BUFFALO, NY — Drużyna Buffalo Sabres weszła do swojej szatni na trening w poniedziałkowy poranek i rankingi NHL patrzył im prosto w twarz. Na ekranie telewizora w sali wyświetlały się rankingi Konferencji Zachodniej i Konferencji Wschodniej.
Lindy Ruff nie należy do tych trenerów, którzy podzielają teorię, że gracze nie powinni martwić się o rankingi. Ruff rozpoczął sezon, mówiąc, że Sabres muszą pilnie zająć się pierwszym meczem. To kolejny sposób, w jaki próbuje przekazać tę wiadomość.
„Tabele są częścią tego, na co należy zwrócić uwagę” – powiedział Ruff. „Musisz wiedzieć, gdzie się znajdujesz, niezależnie od tego, czy chodzi o punkt, czy dwa z dzikiej karty, czy trzy, cztery, czy pięć punktów do trzeciego miejsca w Twojej lidze. Musisz mieć tę świadomość. Niektórzy mówią, że nie lubią patrzeć na rankingi. Cóż, gramy w gry, w których moim zdaniem musisz wiedzieć, gdzie się znajdujesz, jeśli chcesz wiedzieć, dokąd chcesz dojść.
Przez ostatnie kilka sezonów Don Granato nie miał żadnego takiego oznakowania w pokoju. Nie chciał wywierać większej presji zewnętrznej na młody zespół, który wciąż próbował zrobić kolejny krok. Ale Ruff przyjmuje inne podejście. W sezonie 2005/06, kiedy Ruff po raz pierwszy pełnił funkcję trenera Sabres, ówczesny kapitan drużyny Chris Drury błagał drużynę, aby umieściła na ścianie w szatni zdjęcie przedstawiające Puchar Stanleya. Rozumowanie było podobne do rozumowania Ruffa. Musisz wiedzieć, do czego dążysz i codziennie o tym przypominać.
W chwili pisania tego tekstu Sabres tracą dwa punkty do Boston Bruins i zajmują drugie miejsce w Konferencji Wschodniej z dziką kartą, ale w tabeli między nimi a Bruins znajdują się także trzy drużyny. Według SportowiecWedług modelu przewidywań play-offów Sabres mają 13% szans na przejście do play-offów. Money Puck ocenia szanse Buffalo na 16,8%. W obu modelach modele Bruins, Senators i Islanders są wyższe. Jeśli Sabres nie odczuwały pilności pogoni za play-offami, powinny to zrobić teraz.
„Myślę, że przez wiele lat goniliśmy za końcem, a w ostatnich 20 meczach mieliśmy taką pilną potrzebę” – powiedział środkowy Sabres Peyton Krebs. „Oczywiście nie tego chcesz. Dochodzimy teraz do momentu, w którym „Zagrajmy tak, jakby to było ostatnie 20 meczów”. Bo nie chcemy gonić w marcu. Taki jest cel i przedstawiamy to, aby pokazać, w jakim punkcie jesteśmy, ponieważ musimy tu dotrzeć. Jest kilka drużyn, które rozdzieliły się, a poza tym to naprawdę gra w piłkę dla każdego. To oczywiście ekscytujące. Ale nie chcesz należeć do tej małej grupy, która może, ale może nie. Chcesz się oddzielić. Musimy po prostu grać w każdy mecz, jakby to był mecz nr 7. Każdy cholerny mecz musisz traktować tak, jakby miał być twoim ostatnim. Każdy punkt ma znaczenie.”
Realistycznie rzecz biorąc, Sabres walczą o trzecie miejsce na Atlantyku lub o drugą dziką kartę. Panthers i Maple Leafs zbudowały sobie dobrą przewagę w porównaniu do dwóch najlepszych drużyn na Atlantyku, a Lightning zajmuje trzecie miejsce. Hurricanes, Rangers, Devils i Capitals wydają się mocnymi kandydatami na wejście do play-offów w Metropolitan Division.
Tymczasem Sabres w żadnym momencie sezonu nie przekroczyły 0,500. W meczach mają bilans 0-4, kiedy mają szansę przekroczyć 0,500. Według przewidywanej różnicy bramek zajmują 21. miejsce w NHL Sportowiecmodel. Według Natural Stat Trick zajmują 20. miejsce pod względem oczekiwanego udziału w bramkach przy stosunku pięciu na pięciu. Wypracowali sobie miejsce w rankingach.
Sabres wielokrotnie wyciągnęły wnioski z lekcji, że w NHL nie ma łatwych meczów, ale trzeba to sobie przyswoić. W sobotę zostali z łatwością pokonani przez Flyers po porażce z Canadiens na początku tygodnia. Mają też straty z Detroit, Columbus, Pittsburgh i Islanders. To sześć porażek z zespołami, które obecnie nie mają szans na play-offach. Jednak Sabres wygrywają z Rangersami, Stars i Panthers, udowadniając, że mogą wznieść się i spaść na poziom swojej konkurencji.
