Misja NASA Europa Clipper, której celem jest zbadanie lodowatego księżyca Europa, jednego z najbardziej intrygujących satelitów Jowisza. Naukowcy uważają, że pod tą lodową powierzchnią kryje się rozległy ocean, który może zapewnić warunki niezbędne do powstania życia, jakie znamy. Sonda Europa Clipper wykona 49 przelotów w pobliżu Europy, korzystając z zaawansowanych instrumentów badanie jego lodowa skorupa i ocean pod nią. Misja skoncentruje się na analizie materiałów powierzchniowych, które mogły pochodzić z oceanu znajdującego się poniżej, poszukiwaniu śladów związków organicznych i badaniu gazów, które mogą ulatniać się z Księżyca.
Kluczowe instrumenty obejmują spektrometr obrazowania mapującego dla Europy (MISE), który będzie identyfikować różne materiały obecne na powierzchni Europy, oraz europejski system obrazowania emisji termicznej (E-THEMIS), który pomoże zlokalizować potencjalne gorące punkty, które mogą wskazywać na aktywne procesy geologiczne .
Zrozumienie struktury wewnętrznej
Oprócz analizy powierzchni misja zbada także wewnętrzną strukturę Europy. Korzystając z magnetometru Europa Clipper (ECM) i plazmowego instrumentu do sondowania magnetycznego (PIMS), naukowcy będą mierzyć pole magnetyczne indukowane przez Księżyc i otaczające go prądy elektryczne. Dane te są kluczowe dla zrozumienia głębokości i zasolenia oceanu, a także grubości skorupy lodowej. Instrument Radar for Europa Assessment and Sounding to Near-surface (REASON) umożliwi naukowcom zajrzeć w głąb lodu, zapewniając wgląd w potencjalnie nadające się do zamieszkania środowisko pod spodem.
Przyszłe implikacje dla astrobiologii
Oczekuje się, że odkrycia z misji Europa Clipper pogłębią naszą wiedzę na temat nadających się do zamieszkania środowisk poza Ziemią. Steve Vance, astrobiolog z Jet Propulsion Laboratory NASA, zauważa, że misja może postawić nowe pytania dotyczące życia pozaziemskiego, poszerzając naszą wiedzę o tym, gdzie życie może potencjalnie istnieć we wszechświecie. Zebrane dane mogą odegrać istotną rolę w przyszłych misjach mających na celu zgłębienie tajemnic naszego Układu Słonecznego.
