Trwająca od trzech lat sprawa własności Minnesota Timberwolves i Minnesota Lynx osiągnęła punkt krytyczny. W poniedziałek rozpocznie się rozprawa arbitrażowa w walce o ustalenie, kto jest prawowitym właścicielem franczyz. I to jest bitwa.
Obecny właściciel większościowy Glen Taylor stanie twarzą w twarz z właścicielami mniejszościowymi Markiem Lorem i Alexem Rodriguezem oraz przed trzyosobowym panelem, który zadecyduje, czy Taylor miał podstawy odwołać zgodę na sprzedaż zespołów Lore i Rodriguezowi, czy też jeśli obaj partnerzy wywiążą się z umowy i będą w stanie sfinalizować zakup o wartości 1,5 miliarda dolarów.
Obie strony rozpoczęły się w krzepiący sposób, spotykając się w zimowym domu Taylorów w Neapolu na Florydzie w 2021 roku i łącząc się przy domowych hamburgerach oraz pragnieniu umocnienia przyszłości Timberwolves. W tamtym czasie Taylor był gotowy pozyskać partnerów, którzy ostatecznie przejmą zespoły, i nawiązał kontakt z Lore na temat jego własnej przedsiębiorczości oraz Rodriguezem, który opowiedział, jak przekuł swoją sławę baseballu w sukces w świecie biznesu.
Taylor zatwierdził niekonwencjonalną drogę do własności dla dwojga przyjaciół, ale transakcja utknęła w gruzach w marcu, kiedy Taylor stwierdził, że Lore i Rodriguez nie dotrzymali swojej części umowy. Lore i Rodriguez stanowczo kwestionują tę interpretację. Zaciekły spór przedostał się do opinii publicznej, gdy Taylor stwierdził, że Lore i Rodriguez nie mają pieniędzy, co skłoniło Lore i Rodrigueza do ostrej reakcji i oskarżenia Taylora o wycofanie się z umowy z powodu „wyrzutów sumienia sprzedawcy”.
Siedem miesięcy później, po złożeniu przez obie strony zeznań, spotkają się przed panelem w Minneapolis. Oto elementarz przygotowujący grunt pod rozgrywkę:
Umowa
W kwietniu 2021 roku Taylor ogłosił, że osiągnął porozumienie w sprawie sprzedaży Wolves and Lynx firmie Lore, startupowcowi, który przekształcił kilka przedsięwzięć w ogromne bogactwo, oraz Rodriguezowi, trzykrotnemu MVP ligi amerykańskiej, który grał w drużynie Seattle Mariners w Teksasie Rangers i New York Yankees i stał się piorunochronem po zawieszeniu leku poprawiającego wydajność.
Ale transakcja miała ciekawy zwrot. Przez lata Taylor szukał wspólnika, który zgłosiłby się jako właściciel mniejszościowy, przez kilka lat jeździł z Taylorem na strzelbie, a następnie przejąłby funkcję komplementariusza. Większość potencjalnych nabywców, z którymi spotkał się w przeszłości, chciała natychmiast przejąć kontrolę. Ale Lore i Taylor zgodzili się na układ. Byli koszykarzami z zewnątrz, więc uznano to za szansę dla nich na nauczenie się ligi, skorzystanie z mentora Taylora i stopniowe przejęcie kontroli.
Początki były obiecujące. Taylor zapewnił Lore i Rodriguezowi znaczący wpływ na procesy biznesowe i decyzyjne, których zazwyczaj nie mają właściciele mniejszościowi. Lore i Rodriguez zwerbowali Tima Connelly’ego z Denver do kierowania działem obsługi klienta, zatrudnili osoby do biznesowej strony operacji i regularnie obecni byli w zespole.
Plan zakładał, że Lore i Rodriguez dokonają zakupu w częściach zwanych transzami, zaczynając od 20 procent od razu, kolejnych 20 procent w 2023 r. i 40 procent udziałów, dzięki którym na początku 2024 r. staną się większościowymi właścicielami. Dokonali pierwszych dwóch zakupów , ale umowa rozpadła się przed dokonaniem trzeciej płatności.
Spór
Kiedy Taylor odwołał transakcję w marcu, stwierdził, że Lore i Rodriguez nie spełnili warunków kontraktu i zakwestionował ich zdolność do zapłaty.
Lore i Rodriguez musieli dokonać zmiany w swoim finansowaniu na późnym etapie procesu, gdy Carlyle Group, firma private equity będąca częścią grupy właścicielskiej Lore i Rodrigueza, musiała się wycofać, ponieważ nie mogła spełnić wymagań NBA, aby być częścią zespołu . Lore i Rodriguez szybko przenieśli się do Dyal Capital, grupy zatwierdzonej już przez NBA, mającej udziały w trzech innych zespołach.
Lore i Rodriguez przesłali dokumentację finansową na tydzień przed ostatecznym terminem przypadającym na 27 marca, ale Taylor stwierdził, że transakcja nie została sfinalizowana do tego dnia, ponieważ zakup nie został sfinalizowany. Lore i Rodriguez wskazują na sekcję umowy zakupu, która stanowi, że ich zdolność do sfinalizowania transakcji „zostanie automatycznie przedłużona o dodatkowe dziewięćdziesiąt dni, jeśli nie uzyskano jeszcze wszystkich zatwierdzeń NBA lub innych wymaganych zatwierdzeń jakiegokolwiek podmiotu rządowego”.
