HOUSTON — Minute Maid Park to plac zabaw dla przeciwników play-offów, miejsce, w którym obecnie organizuje się więcej uroczystości dla gości niż osławiona drużyna, która nazywa go domem. Ostatni mecz drużyny Detroit Tigers wystartował w środowe popołudnie o godzinie 4:28, po siódmym z rzędu październikowym meczu, w którym przeciwnik zwyciężył na tym stadionie.
Niewielu mieszkańców ziemianki pierwszej bazy poruszyło się podczas jej rozkładania. Ręce wisiały nad górną poręczą, a pozbawione emocji twarze patrzyły, jak sprzedawca, który przekroczył termin handlowy, kończy dwudniową detronizację dynastii Ligi Amerykańskiej. Siedem występów z rzędu w American League Championship Series uwarunkowało to miasto i budynek klubowy na dłuższe występy po sezonie.
„Kiedy dojdziemy do play-offów, myślisz długoterminowo” – powiedział drugi bazowy Jose Altuve. „Oczywiście nie mogliśmy wygrać z Tygrysami. To trudne. Jesteśmy teraz załamani.”
Po tym, jak ta anonimowa banda Tygrysów zamieniła jego dom we własną hooteniankę, Altuve opuścił ziemiankę i zszedł po schodach w stronę budynku klubu. Po drodze znalazł Alexa Bregmana, najnowszego wolnego agenta, kamień węgielny franczyzy, która rzadko ich utrzymuje. „Powiedziałem mu zaraz po zakończeniu meczu, że wróci” – powiedział Altuve po porażce 5:2.
Żaden zawodnik w historii Houston Astros nie wystąpił w większej liczbie meczów posezonowych. Bregman nigdy nie rozegrał pełnego sezonu w lidze, który zakończył się przed American League Championship Series. Środa dała mu wgląd w to, jak żyje druga połowa, te franczyzy, które nie sprawiają, że skomplikowany sport wydaje się taki prosty.
„Nawet nie miałem okazji się tym zająć” – powiedział Bregman. – Planowałem tu być jutro.
Nic w przeszłości tej franczyzy nie sugeruje, że tak się stanie, więc Bregman stanął przed budynkiem klubu, aby wygłosić ostatnie przemówienie. Wyprzedził go menadżer pierwszego roku Joe Espada, chwaląc klub za odporność od początku 12-24, po czym obiecał, że powrócą do rozgrywek posezonowych w przyszłym roku. Bregman poszedł za nim.
„Powiedział, że uwielbia grać z nami” – powiedział zapolowy Chas McCormick. „Uwielbiał naszą odporność. To był nasz przywódca, więc cieszę się, że mógł z nami porozmawiać. Oczywiście był ważną częścią tego zespołu. Mówił tylko o tym, jak bardzo uwielbia grać z nami i jak bardzo walczyliśmy w tym roku. Powiedział, że to zaszczyt.
Analizuję czas przeszły lub czas Bregmana tweet składający się z trzech słów w środę wieczorem stało się częścią standardowej procedury operacyjnej tego zespołu. Sezony tutaj powinny kończyć się później, ale kiedy to nastąpi, uwaga skupia się na przyszłości ikon franczyzy. Odeszli Carlos Correa i George Springer. Justin Verlander zrobił to raz i tej zimy może zrobić to ponownie.
„Nie chcę myśleć o ostatnim meczu z Breggym” – powiedział Altuve. „Tak jak powiedziałem dwa tygodnie temu, jestem całkiem pewien, że w przyszłym roku będzie naszym trzecim bazowym. Musimy. Bez niego nie będziemy tą samą organizacją. Moim zdaniem nie ma szans, że to ostatni mecz.
Altuve stał się największym zwolennikiem Bregmana i niespodziewanym rzecznikiem kogoś, kto przez sześć miesięcy nie mówił prawie nic o jego zbliżającej się decyzji. Jakakolwiek publiczna szczerość ze strony Altuve jest rzadkością. Jeszcze większa jest stanowczość we wszystkim, co dzieje się w organizacji.
