LOUISVILLE, Ky. — Kiedy nazwisko Emmy Sears zostało wywołane w składzie wyjściowym na mecz reprezentacji USA kobiet przeciwko Argentynie na stadionie Lynn Family Stadium, wyprzedany tłum, liczący 13 535 osób, wiwatował z podniecenia. Przy każdym dośrodkowaniu Sears, każdym wbieganiu na flankę, a zwłaszcza w każdej wygranej bitwie jeden na jednego, fani raz po raz krzyczeli.
To był emocjonujący wieczór w Louisville, kiedy Stany Zjednoczone pokonały w środę Argentynę 3:0, kończąc trzy międzynarodowe mecze towarzyskie rozgrywane w ciągu siedmiu dni, podczas których zanotowano historyczną liczbę debiutów w reprezentacji.
Dla Sears to międzynarodowe okienko było wyjątkowe, ponieważ wystąpiła w swoich pierwszych dwóch meczach, zanotowała swojego pierwszego gola i asystowała w drużynie. Napastnik Racing Louisville również zamknął okno przed kibicami ze swojego rodzinnego miasta.
23-latek opisał uczucie po meczu jako „super niesamowite”. Kibice na stadionie wiwatowali na widok Searsa zmierzającego w stronę szatni. Obecni byli także przyjaciele, rodzina i koledzy z zespołu Racing.
„To było naprawdę fajne doświadczenie, którego nigdy nie zapomnę” – powiedział Sears. „Potrzebuję chwili, aby wszystko przetrawić. Nie mogę się doczekać chwili refleksji”.
Być może na tę refleksję trzeba jednak poczekać, ponieważ w najbliższą niedzielę w San Diego Racing Racing powróci na boisko na swój ostatni mecz sezonu zasadniczego NWSL. Zespół balansował o krok od pierwszego występu w fazie play-off od czasu dołączenia do ligi w 2021 roku dzięki zwycięstwu w ostatniej minucie z Portland Thorns dwa tygodnie temu.
Rookie Sears, który pomógł drużynie Racing awansować do play-offów jako łączny najlepszy strzelec zespołu, zdobywając pięć goli w 1419 minut, szybko skupi się na kolejnym trudnym zadaniu — zdobyciu miejsca po sezonie.
„To zmiana mentalności” – powiedział Sears. „Ten obóz był niezwykle udany, odnieśliśmy trzy zwycięstwa. Wracając do składu Louisville, naciskamy na play-offy, więc na tym się skupię. Miejmy nadzieję, że uda nam się to osiągnąć.”
W swoim debiutanckim sezonie Sears wywarła duży wpływ na boisko. (Kareem Elgazzar, Imagn Images)
Pochodzący z Dublina w stanie Ohio Sears został wybrany przez Racing w drugiej rundzie tegorocznego draftu do NWSL po udanej karierze w college’u w oddalonym o zaledwie trzy godziny jazdy zespole Ohio State. Nagrała 25 goli i 15 asyst w 83 występach z Buckeyes w ciągu czterech lat, zajmując 12. miejsce w historii programu pod względem bramek w karierze i 11. pod względem punktów w karierze. Opuściła także kampus jako jedna z zaledwie czterech graczy w historii programu, którzy strzelili wiele hat-tricków.
Według dyrektora generalnego Ryana Della zespół Racing po raz pierwszy poważnie przyjrzał się potencjalnemu powołaniu Searsa do drużyny, kiedy w drugiej rundzie ubiegłego roku w drugiej rundzie draftu wybrał innego zawodnika z Ohio State, pomocniczkę Kaylę Fischer.
„Rozmawialiśmy z nią przez Zoom przed draftem (2024) i była niewiarygodna, niesamowicie pokorna (i) lokalna zawodniczka z Ohio” – powiedział Dell Sportowiec firmy Sears. „Wtedy naprawdę zaczęliśmy widzieć, że jest to odtwarzacz, który pasowałby do tego, co staramy się zbudować”.
Dell potrzebował chwili, zanim dodał: „Co za wybór. To mógł być najlepszy wybór w grupie, ale jestem trochę stronniczy.
Cztery miesiące później Racing potwierdził tę pewność, podpisując z nią trzyletnie przedłużenie na sezon 2026.
Sears również zapisała się w historii swojego klubu w tym roku: strzelając gola po 18 minutach od ostatecznego remisu 3:3 na stadionie Kansas City Current w maju, stała się pierwszą zawodniczką drużyny przeciwnej, która strzeliła pierwszego gola w meczu na nowym stadionie CPKC .
