NOWY JORK – Juan Soto zjeżył się na to pytanie.
Po swojej prawej stronie dostrzegł tabliczkę z nazwiskiem Aarona Judge’a na drugim końcu klubu treningowego New York Yankees. Po jego lewej stronie był Giancarlo Stanton. Po drugiej stronie sali siedzieli Gerrit Cole i Carlos Rodón, a Gleyber Torres i Anthony Rizzo zaledwie kilka miejsc niżej.
To był jeden z pierwszych dni Soto w całym składzie Yankees i był pewien, że ten zespół może wszystko wygrać. Będąc kluczowym czynnikiem przyczyniającym się do zdobycia tytułu mistrza World Series w 2019 r. w Waszyngtonie, znał przepis na sukces. Patrząc na nazwiska nad szafkami, wierzył, że Yankees mogą do końca sezonu uczynić go dwukrotnym mistrzem.
„Rozglądaj się, co mamy” – powiedział Soto w lutym. „Mamy wszystko, czego potrzebujemy”.
Osiem miesięcy później Yankees przegrywają 3:0 z Los Angeles Dodgers w World Series. Żadnej drużynie nigdy nie udało się pokonać deficytu 3:0 w Fall Classic. Biorąc pod uwagę wkład gwiazd, zawodników wspierających i personelu rzucającego, trudno uwierzyć, że Yankees przejdą do historii. Najprawdopodobniej susza w World Series będzie trwała przez kolejny rok.
„Mamy nadzieję, że uda nam się stworzyć niesamowitą historię i zaszokować świat” – powiedział menadżer Yankees Aaron Boone.
To miał być ten rok. Wydawało mi się, że to rok. Teraz tylko pytanie brzmi: kiedy to będzie ten rok?
Yankees wystawili na boisko swoją najbardziej utalentowaną drużynę ery Boone’a, ale to nie wystarczyło. Gra „co by było, gdyby” wydaje się być większa niż kiedykolwiek. Co by było, gdyby Nestor Cortes sprawił, że Freddie Freeman pojawił się w grze 1? Co by było, gdyby Jose Trevino spisał się z załadowanymi bazami w dziewiątej rundzie drugiej partii? Yankees wciąż nie tracą nadziei, wierząc, że historyczny powrót jest możliwy, ponieważ pierwsze dwa mecze mogły zakończyć się dowolnym wynikiem.
„Dla mnie to nie jest jednostronne” – powiedział Alex Verdugo. „Pierwszy mecz był nasz. Wygrali to. Mieli historyczny hit. Wykonali lepszą robotę. W drugim meczu dopadli nas w ciągu jednej rundy i nie mogliśmy się odbić. To była wina przestępstwa.”
Październikowe zmagania Aarona Judge’a są głównym powodem porażki Yankees 3:0. (Luke Hales / Getty Images)
Yankees są o krok od bezceremonialnego zakończenia sezonu, a głównym powodem jest niezdolność ataku do działania. Podczas gdy Soto i Giancarlo Stanton wystąpili, większość składu nie wystąpiła, a Judge prowadził atak z rozczarowaniem.
W sezonie zasadniczym Judge i Soto byli współczesnymi odpowiednikami Babe Rutha i Lou Gehriga. Soto miał najlepszy rok w swojej karierze odbijając przed Judge, który jest gotowy na zdobycie swojego drugiego trofeum MVP ligi amerykańskiej. Mieliśmy nadzieję, że połączenie Judge z tak potężnym leworęcznym pałkarzem wystarczy, aby zdobyć tytuł World Series. Tak się nie stało – nie z powodu jakiejkolwiek niezgodności, ale dlatego, że Judge miał problemy w październiku.
Trafia zaledwie 1 na 12 z siedmioma trafieniami w World Series i ogólnie ma 6 na 43 trafienia po sezonie. To miał być rok, w którym Judge ugruntował swoją pozycję wśród najlepszych graczy wszech czasów, ale zmarnował swoją szansę. Przyznał, że czuł się, jakby zawiódł swoich kolegów z drużyny.
„Chcesz dostawać hity” – powiedział Judge. „Chcesz wykonywać swoją pracę, ale ja nie wykonuję teraz swojej pracy. Muszę to odebrać.
Łatwo sobie wyobrazić, jak inny mógłby być ten serial, gdyby Judge nie pogrążył się w kryzysie. Jednocześnie jednak równie jasne jest, że skład Yankees mógł być silniejszy dzięki lepszym ruchom poza sezonem.
Yankees wymienili się za Alexa Verdugo, który aż do home runu w dziewiątej rundzie w poniedziałkowy wieczór był jednym z najmniej skutecznych zawodników ligi MLB na co dzień i do trzeciego meczu wszedł z zaledwie pięcioma trafieniami z ostatnich 35 uderzeń z at-batu. Szukali jego podejścia zorientowanego na kontakt, ale w zamian otrzymywali głównie słabe piłki po ziemi. Po drugiej stronie jest Teoscar Hernández, który był dostępny na rynku wolnych agentów, ale Dodgers związali go roczną umową. Jego moc mogła mieć znaczący wpływ na Nowy Jork.
Marcus Stroman nie zagrał jeszcze na boisku po sezonie, a Yankees zrezygnowali z Jacka Flaherty’ego w ostatecznym terminie wymiany. (Luke Hales / Getty Images)
Pozyskali Marcusa Stromana, który nie grał po sezonie ze względu na problemy w sezonie zasadniczym. W ostatecznym terminie wymiany drużyn Yankees zrezygnowali z Jacka Flaherty’ego ze względów zdrowotnych, tylko po to, by zobaczyć, jak utrudniał im grę przez pięć rund w pierwszym meczu, zanim Stanton w końcu zabrał go głęboko.
Wahali się, czy wejść all-in na Yoshinobu Yamamoto, wierząc, że 325 milionów dolarów to zbyt wysoka kwota dla miotacza, który nie rzucił narzutu na kopczyk MLB. W drugim meczu Yamamoto wyprzedził Yankees tylko jednym trafieniem – home runem Soto.
Yankees pozwolili Anthony’emu Volpe porzucić swoje debiutanckie podejście na rzecz mentalności „najpierw kontakt”. Nie udało im się ulepszyć pierwszej bazy pomimo zauważalnego osłabienia Anthony’ego Rizzo i zaniedbali dodanie opcji ławki uderzeń praworęcznych, co było oczywistą potrzebą.
W trzech meczach Dodgers udowodnili, że są silniejszym zespołem. Ich przejęcia poza sezonem i przesuwanie terminów opłaciły się, prawdopodobnie prowadząc ich do mistrzostw World Series. Yankees dokonali odważnej transakcji za Soto, ale jak dotąd przekonali się, że to nie wystarczyło.
„Kiedy wymieniasz się za takiego gościa, robisz to po to, aby trochę łatwiej dostać się do play-offów” – powiedział Nestor Cortes. „Kiedy już tam dotrzesz, wystarczy złożyć wszystko w całość”.
Kilku graczy, o których Soto wspomniał w lutym, w dużej mierze go zawiodło. Przygotowując się do rozpoczęcia bezpłatnej agencji, co może nastąpić już we wtorek wieczorem, będzie musiał rozważyć, czy chce z nimi wrócić.
(Górne zdjęcie Soto podczas gry 3: Alex Slitz / Getty Images)