„Teraz liczy się przede wszystkim konsekwencja” – powiedział środkowy Sabres, Tage Thompson. „Wiemy, że jeśli skupimy się na grze we właściwy sposób, jesteśmy dobrzy. W tej chwili myślę, że to po prostu jesteśmy trochę niedojrzali i myślimy, że jesteśmy lepsi niż jesteśmy, zamiast polegać na tym, co przyniosło nam rezultaty. Mówiłem to już wcześniej, ale odnieśliśmy kilka zwycięstw i zaczynamy czuć się dobrze w swojej grze. Staramy się polegać na umiejętnościach, a nie na etyce pracy i myślimy, że tu czy tam łatwo odniesiemy zwycięstwo. W tej lidze nie ma łatwych zwycięstw. Każdy może wygrać dowolnego wieczoru.”
Thompson powiedział, że uwielbia mieć na sali rankingi, ponieważ w trakcie sezonu łatwo stracić z oczu swoje miejsce w wyścigu. Łatwiej jest zachować perspektywę zwycięstw i porażek, gdy widzisz szerszą perspektywę.
„To była okropna porażka z Philly, ale wciąż mamy dwa punkty straty do trzeciego miejsca na Atlantyku” – powiedział. „Jesteśmy w dobrym miejscu. To daje trochę większą perspektywę na to, w jakim miejscu się znajdujemy, jak cenne są te punkty i o ile bardziej desperacko musimy grać.
Szybkie trafienia
1. Ukko-Pekka Luukkonen wróci w tym tygodniu po opuszczeniu dwóch ostatnich meczów z powodu kontuzji. Kiedy Luukkonen był zdrowy, a James Reimer wrócił do składu, Sabres zdecydowali się wysłać Devona Leviego do Rochester. Napisałem o tej możliwości w sobotę po tym, jak Levi miał kolejny trudny wieczór, głównie z powodu słabej gry drużyny przed nim.
Okoliczności Leviego nie są idealne w tym sezonie. Miał długie przerwy między meczami, a zespół nie zawsze prezentował się dobrze, kiedy grał. Levi też nie grał tak dobrze, jak czasami w zeszłym sezonie. Według Money Puck jest czwartym od końca w NHL pod względem zaoszczędzonych bramek powyżej oczekiwań, a jego procent oszczędności wynosi 0,870 przy średniej 3,95 goli straconych.
„Musi grać, proste” – powiedział Ruff. „Po raz pierwszy w swojej karierze mierzy się z czymś takim. Myślę, że był to jeden mecz w miesiącu. Nie jest to łatwe dla bramkarza. Młodemu bramkarzowi nie jest łatwo. Musisz znaleźć jakiś rytm i zobaczyć chaos przypominający grę, którego nie doświadczysz w praktyce.
To jest dokładnie to wyzwanie, o którym Levi i ja rozmawialiśmy w zeszłym tygodniu. Posiadanie trzech bramkarzy w składzie również nie pomoże Leviemu w rozwoju. Podczas tej wycieczki na zachód Sabres grają jeden po drugim, więc jest prawdopodobne, że Reimer zmierzy się albo z Ducks, albo z Sharks, dwoma ze swoich byłych drużyn. To, jak gra Reimer, może zadecydować o tym, jak szybko Levi otrzyma kolejną szansę na grę w Buffalo.
2. W poniedziałkowy trening Sabres nie mieli Alexa Tucha i Jordana Greenwaya. Tuch zmaga się z drobną kontuzją i jego status na środę jest niepewny. Greenway nie będzie podróżować z Sabres i wyląduje w rezerwowym kontuzjowanym związku z kontuzją Ruffa, którą Ruff opisuje jako „tydzień po tygodniu”. Ruff powiedział, że to kontuzja środkowej części ciała. Po odejściu Greenwaya Sabres odwołali Isaka Rosena z Rochester. Gracz wybrany w pierwszej rundzie draftu 2021 zdobył 13 punktów w 14 meczach w AHL w tym sezonie.
3. Buffalo będzie potrzebować Rosena jako ubezpieczenia na tę podróż, ponieważ Thompson nadal zmaga się z kontuzją dolnej części ciała. Ruff nie zobowiązałby się, że Thompson będzie dostępny w środę, gdy Sabres zagrają z Kings. Thompson powiedział, że treningi były pierwszym prawdziwym sprawdzianem kontuzji i poczuł ją chwilę po jeździe na łyżwach. Thompson twierdzi, że kontuzja dolnej części ciała może się pogłębić, więc nie chce zbyt szybko wracać do zdrowia. Jednak jest już prawie gotowy.
4. W środę Henri Jokiharju wróci do składu Buffalo. Jokiharju notuje dobrą formę przez ostatnie sześć meczów po rozpoczęciu sezonu jako partner Rasmusa Dahlina w najlepszej parze defensywnej Sabres. On, Dennis Gilbert i Connor Clifton na treningach zmieniali się na trzeciej parze.
Podczas gdy Ruff starał się, aby Jokiharju grał z większą siłą fizyczną, a także wykonywał mocne pierwsze podania wychodząc ze strefy, statystyki Jokiharju w tym sezonie imponują. Sabres zdobywają średnio 1,65 gola, gdy Jokiharju znajduje się na lodzie we wszystkich sytuacjach. To najlepszy wynik spośród wszystkich obrońców Buffalo.
(Zdjęcie: Bill Wippert / NHLI za pośrednictwem Getty Images)