Racing świętuje pierwszego gola Searsa przeciwko Kansas City. (Jay Biggerstaff, obrazy Imagn)
Dell pamięta, jak zadzwonił do Searsa i powiedział jej, że wybrał ją Racing. Pamięta, że słyszał podekscytowanie w jej głosie. Szybko narzuciła tempo temu, co miało nadejść, kiedy przybyła do Louisville w przedsezonie, ustanawiając rekord klubu w testach sprawnościowych.
„Właściwie poprawiła rekord Louisville City (męska drużyna należąca do tego samego właściciela co Racing, która gra w lidze niższej niż MLS), ponieważ wykonała tak dobrą robotę” – powiedział Dell ze śmiechem. „Widzenie, jak przechodzi od dzieciaka, którego powołaliśmy w styczniu w drugiej rundzie draftu do gry dla swojego kraju na naszym stadionie, to jedna z najbardziej ekscytujących rzeczy, jakie przeżyłem w mojej karierze jako dyrektor generalny”.
Ci, którzy znają Sears, opisują ją jako pokorną, ciężko pracującą zawodniczkę, która zrobi różnicę na boisku. Główna trenerka USWNT, Emma Hayes, nazwała Searsa „wyjątkowym” zawodnikiem. Było to widać po jej spokojnej postawie podczas jej pierwszego występu w meczu przeciwko Islandii w ubiegły weekend.
Jej kontakt z Lynn Williams w 72. minucie zapewnił Amerykanom wyrównanie, po tym jak po raz pierwszy przegrywali pod wodzą Hayesa. Trzy minuty po doliczonym czasie gry osiągnęła swój cel, stając się czwartą zawodniczką w historii USWNT, która w swoim debiucie strzeliła gola i zanotowała asystę. Zrobiła to jako pierwsza od czasu Christen Press w 2013 roku. Dokonała tego również w drugiej połowie, wchodząc na boisko w 55. minucie dla Yazmeen Ryan z Gotham FC.
Hayes nie był zaskoczony debiutanckim występem Searsa. Pracownicy zespołu wspólnie oglądali każdy mecz NWSL w tym sezonie.
„Wielu z nas rozpoznało postać Emmy na przestrzeni pewnego czasu, więc mogliśmy się tego spodziewać” – powiedziała Hayes. „Ale nie zawsze jest to łatwe, gdy debiutujesz na najwyższym poziomie. Było sporo nerwów, ale wyglądała, jakby świetnie się bawiła. Uśmiechała się przy linii bocznej. Równie dobrze mógł to być niepokój, ale wyglądała na naprawdę podekscytowaną perspektywą wejścia do środka.
„Może grać na linii ataku, może grać na górze, może grać na skrzydle. To jej pierwszy rok jako profesjonalistki. Musi dalej robić to, co robi. Najlepsi profesjonaliści to ci, którzy robią to dzień po dniu, tydzień po tygodniu, rok po roku. Dla niej to dopiero początek.”
23. zawodniczka w historii USWNT, która strzeliła gola w swoim pierwszym występie: Emma Sears!!!#USWNT X @VW pic.twitter.com/OTfoM3xWv9
— Reprezentacja Stanów Zjednoczonych w piłce nożnej kobiet (@USWNT) 27 października 2024 r
To było niemal naturalne, że Sears trzy dni później znalazł się w wyjściowym składzie w Louisville. Ten wieczór był także powrotem do domu dla innej miejscowej weteranki USWNT, Rose Lavelle, która przed rozpoczęciem meczu została uhonorowana za swój setny występ w barwach drużyny. Inna mieszkanka Ohio, urodzona w Cincinnati, Lavelle, twierdzi, że Sears szybko ją zainteresował, ponieważ pochodzą z tego samego stanu.
„Uwielbiałem mieć Emmę na obozie” – powiedział Lavelle. „Rozwaliła swoje pierwsze dwa występy w drużynie i jest wspaniałą osobą, jeśli chodzi o otoczenie. Jest naprawdę zabawna, zabawna i interesująca. Pochodzi z Ohio, więc naturalnie już ją kocham.”
Teraz Sears skupi się na powrocie do wyścigów, walcząc o jedno z pozostałych miejsc w posezonowej lidze NWSL. Dell ma nadzieję, że zespół utrzyma impet z historycznego tygodnia debiutanta.
„Emma strzeli bramkę w weekend, wróci do Louisville i mam nadzieję, że zdobędzie tu dziś kilka świetnych minut, a potem, miejmy nadzieję, przełoży to na San Diego i zakwalifikuje się do play-offów” – powiedział Dell na chwilę przed środowym meczem. Mam nadzieję, że to będzie jeden z najlepszych tygodni w historii klubu.
(Zdjęcie górne: Daniel Bartel / Imagn Images)