„Myślę, że nie mówię niczego, co byłoby nieprawdą” – stwierdził Altuve. „Zasługuje na to, aby ktoś – mogę to być ja lub inny gracz – aby o nim porozmawiał. To nasz przywódca. Od dnia, w którym tu przybył, cała organizacja zmieniła się w lepszym kierunku. Dzięki niemu ten zespół stał się o wiele lepszy. Mam nadzieję, że ma dla niego dużą szansę na pozostanie tutaj, a nie tylko na przejście na emeryturę.
Zapytany, czy przekaże to właścicielowi Jimowi Crane’owi, Altuve odpowiedział „na pewno”. Altuve jest właścicielem największego kontraktu, jaki Crane kiedykolwiek dał graczowi podczas swojej kadencji. Przekroczenie tego będzie wymagało zatrzymania Bregmana.
„Zobaczymy, co się stanie” – powiedział Bregman. „Pozwolę Scottowi (Borasowi) i zespołowi się tym zająć. Oczywiście jest to bezpłatna agencja i nigdy wcześniej tego nie doświadczyłem. Pozwolę jemu i wszystkim zespołom się tym zająć.”
Czy to był ostatni mecz Alexa Bregmana z Astros? (Thomas Shea / Imagn Images)
Kiedy drzwi klubu otworzyły się po przemówieniu Bregmana, ciszę przeszyło jedynie uderzanie w plecy i dłonie. Torby marynarskie stały przed szafkami, podczas gdy gracze żegnali się. Nalewanie z kieliszka Crown Royal zgromadziło kilka grup przy ostatnim drinku. Verlander podpisał jedną ze swoich koszulek i podarował ją Yordanowi Alvarezowi.
„To był trudny sezon, najcięższy, odkąd tu jestem” – powiedział Verlander. „Możliwość reagowania na wszystkie problemy i kontuzje jest imponująca. Chciałbym zakończyć to mistrzostwem World Series, ale oczywiście nie jest to wykluczone.
Jednak pozostaje to standard, który Houston sobie stworzył. Wszystko inne niż World Series jest uznawane za porażkę – do cholery kontuzje i przeciwności losu w sezonie. Nawet schwytanie jednego dwa lata temu nie uratowało posady dyrektora generalnego Jamesa Clicka.
Dwa sezony później Crane miał najwyższą pensję w historii franczyzy i tylko po to, by zobaczyć, jak zwolniony przez niego menedżer prowadzi swój zawzięty klub po tym, który wyglądał na wyczerpanego. Rozpoczęcie gry w wieku 12–24 lat spowoduje spustoszenie w starzejącym się zespole, który musiał grać pilnie przez ostatnie cztery miesiące sezonu.
„To było trudne” – powiedział McCormick. „Nie sądziłem, że stanie się to, co się stało. Wyglądało na to, że chcieli tego bardziej.”
Niewiele innych franczyz ma tak duże oczekiwania. Niespełnienie ich wywołuje oburzenie odpowiadające samym przypuszczeniom. Sukces zepsuł to miasto, a fragmenty pustych miejsc podczas dwóch popołudniowych meczów w Minute Maid Park tylko to uwydatniły. Wynik końcowy nie dorównał siedmiu poprzedzającym go sezonom. Nie zrobił też nic więcej w związku z podróżą.
„To był bardzo trudny sezon i dotarliśmy do fazy posezonowej. To jest nasz cel każdego roku. Wygrywamy ligę, a potem gramy głęboko w play-offach” – powiedział Espada. „W tym roku nam się to nie przydarzyło, ale chcę, żeby nasi chłopcy byli dumni ze swojej odporności i tego, jak trudny był ten sezon”.
Espada i jego sztab trenerski wydobyli każdy gram wartości z wadliwego składu, spustoszonego kontuzjami i zrujnowanego wątpliwymi decyzjami, które będą nękać klub także w następnym sezonie. Rafael Montero i José Abreu zarobią w przyszłym sezonie łącznie 31 milionów dolarów, jeśli nie wniosą wkładu, nadal zgodnie z kontraktami, które Crane podpisał dwie zimy temu, przebierając się za dyrektora operacyjnego ds. baseballu.
