SOUTH BEND, Indiana — Był czas, kiedy dzień ostatniej klasy bardziej przypominał egzamin końcowy niż imprezę na zakończenie szkoły. Mecze takie jak sobotni pojedynek z Virginią były potknięciami, ponieważ Notre Dame była zajęta uczuciami, zamiast koncentrować się na grze.
Straty poniosły Louisville, Virginia Tech, Syracuse i UConn. Zdarzały się ucieczki przed Boston College i Navy. Żadne z tych wyników nie miało miejsca tak dawno temu, nawet jeśli sięgają końca ery Charliego Weisa. Ale równie dobrze mogliby należeć do innego pokolenia, biorąc pod uwagę sposób, w jaki Notre Dame wymyśliło, jak rozdzielić dodatkowe napięcie towarzyszące finałowemu meczowi na stadionie Notre Dame.
„Wszyscy musimy upewnić się, że opanujesz emocje, zanim zabrzmi ta piosenka, zanim kopniemy piłkę lub wrócimy” – powiedział Marcus Freeman. „Musisz ponownie opanować emocje
Wszystko przy założeniu, że sobota będzie ostatnim meczem, jaki Notre Dame rozegra tutaj w tym sezonie. I może to pomoże w kontekście.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje sportowe bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje sportowe bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Zapisać się
Notre Dame wygrywała swoje ostatnie sześć finałów u siebie średnio 37,2 punktu. Dwa mecze pożegnalne Freemana w seniorach – Wake Forest i BC – zakończyły się zwycięstwami łącznym wynikiem 99-7.
To wszystko sprawia, że ten weekend wydaje się nieco bardziej przewidywalny dla Notre Dame nr 8 (8-1), ponieważ o 15:30 ET w NBC odbędzie się mecz z Virginią (5-4). Jeśli Irlandczycy po prostu będą nadal robić to, co robią – otrzymywać odpowiedzialną grę od Rileya Leonarda i wzorową pracę w obronie – powinni przystąpić do swoich finałowych występów na obu wybrzeżach, zmierząc się z Armią na stadionie Yankee w przyszły weekend, a w przyszłym tygodniu rywalizujący z nimi USC Weekend Święta Dziękczynienia.
Notre Dame Tight End Mitchell Evans (88) ma w tym sezonie 18 chwytów na 154 jardy i jedno przyłożenie. (Matt Cashore / Obrazy Imagn)
Mając to wszystko na uwadze, oto trzy klucze i prognoza na sobotę:
Zbuduj Greathouse i Evans
Wynik 52-3 jest pełen ofensywnych zwycięstw. Po prostu to, co Notre Dame zrobiła z bramkarzem Jadenem Greathousem i ciasnym Mitchellem Evansem przeciwko Florida State, może być początkiem trendu. Prawdopodobnie dwie najlepsze bronie Notre Dame w grze podań, Greathouse i Evans, łącznie zdobyły 10 celów, siedem chwytów, 87 jardów i jedno przyłożenie w zeszłym tygodniu.
Evans akrobatycznie złapał piłkę z 17 jardów, a po powtórce sędziowie słusznie uznali za niekompletny. Ale ten moment był bardzo podobny do Evansa z zeszłego roku, kiedy zdominował Ohio State i Duke. Jeśli ta wersja Evansa w końcu powróci, po ponad roku od rozdarcia więzadła krzyżowego przedniego, irlandzka ofensywa może znaleźć nowy sprzęt.
„(Evans) rozegrał najlepszą grę, w jaką grał przez cały rok” – powiedział Freeman. „Najbardziej kompletna gra typu biegnij i podaj, w jaką grał przez cały rok. Wspaniale było widzieć, jak zdobył to przyłożenie, a ten chwyt był ważnym chwytem. Wiem, że był niekompletny, ale to na Mitchella Evansa czekaliśmy”.
Greathouse jest drugi w drużynie z 23 złapaniami, 310 jardami i jednym golem. To nie jest sezon, jakiego Irlandczycy oczekiwali od potencjalnego czołowego skrzydłowego, ale student drugiego roku wyglądał dobrze na ekranach w tunelu przeciwko Florida State po tym, jak głęboko otworzył się przeciwko Marynarce Wojennej.
„Po prostu nadal się pojawia” – powiedział koordynator ataku Mike Denbrock. „Mam na myśli, że za każdym razem, gdy na nim polegamy lub stawiamy go na boisku i umożliwiamy mu grę, on jest konsekwentny i udaje mu się to osiągnąć, a oni są wybuchowi”.
Jeśli Irlandczykom uda się połączyć sukces Evansa i Greathouse’a, mecz podań może zakończyć sezon dobrym wynikiem.
