NOWY JORK — Juan Soto czekał. Potem poczekał jeszcze chwilę. Następnie, gdy Gerrit Cole przeszedł przez fazę nerwową i rzucił narzutem, Soto odwrócił się i zasalutował drużynie Bleacher Creatures, która skandowała jego imię przez 15 sekund podczas apelu, który stał się tradycją na początku każdego meczu na stadionie Yankee.
Soto o tym nie wiedział, ale właśnie potwierdził przeczucie 53-letniego Miltona Ouslanda, pochodzącego z Brooklynu i wielkiego fana drużyny New York Yankees, znanego jako „The Cowbell Man”.
Czy Ousland, który od 1996 roku uderza w krowi dzwonek na Bronksie, odniósł wrażenie, że Soto naprawdę uwielbia kontaktować się z fanami Yankees na prawym boisku?
„Wrażenie?” Ousland powiedział, opierając się o metalową poręcz w sekcji 203. „On to uwielbia w 100 procentach. Wiem to na pewno.
Dlaczego?
„Kiedy robimy apel” – powiedział Ousland – „on doi”.
Dla Soto mógł to być po prostu kolejny dzień w biurze, w którym zdobył trzy trafienia, w tym dublet, w sobotnim meczu drużyny Yankees z Kansas City Royals 6:5 w pierwszym meczu American League Division Series.
Przez cały sezon Soto zachwycał się kibicami na stadionie Yankee, notując swoje rekordy życiowe, w tym 41 home runów, które były jego najlepszymi wynikami w karierze. Od przerwy w All-Star nieprzerwanie skandowano „Podpisz ponownie Soto” — przypomnienie właścicielowi Halowi Steinbrennerowi, że nie obchodzi go, ile pieniędzy musi wydać, aby utrzymać gwiazdorskiego sluggera, którego bezpłatną agencją będzie mówić o okresie pozasezonowym.
Ale Soto powiedział, że w sobotę było trochę inaczej.
„To było niesamowite” – powiedział Soto o przyjęciu, jakie otrzymał. „Robią się głośne. Naprawdę mnie dzisiaj zaskoczyli.”
Oto pierwszy apel Juana Soto w fazie play-off.
Wyglądało na to, że trochę go wchłonął. pic.twitter.com/hRgIk4Pprx
— Brendan Kuty 🧟♂️ (@BrendanKutyNJ) 7 października 2024 r
Zespół Bleacher Creatures ma tylko nadzieję, że kiedy Soto i jego agent Scott Boras będą rozważać oferty poza sezonem, które mogłyby sięgać 500 milionów dolarów, miłość, jaką mu okazali, pomoże przechylić szalę na korzyść Yankees.
Nawet jeśli to tylko najmniejszy szczegół.
„Oczywiście, że chcemy go z powrotem” – powiedział Marc Chapin, oficjalny przywódca „Apelu” od 2006 roku.
Chapin, mieszkaniec Manhattanu, kiedy w sobotę prowadził „apel”, nosił mały aparat fotograficzny przyczepiony do ronda czapki drużyny Yankees. Bilety okresowe ma od 1999 roku, kiedy drużyna Yankees grała na starym stadionie.
Jest przekonany, że Soto kocha Stworzenia Bleacher tak samo, jak one kochają jego.
„Uwielbiamy interakcję z graczami” – powiedział. „Ci goście są bardzo podekscytowani. Uwielbiają „Apel”. Uwielbiamy „Apel”. Oczywiście jest jednym z najlepszych pałkarzy w baseballu. Widać, że mu się tu podoba.
Nanette Simmons pochodzi z Brooklynu i niedawno pokonała raka piersi w stadium 3. Jeździ na mecze drużyny Yankees od ponad 20 lat i znalazła się wśród tysięcy skandujących „Podpisz ponownie Soto”, gdy 25-latka wybiegła na prawe boisko przed pierwszą sobotnią rundą.
„Brzmi wspaniale” – powiedział Simmons o pomyśle, aby Soto pozostał do końca swojej kariery.
Jednak Simmons był sceptyczny.
„Bardzo chciałabym, żeby został i mam nadzieję, że zostanie i nie będzie się martwił o przedłużenie kontraktu” – powiedziała.
Simmons nie był jedynym sceptykiem. Joe Lopez, również Bleacher Creature, przychodzi na mecze od 1987 roku. Lopez powiedział, że wierzy, że Soto kocha fanów Yankees, ale nie tylko to kocha.