„W pewnych okolicznościach kupujący mógł być uprawniony do ograniczonego przedłużenia” – powiedział Taylor w marcu. „Takie okoliczności jednak nie wystąpiły”.
Spotkało się to ze znaczącym protestem Lore’a i Rodrigueza, którzy stwierdzili, że Taylor próbuje odstąpić od umowy, ponieważ zespół jest obecnie wart około dwa razy więcej, niż zgodził się go sprzedać w 2021 roku.
„Chodzi o staromodną chciwość” – powiedziała Lore Sportowiec w marcu. „Przez ostatnie dwa i pół roku stworzyliśmy w zespole prawdziwą wartość, a on chce tę wartość z powrotem i jest gotowy zerwać kontrakt”.
Proces
Umowa sprzedaży przewiduje rozstrzyganie wszelkich sporów w drodze mediacji lub arbitrażu. Obie strony odbyły tego lata sesję mediacyjną, ale szybko uznano ją za nieudaną. Proces arbitrażowy rozpoczął się od spotkań obu grup właścicieli i urzędników zespołów z prawnikami w celu złożenia zeznań przez całe lato.
Obie strony zgodziły się na trzyosobowy panel. Przeprowadzą przesłuchania w tym tygodniu, wysłuchując zeznań zaangażowanych stron, a następnie całkowicie rozpatrzą sprawę. Według źródeł po obu stronach sprawy orzeczenie ma zostać wydane w ciągu najbliższych 30 dni.
Jeśli panel rozstrzygnie na korzyść Taylora, zachowa on kontrolę nad zespołem, a Lore i Rodriguez mogą albo pozostać komandytariuszami, albo spróbować opuścić grupę. Według źródeł zespołu zaznajomionych z umową Taylor musiałby zatwierdzić sprzedaż ich udziałów.
Jeśli Lore i Rodriguez zwyciężą, będą mogli przystąpić do przejęcia zespołu. Ich grupa właścicielska, w skład której wchodzi były burmistrz Nowego Jorku Michael Bloomberg i były dyrektor generalny Google Eric Schmidt, zgromadziła 950 milionów dolarów na rachunku powierniczym, który jest gotowy na zakup nie tylko 40 procent potrzebnych do objęcia kontroli większościowej, ale także ostatecznego 64 procent, aby dać im 100 procent własności zespołu.
Zanim grupa będzie mogła sfinalizować transakcję, nadal będzie musiała zostać zatwierdzona przez Radę Gubernatorów NBA. Lore i Rodriguez od miesięcy spotykają się z właścicielami, aby zapewnić niezbędne wsparcie i nakreślili plany dotyczące nowej areny, a także inne ważne posunięcia ilustrujące ich długoterminową wizję franczyzy.
Na korcie
Lynx w zaskakujący sposób dotarli do finałów WNBA, gdzie przegrali z New York Liberty w ekscytującej serii pięciu meczów. Cheryl Reeve została wybrana Trenerem Roku i Dyrektorem Roku WNBA, a Napheesa Collier stała się supergwiazdą i Defensywnym Graczem Roku WNBA.
Po awansie do finału Konferencji Zachodniej w maju, tuż przed obozem przygotowawczym Wilki dokonały znaczącej wymiany. Wysłali Karla-Anthony’ego Townsa do Nowego Jorku po Juliusa Randle’a, Donte DiVincenzo i wybór w pierwszej rundzie wyborów, co było posunięciem częściowo motywowanym finansami, aby mogli zejść poniżej drugiego progu wydatków na fartuch i mieć większą elastyczność w budowaniu wokół Anthony’ego Edwardsa. jedna z najjaśniejszych młodych gwiazd ligi.
Po raz pierwszy od pierwszego sezonu w Target Center w latach 1990–1991 sprzedali ponad 11 000 biletów okresowych, ale według źródeł zespołu nadal muszą zapłacić podatek od luksusu w wysokości 100 milionów dolarów i łączne straty operacyjne przekraczające 150 milionów dolarów. Taylor powiedział kierownictwu zespołu, że na razie nie ma nic przeciwko płaceniu podatku, choć jego zdaniem okno na mistrzostwo zespołu jest otwarte.
Lore i Rodriguez utworzyli grupę składającą się z komandytariuszy z dużymi kieszeniami, dzięki czemu mogą być agresywni w nadchodzących sezonach.
W większości gracze, trenerzy i dyrektorzy nie wypowiadali się szczegółowo na temat walki o własność. Ich głównym celem jest zebranie nowego składu, który zjednoczy się jako zespół i zacznie grać w obronie, która zapewniła im awans na Zachodzie w zeszłym sezonie. Connelly, ściągnięty przez Lore’a i Rodrigueza, zrestrukturyzował swój kontrakt po zeszłym sezonie, więc latem przyszłego roku będzie miał klauzulę rezygnacji, która daje mu prawo do odejścia, jeśli nie podoba mu się obecny rozwój sytuacji.
Po zobaczeniu, jak skomplikowana stała się ta sytuacja, komisarz NBA Adam Silver powiedział zeszłego lata, że liga nie będzie patrzeć na podobne rozwiązania w zakresie zakupu drużyn w przyszłości. To była długa i zacięta walka o kontrolę nad zespołami. Teraz wydaje się, że walka ta zbliża się do rozwiązania, które pozwoli wszystkim pójść do przodu.
(Zdjęcie Glena Taylora, Alexa Rodrigueza i Marka Lore’a: Bruce Kluckhohn / Imagn Images)