Nie przegap Krzyża w środku
Kiedy w zeszłym tygodniu Howard Cross upadł z powodu skręcenia kostki, na krótką metę spowodowało to poważny uszczerbek w linii obrony Notre Dame. Zespół defensywny nie zagra przeciwko Virginii i może nie zagrać ponownie aż do meczu z USC. Ponieważ rezerwowy defensywny Jason Onye był poza drużyną z powodów osobistych, jeden z największych atutów Notre Dame został zmniejszony o połowę.
Rotacja Rylie Millsa, Gabe’a Rubio i Donovana Hinisha wydaje się problemem pierwszego świata dla obrony, która plasuje się w pierwszej dziesiątce w niemal wszystkich głównych kategoriach. Jednak Irlandczycy byli nieco bezbronni w przypadku biegu (nr 25 z dopuszczalnym 3,47 jarda na prowadzenie). Utrata Crossa nie sprawi, że będzie lepiej; nie oznacza to, że Irlandczycy muszą przyznać, że sytuacja się pogorszy.
Mills i Rubio to prototypy, oba mierzą 6 stóp i 5 cali i ważą 300 funtów. Hinish jest o trzy cale niższy i prawie 25 funtów lżejszy. Sztab trenerski uważa jednak, że junior może wytrzymać atak.
„Ciągle to mówimy: rekrutujcie chłopaków, którzy kochają grę tak samo jak ty” – powiedział koordynator obrony Al Golden. „Wystarczy włączyć taśmę, a zrozumiesz jego pasję do gry.
„To, czego nie widać, to jego przygotowanie i wytrwałość. Każdego dnia upiera się, że oto, co mam zrobić, i zrobię to. To błogosławieństwo mieć go w tym zespole.”
Virginia może nie podkreślać rotacji defensywnej drużyny Notre Dame w defensywie, a Cavaliers zajęli 91. miejsce pod względem jardów na prowadzenie (3,93) i 85. pod względem jardów w biegu na mecz. Tydzień później przeciwko Armii może być inna historia, gdzie Black Knights nr 1 osiągają wynik 334,49 jardów na mecz, czyli o 66 jardów więcej na mecz niż numer 2 w Boise State.
Po prostu wygrywaj dalej
Droga Notre Dame do zakwalifikowania się do rozgrywek College Football Playoff jest jasna.
Wygraj, a Irlandczycy bez zadawania pytań pójdą na boisko z udziałem 12 drużyn. Jednak zorganizowanie meczu pierwszej rundy jest nieco bardziej skomplikowane, nie dlatego, że Irlandczycy nie mogą mieć oczyszczonej drogi do końca weekendu.
Tylko dwóch pretendentów do tytułu CFP miało w sobotę jednocyfrową różnicę punktów, a jedno spotkanie zakończyło się zwycięstwem Notre Dame. Numer 7 Tennessee udaje się do Gruzji nr 12 (19:30, ABC) w prawdopodobnie meczu eliminacyjnym dla przegranego. Jeśli Vols zdenerwują się, eliminuje to Dawgs z rozmów CFP i sprawia, że Gruzja jest jednym z największych rozczarowań sezonu. Jeśli Gruzja wygra, Tennessee prawdopodobnie znajdzie się w grupie „pierwszych czterech aut” ze względu na słaby harmonogram. Vols odnieśli wartościowe zwycięstwo u siebie z Alabamą i to wszystko. Tennessee nie odniosło kolejnego zwycięstwa nad programem FBS z rekordem zwycięstw, a pozostały tylko UTEP i Vanderbilt.
Zwycięstwo w Tennessee będzie prawdopodobnie najlepsze dla Notre Dame, ponieważ eliminuje jedną z najbardziej utalentowanych drużyn futbolu uniwersyteckiego. Ale tak czy inaczej, irlandzka korzyść.
Każdy inny wynik, który przyniósłby korzyść Notre Dame, miałby charakter chaosu, jak porażka Teksasu z Arkansas (południe, ABC), porażka Oregonu z Wisconsin (19:30, NBC) lub porażka BYU u siebie z Kansas (22:15, ESPN) . Wszystko to pomogłoby Irlandczykom wspiąć się w górę w sondażach i prawdopodobnie poprawić skuteczność Notre Dame w domowym meczu play-off.
Ale najważniejsze jest zwycięstwo Notre Dame.
Prognoza
Po ponad dwóch sezonach poszukiwań wydaje się, że Freeman odnalazł swój rytm na uboczu. Wzmianki o jego braku doświadczenia nie istnieją. Stałe występy rosną. Ta niezawodność powinna przetrwać finał sezonu zasadniczego u siebie. Trudno patrzeć, jak Cavaliers odnoszą sukcesy przeciwko jednej z najlepszych defensyw w kraju. Trudno też patrzeć, jak Virginia rozbija Leonarda. Wszystko to oznacza, że Irlandczycy wycofają się w drugiej połowie, kontynuując dążenie do play-offu.
Notre Dame 35, Wirginia 14
(Górne zdjęcie Jadena Greathouse’a: Michael Reaves / Getty Images)
