ANAHEIM, Kalifornia – Wiele lat temu, gdy rozpoczynał swoją drugą karierę w drużynie Anaheim Ducks i była ona bliska finału Konferencji Zachodniej, Teemu Selanne stworzył swoją słynną obecnie teorię dotyczącą strzelania bramek.
„Wiesz, jak nie można wydobyć ketchupu z butelki, ciągle go ubijasz i ubijasz, ale nic nie wypływa” – powiedziała Selanne. „Wtedy nagle nadchodzi – plama!
„Tak właśnie jest ze strzelcami bramek. Musisz być cierpliwy. Dopóki będziesz dostawał swoje szanse, czujesz, że to się stanie.
Nowicjusz Ducks, Cutter Gauthier, któremu nie udało się strzelić gola w swoich pierwszych 16 meczach w NHL, nauczył się wszystkiego o teorii butelki ketchupu.
„Często to słyszałem” – powiedział Gauthier w piątkowy poranek, przygotowując się do meczu Ducks przeciwko Detroit Red Wings. „Słyszałem to kilka razy pewnego wieczoru na festiwalu fanów. Wszyscy podchodzili i to mówili. Po prostu mam taką mentalność. Trzeba po prostu dalej odskakiwać i w końcu to nadejdzie. Podchodzisz do tego zbyt mentalnie i będzie to miało wpływ na twoją grę. Nie mogę do tego dopuścić.”
Gauthier jest osobą wierzącą i wreszcie w piątek mógł cieszyć się przełomowym momentem w meczu przeciwko Detroit, zdobywając gola w trzeciej tercji, co pozwoliło drużynie Ducks zwyciężyć 6:4. Gauthier otrzymał podanie od Drew Hellesona i nadepnął na obrońcę Detroit Alberta Johanssona, gdy ten przedarł się lewą stroną lodu do strefy Red Wings.
Ten strzał był celny – pięć dołków między poduszkami bramkarza Alexa Lyona. Gauthier strzelił gola w 102. próbie strzału, po czym 44 nie trafiło w siatkę (z czego cztery trafiły w słupki), 35 zostało zatrzymanych przez bramkarzy, a 22 zostało zablokowanych. Ale wtedy 22-letni Gauthier przerwał tygodnie frustracji.
„Tendencje są takie, że musisz spróbować zdjąć krążek z kija” – powiedział Gauthier, opisując grę w transmisji Ducks po meczu. „Widziałem, jak (krążek) podskoczył nieco do góry, więc chciałem po prostu trafić do siatki, a nie wąchać i nie trafiać w siatkę. Byłem więc zadowolony, że poszło pięciodołkowo. To był po prostu surrealistyczny moment.”
The Ducks mieli regenerujący wieczór na kilka sposobów. Grupa, która zdobyła najmniejszą liczbę bramek w NHL, uzyskała najwyższą w sezonie szóstkę. Czterech z nich weszło w trzeciej kwarcie, aby zakończyć dobrą passę po defensywie 3:1.
Jednak ten wieczór zostanie w dużej mierze zapamiętany przez Gauthiera, który zakończył swoją bramkową suszę, po czym nastąpił ogromny uśmiech na jego twarzy, gdy wjechał za siatką Detroit, oraz tłum kolegów z drużyny, gdy strząsnął goryla z pleców. Jak się przekonał, NHL to zupełnie inna liga niż gra w college’u, którą opanował, strzelając 38 goli w lidze NCAA dla Boston College i będąc finalistą nagrody Hobey Baker Award.
„Najważniejszą rzeczą jest po prostu czas i przestrzeń” – powiedział Gauthier. „To najlepsi goście na świecie i nie masz tam zbyt wiele czasu. Myślę, że to po prostu świadomość, kiedy masz czas, aby utrzymać krążek, aby zagrać lepiej, lub kiedy musisz po prostu zachować prostotę i głęboko zagrać. Po prostu zagraj w prostszą grę.
„Wszyscy obrońcy mają świetne luki i świetne kije, więc bardzo rzadko zdarza się, że będziesz zawodnikiem jeden na jednego. Trzeba ich przechytrzyć i po prostu spróbować zagrać właściwie w odpowiedniej sytuacji.
The Ducks dostrzegli chemię, jaką Gauthier pokazał z Leo Carlssonem w jego debiucie w NHL pod koniec poprzedniego sezonu, i chcieli ją ożywić. Chociaż Gauthier miał na swoim koncie wiele prób oddania strzału, zapał Gauthiera do wypuszczania piłki w powietrze zaowocował także wieloma próbami, zarówno szeroko, jak i wysoko. Uwzględniono także pecha, gdyż zawalił kilka jednorazowych sytuacji lub odmówiono mu szans na zdobycie siatki, trafienie do bramki lub nawet czystą ucieczkę. Ponieważ zespół nadal notował spadek punktacji, trener Ducks Greg Cronin przeszedł w tryb tasowania linii.
Częścią tego był spadek Gauthiera do czwartej linii. Niektórzy mogą to odebrać jako karę, ale Cronin chciał odciążyć młodzieńca i skupić się na rozwijaniu większej liczby elementów w jego ogólnej grze.