Anemia Abreu oznaczała, że Houston grał przez cały sezon bez ustalonego pierwszego bazowego. Dwie trzecie pola gry nie stworzyło niczego ofensywnego. Kyle Tucker opuścił 79 meczów z powodu złamania goleni. Altuve strzelił najwięcej w karierze 119 razy, Bregman mógł pochwalić się najniższym w karierze procentem bazowym na poziomie 0,315, a zmiana postawy Jeremy’ego Peñy przyniosła wynik 0,701 OPS. W zeszłym sezonie było to 0,705.
Jeśli skład przez cały sezon wydawał się słaby, to strzelenie trzech runów w 18 rundach przeciwko szerokiej gamie miotaczy z Detroit, co sprawiło, że minimum ligowe tylko to wzmocniło.
„To baseball w fazie play-off. Wszyscy są dobrzy. Jest powód, dla którego tu są i jest powód, dla którego walczą w taki sposób, w jaki walczą” – powiedział pracownik użyteczności publicznej Mauricio Dubón. „To całkiem niezły klub piłkarski. Po prostu uchyl kapelusza i zdobądź je w przyszłym roku.
„Wiele byków na zewnątrz, mnóstwo bzdur w środku, ale to coś, co wszyscy trzymali się razem. Czasami to właśnie dzięki temu przetrwaliśmy mecze. Nadszedł wrzesień, a my przegrywaliśmy kilka meczów, a mimo to udało nam się przejść dalej.
Zawodnik rozpaczliwie potrzebujący odmłodzenia nie może zwrócić się do Drew Gilberta, zawodnika z pierwszej setki, który w sierpniu ubiegłego roku został sprzedany New York Mets w zamian za 28 startów, 158 1/3 rund i ERA na poziomie 4,55 Verlandera. W niższych ligach Houston nie widać też gotowych pierwszobazowych zawodników, ale 21-letni Ryan Clifford mógł być kandydatem na takiego zawodnika. Jest z Gilbertem w systemie Metsów.
Przedłożenie proporczyków nad potencjalnymi klientami pomogło Houston przetrwać tę passę. Zespół nie dotrze do ALCS z zeszłego sezonu bez Verlandera i minirenesansu Abreu we wrześniu. Bez pozyskania Yusei Kikuchiego w lipcu warto zastanowić się, czy ta drużyna w ogóle dostałaby się w tym roku do play-offów.
Tak się stało, ale wybuch płomieni przybliża klub do rozdroża. Tucker i Framber Valdez będą wolnymi agentami po następnym sezonie. Altuve nie jest młodszy, a jego obrona na drugiej bazie nie ulega poprawie. Alvarez doznał kolejnej kontuzji kolana. Josh Hader, który ma jeszcze cztery lata najbogatszego kontraktu wolnego agenta w karierze Crane’a, zaliczył najlepsze w karierze 12 home runów i był podpalony w ósmej rundzie środowego meczu.
Jedna decyzja nie zmierzy się z rozdrożami. Houston pozbyło się supergwiazd i nadal utrzymuje tę magiczną dekadę dominacji. Wydaje się, że Altuve nie wierzy, że jest to rozwiązanie zrównoważone. Bregman maskował wiele problemów, które dokuczały temu klubowi przez cały sezon, czy to swoim wspaniałym umysłem baseballowym, czy mentalnością zwycięzcy. Z zawadiackiego stał się stoicki, ale nadal jest kimś, bez kogo zespół nie może żyć.
„Dał wiele tej organizacji, więc teraz nadszedł czas, abyśmy – jako zespół, jako organizacja – odwdzięczyli mu się i sprawili, że tu zostanie” – powiedział Altuve.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Justin Verlander nie jest gotowy na emeryturę, mówi
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Tygrysy walczą z Joshem Haderem, aby wyeliminować Astros i dotrzeć do ALDS: Takeaways
(Zdjęcie: Kevin M. Cox / Associated Press)