„Uwielbia to” – powiedziała Lopez, pocierając kciuk i palec wskazujący, aby dać znać o dolarach. „Wszystko kręci się wokół pieniędzy”.
Lopez nawiązał do ostatniego głośnego pościgu Yankees za wolnym agentem: Aarona Judge’a.
Judge został wybrany przez drużynę Yankees w 2013 roku i stał się twarzą serii, kiedy jako debiutant trafił 52 razy z najlepszym wynikiem w lidze amerykańskiej. Yankees stworzyli dla niego nawet sekcję z miejscami siedzącymi na prawym polu, zwaną „Komnatami Sędziego”. Ale Judge stał się wolnym agentem po sezonie 2022 i ostro flirtował z San Francisco Giants i San Diego Padres, zanim w końcu nakłonił Steinbrennera do wyrażenia zgody na umowę o wartości 360 milionów dolarów.
„Widzieliśmy to dwa lata temu w przypadku „Sędziego”” – powiedziała Lopez. „To będzie to samo. Czy są skłonni wyłożyć pieniądze, żeby mu zapłacić?”
Jak dotąd wydaje się, że Yankees znajdą się w gronie najpoważniejszych zalotników Soto.
W maju w podcaście YES Network Steinbrenner powiedział, że chce, aby Soto „pozostał w prążkach przez resztę swojej kariery” i Sportowiec wyłącznie poinformował, że Steinbrenner i Soto spotkali się prywatnie na stadionie Yankee po raz pierwszy w lipcu.
Soto był jednak powściągliwy w udzielaniu wskazówek na temat tego, co myśli.
Kiedy fani skandują „Re-sign Soto” – czasem kilka razy w ciągu jednej gry – on wita ich lekkim skinieniem głowy lub machnięciem rękawiczki. Zapytany o to, o czym on i Steinbrenner rozmawiali podczas spotkania, odmówił podania szczegółów, twierdząc, że „dobrze było poznać właściciela” i że Steinbrenner „naprawdę dba o swoich graczy”.
W Wrigley rozległy się skandowania „Re-sign Soto”. pic.twitter.com/cVept4v7Vm
— ItsJustCC 🇩🇴🇨🇴 (@YoItsJustCC) 6 września 2024 r
W tygodniu poprzedzającym ALDS temat zbliżającej się wolnej agencji Soto pojawił się kilka razy. Za każdym razem Soto zapewniał, że w ogóle o tym nie myśli, chociaż zaledwie kilka tygodni temu, po powrocie do domu w Seattle, gdzie miał zapewnić sobie jeden home run na wszystkich 30 aktywnych stadionach głównych lig, bez podpowiedzi wspomniał o swojej wolnej agencji.
„To najlepszy sposób na przejście do wolnej agencji, gdy wszystkie 30 obiektów zostało zaznaczonych (wykreślonych) z mojej listy” – powiedział wówczas reporterom.
W tamtym momencie trudno było stwierdzić, czy wrażenie, jakie fani na Yankee Stadium wywarli na nim trwały ślad, czy też wszystko będzie w porządku, po prostu spychając ich w pamięć, tak jak kibice, którzy uwielbiali go podczas meczów Washington Nationals i San Francisco. Diego Padresa.
Ousland, „The Cowbell Guy”, miał własną propozycję dla Soto.
„To największa franczyza w sporcie” – powiedział Ousland. „Mamy dość pieniędzy. Mamy największych fanów sportu. Atmosfera jest nie do pobicia. Dlaczego chcesz to zostawić?
„Nie chcę okazywać braku szacunku (nowojorskim) Mets. Jeśli chce grać dla Mets lub innej drużyny za trochę więcej pieniędzy… Nie widzę, żeby to miało nastąpić. Jestem naprawdę pewien, że wróci. Myślę, że uwielbia bawić się z Judge’em. Spójrz na jego liczby. To nie przypadek, że najlepszy rok w swojej karierze uderza przed sędzią, a miotacze rzucają do niego. Dlaczego miałby chcieć to zostawić?”
Ousland zatrzymał się. Miał jeszcze jedną myśl.
„Jeśli trafi w play-offach” – powiedział – „lepiej go podpiszą”.
(Zdjęcie Juana Soto składającego hołd fanom na stadionie Yankee: Luke Hales / Getty Images)
