W intrygującym rozwoju eksploracji Marsa chiński łazik Zhurong odkrył cechy geologiczne sugerujące, że rozległy ocean mógł kiedyś pokrywać część powierzchni Marsa. Odkrycie, opublikowane w czwartek 7 listopada 2024 r. w czasopiśmie Nature, oferuje świeże spojrzenie na długo dyskutowaną teorię, że starożytny ocean zajmował aż jedną trzecią powierzchni Marsa około 3,7 miliarda lat temu. Dowody zebrane przez Zhuronga wskazują na formacje w północnym regionie Utopii planety, które mogą reprezentować pozostałości marsjańskiej linii brzegowej, co rodzi pytania o potencjał Marsa do podtrzymywania życia w przeszłości.
Oznaki aktywności wodnej na Marsie
Lądując w 2021 r., Zhurong rozpoczął swoją misję na marsjańskiej Utopii Planitia – obszarze na północnej półkuli planety, gdzie wcześniej obserwowano oznaki wody. Łazik zidentyfikował takie elementy, jak wgłębienia, wielokątne rynny i wytrawione wzory na powierzchni. Według Bo Wu Główny autor badania z Politechniki w Hongkongustruktury te odpowiadają cechom typowo kojarzonym ze starożytną aktywnością wody. Na przykład formacje przypominające kratery mogły powstać w wyniku wulkanów błotnych, często występujących w regionach o znacznej zawartości wody lub lodu.
Dane satelitarne i analizy przeprowadzone na Ziemi jeszcze bardziej potwierdziły tę hipotezę, sugerując, że w pobliżu miejsca lądowania Zhuronga mogła kiedyś znajdować się linia brzegowa. Chociaż odkrycia te dostarczają nowych informacji, Wu stwierdził, że nie potwierdzają one ponad wszelką wątpliwość istnienia oceanu marsjańskiego, co wymagałoby dalszych próbek fizycznych z Marsa.
Perspektywy ekspertów na temat aktywności geologicznej Marsa
Wnioski z badania nie zostały powszechnie zaakceptowane przez badaczy. Doktor Benjamin Cardenas, geolog z Pennsylvania State University, wyraził pewien sceptycyzm, sugerując, że marsjańskie wiatry trwające przez miliardy lat prawdopodobnie zniszczą ślady jakiejkolwiek starożytnej linii brzegowej. Cardenas, która badała zmiany powierzchni Marsa, zauważyła, że nawet wolniejsze tempo erozji Marsa może z czasem spowodować erozję tych elementów. Niemniej jednak przyznaje, że teoria o starożytnym oceanie marsjańskim pozostaje wiarygodna.
Konsekwencje dla życia na Marsie
Jeśli Mars rzeczywiście posiada rozległy ocean, zrozumienie jego natury mogłoby dostarczyć wskazówek na temat możliwości zamieszkania na planecie oraz tego, w jaki sposób życie może powstać w środowiskach pozaziemskich. Dr Cardenas zauważyła, że wielu naukowców uważa, że najwcześniejsze życie na Ziemi pojawiło się w środowiskach oceanicznych, albo w pobliżu kominów bogatych w minerały na dnie morskim, albo w płytkich basenach przybrzeżnych, gdzie spotykały się woda i powietrze. Odkrycia te podkreślają potencjał Marsa do zapewniania niegdyś podobnych środowisk podtrzymujących życie, a jest to kwestia, która pozostaje kluczowa w dzisiejszej nauce o planetach.