„Był ze mną bardzo szczery (mówił): «Naprawdę w pewnym sensie zawstydziło mnie to, co się tutaj dzieje, jeśli chodzi o to, jak dobrzy są obrońcy»” – powiedział Cronin. „Mówisz o długości. O tym, jak obrońcy będą trzymać kije w rolkach i zapraszać cię do środka, a oni szturchną (krążek). Dzieje się w nim mnóstwo dyktowania i zaczepek, do których nie jest przyzwyczajony.
„Myślę o jego grze na studiach, widziałem wystarczająco dużo meczów, aby poznać jego tożsamość. Jest strzelcem. Jest graczem liniowym. Będzie szedł wzdłuż linii, próbował jechać szeroko i strzelać krążki. Jeśli to jest sednem twojej gry i tak się nie dzieje w twoim przypadku, to na czym polegasz? Czy zostałeś pociągnięty do odpowiedzialności za przewidywanie sytuacji, wchodzenie innym w ręce i odbieranie krążków? To coś, za co nie został pociągnięty do odpowiedzialności. Nie rozumiał nawet całego mechanizmu tego działania.
„Ponownie możesz tu siedzieć, ile chcesz, latem i mówić, że ten facet będzie tym kimś i będzie grał w fantastycznego hokeja. Nie wiesz, dopóki tu nie dotrą.
Wiele przewidywań — w tym te, które przedstawiliśmy na tej stronie — wskazywało, że Gauthier jest jednym z potencjalnych kandydatów do Calder Trophy, a jego powolny ofensywny start (sześć punktów w 16 meczach) prawdopodobnie na razie skreślił go z list śledzenia. Zdolność Logana Stankovena do wyróżniania się na tle głębokiego i potężnego klubu z Dallas sprawia, że od samego początku stał się faworytem. Ale gorący tydzień lub miesiąc może skłonić Gauthiera do powrotu do rozmowy.
Tak może się zdarzyć strzelcowi, który jest przyzwyczajony do bicia bramkarzy i zapalania lampy. Mogą przemarznąć przez dłuższy czas, a potem rozgrzać się jak paliwo rakietowe. Być może teraz stanie się to w przypadku Gauthiera, a może nie. Obecnie nadal uczęszcza do klasy NHL 101.
„Oczywiście można spróbować przewidzieć w myślach, jak to będzie, ale tak naprawdę nigdy się nie dowiemy, dopóki się z tym nie skonfrontujesz lub nie przejdziesz przez suszę” – powiedział. „Jako strzelec strzelasz mnóstwo bramek i wszystko idzie świetnie, a kiedy ci się nie udaje, myślisz: «Och, co się dzieje?». Myślę, że to po prostu konsekwentna zmiana mentalna, że musisz nadal robić właściwe rzeczy i trzymać się procesu, a to wszystko w końcu nadejdzie.
„To na pewno było dostosowanie. Ale nie jest to nic, z czym nie mógłbym sobie poradzić.”
Gauthier zrobił w piątek wystarczająco dużo dobrych rzeczy, poza okazjami w ofensywie, że Cronin przeniósł go do trzeciej linii, w której przez sześć tygodni nie ma Robby’ego Fabbriego, po operacji kolana weterana. Cronin chce, aby Gauthier miał grę rezerwową, na której mógł polegać przez całą karierę, gdy nie zdobywa bramek. Gauthier rozumie wartość dodania większej fizyczności i dobrej gry w defensywie, aby Cronin – i każdy inny trener, dla którego gra w potencjalnie długiej karierze – mógł mu zaufać w każdej sytuacji.
„Jest w tym niesamowity” – powiedział Cronin. „On to rozumie. Myślę, że kiedy zdobędzie swojego pierwszego gola, jego gra nabierze tempa. To naprawdę jego główny posiłek – punktacja. Przez cały rok nie jadł żadnego posiłku. Myślę, że kiedy to zrozumie, jego gra nabierze tempa. W tej chwili dopiero uczy się to upraszczać”.
Podczas opcjonalnej porannej jazdy na łyżwach Gauthier był jednym z uczestników ćwiczeń strzeleckich na bramkarzu Lukášie Dostálu. Niektóre krążki trafiły prosto w pierś Dostála, inne trafiły w szybę za nim. Ale jeden uderzył go w prawy górny róg. Kolejna udana próba trafiła w słupek i wpadła do siatki. Trzeci niski strzał minął bramkarza.
To był dowód na to, że Gauthier nie stracił talentu do zdobywania punktów. Udowodnił to kilka godzin później w meczu przeciwko Red Wings. The Ducks mają nadzieję, że ketchup zacznie płynąć.
„Jeśli nie zdobywasz punktów w meczach, nie możesz pozwolić, aby w każdym meczu wpływało to na twoje podejście do lodowiska i na twoją mentalność” – powiedział. „Mam taki sam sposób myślenia, że jestem strzelcem, jestem strzelcem, a kiedy dostanę swoje szanse, a one nie wejdą do kosza, po prostu skupiasz się na następnej rzeczy i martwisz się o następną rzecz. Nie możesz pozwolić, aby to miało wpływ na twoją psychikę i musisz się po prostu skupić na tym, co możesz, a to będzie następna gra, następna zmiana.
(Zdjęcie Cuttera Gauthiera: Gary A. Vasquez / Imagn Images)
