florydy od czasów II wojny światowej, który poniósł trzy kolejne dwucyfrowe porażki z Gruzją.
Wiadomość od Scotta Stricklina pic.twitter.com/NpLD6ktrHj
— Florida Gators (@FloridaGators) 7 listopada 2024 r
Jednak Napier pokazał postęp, pomimo rekordu 4-4 w tym sezonie, który stawia Florydę pod znakiem zapytania kwalifikowalność do gry w pucharze. Gators przegrali ze stanami Mississippi, UCF i Kentucky. Po dogrywce przegrali na 7. miejscu w Tennessee i pomimo ostatecznej utraty 14 punktów, w zeszłym tygodniu rywalizowali z pretendentką do mistrzostw kraju Gruzją.
„Jak widzieliśmy przez ostatnie kilka tygodni, młodzi mężczyźni w tym zespole reprezentują, co to znaczy być Gatorem” – powiedział Stricklin w liście do fanów. „Ich determinacja, wysiłek i wykonanie są widoczne w ich wynikach i rozwoju z każdym tygodniem – budując fundament, który obiecuje większy sukces w przyszłym sezonie i później”.
Postępy Napiera w sezonie będą trudniejsze do oszacowania z powodu kontuzji. Rozgrywający Graham Mertz zerwał więzadło krzyżowe w krzyżu przednim w Tennessee, pozbawiając Gators jednego z najbardziej doświadczonych podań w kraju. Rezerwowy Mertza, pięciogwiazdkowy debiutant DJ Lagway, został w sobotę usunięty z boiska z powodu kontuzji nogi. Jego występ w tym tygodniu na stadionie nr 5 w Teksasie uznano za wątpliwy.
Pozostała część harmonogramu Gators również jest zniechęcająca – wyjazd do LSU nr 15, mecz u siebie z Ole Miss nr 16 i finał sezonu na rywalizującym z drużyną Florida State. Napier musi wygrać dwa zwycięstwa, aby uniknąć zostania pierwszym trenerem Florydy od czasu, gdy Josh Cody (1936–38) poniósł trzy porażki z rzędu w sezonach.
Napier kończy trzeci rok siedmioletniego kontraktu, który podpisał pod koniec sezonu 2021 po udanym występie w Louisiana Lafayette. Jego wykup wynosi 85 procent kwoty pozostałej w umowie. Oznacza to, że Florydzie groziłaby kara za około 26 milionów dolarów – co uważa się za drugi co do wielkości wykup w historii futbolu uniwersyteckiego – gdyby w tym roku zwolnili Napiera bez powodu. Do końca sezonu 2025 będzie to już blisko 19 milionów dolarów.
„Jestem pewien, że Billy sprosta wyzwaniom i nadarzy się przed nim możliwości…” powiedział Stricklin. „Teraz wzywam całą Gator Nation, aby nadal wspierała Billy’ego i jego oddany zespół, podczas gdy wspólnie pracujemy nad stworzeniem programu mistrzostw”.
Wymagana lektura
(Zdjęcie: James Gilbert / Getty Images)
