Bryce Huff jest pod presją.
Wdech. Wydech. Otwiera oczy.
Leży w komorze hiperbarycznej niczym przezroczysty grobowiec.
Wdech. Wydech. Jego ciężka klatka piersiowa unosi się.
Czysty tlen filtruje płuca Huffa. Cząsteczki unoszą się poza swoimi zwykłymi nośnikami, czerwonymi krwinkami, i ze względu na zwiększoną atmosferę, z powodu intensywności łodzi podwodnej głębokiej na pięć sążni, bezpośrednio rozpuszczają się w samej rzece plazmowej. Wzbogacona krew przepływa przez mózg Huffa, jego węzły chłonne, stawy i narządy — cały system ciała zostaje odmłodzony i przygotowany na próbę przekraczającą wszystko, co do tej pory przeżył.
Huff zamyka oczy. Jeszcze jedna sesja. Jeszcze godzina, a znana osoba podpisująca wróci do domu z niepozornego biurowca w hrabstwie Bucks. Jeszcze jedna noc, a napastnik Eagles obudzi się w pierwszym tygodniu swojego pierwszego sezonu zasadniczego w nowej drużynie i zauważy, że posiniaczony kciuk, który zaczepił się o kask kolegi z drużyny podczas treningów, nie ma już stanu zapalnego. Normalnie dręczyłoby go to przez pięć dni.
Śmieszny. To, czego wszyscy oczekiwali od Huffa po podpisaniu trzyletniego kontraktu o wartości 51,1 miliona dolarów i gwarantowanej kwocie 34 milionów dolarów, było w rzeczywistości jego najnowszym źródłem terapii od kilku miesięcy.
Ciśnienie.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Superlatywy ćwierćsezonowego NFL: Darnold i Daniels gorąco; Jaguary nie; Szefowie stają przed wyzwaniem
Huff odwraca się. Kiwa głową. Wie, jakie pytanie się pojawi.
Czy Vic Fangio powiedział mu, że musi oddzielić się w swojej grupie stanowiskowej?
„Nie” – mówi Huff. – Nie zrobił tego.
Jest 12 września. Dzień wcześniej Fangio, koordynator obrony Filadelfii, powiedział reporterom, że Huff musi „oddzielić się od innych zawodników”, aby zagrać ponad 45 procent snapów obrony — najniższy udział spośród czterech zawodników Edge Rush, którzy zagrali w otwierającym sezon meczu w Sao Paulo, wygrywając 34-29 z Green Bay Packers.
Nick Sirianni wzruszył ramionami, gdy zapytano go o użycie Huffa. Główny trener nie mógł jednak zaprzeczyć, że nie była to rola, jaką miał pełnić Huff. Huff nie był jeszcze młodszą wersją weterana, którego zastąpił. Haason Reddick (30 lat) chciał mieć własny, mocny kontrakt. Jednak dyrektor generalny Howie Roseman sprzedał Reddicka do New York Jets i zamiast tego postawił na 26-letniego Huffa, który stanie się kimś więcej niż tylko specjalistą od szybkiego podawania, którym był w East Rutherford.
Huff nigdy nie miał dostępu do komór hiperbarycznych w Jetach. Nigdy nie potrzebował leczenia. Nigdy w żadnym ze swoich czterech sezonów nie rozegrał więcej niż 51 procent snapów w defensywie. Jednak przygotował swoje ciało na zwiększone obciążenie pracą po tym, jak Orły zabezpieczyły to, czego pragnęło wiele drużyn: niszczyciela o wadze 6–3, 255 funtów, którego 10 worków i 10 wślizgów za stratę w 2023 r. sugerowało wyższe dywidendy dla każdego, kto mógł sobie pozwolić na przyznanie mu rozszerzonego kontraktu. rola.
Orły wiedziały, że akceptują projekt. Ich dział skautów pozyskuje raporty na temat aktywnych graczy, a Jeremiah Washburn, który trenuje zawodników grających na krawędzi, powiedział na obozie przygotowawczym, że miał wrażenie, jakby on i Roseman „obserwowali Bryce’a przez trzy lata”. Widzieli, jak Huff dwukrotnie zwalniał Jalena Hurtsa w zeszłym sezonie jako bezkompromisowy napastnik w czteroosobowej drużynie i wierzyli, że umiejętności Huffa przełożą się na zewnętrznego obrońcę, który będzie musiał uzyskać przewagę w walce w ramach podstawowego schematu 3-4 Fangio.
„Był dobrze trenowany w Jets” – powiedział następnie Washburn. „Więc wiedzieliśmy, co już osiągniemy, jeśli chodzi o ucieczkę (obrońca). I był w stanie to przenieść na całą swoją agresywność, ręce i przemoc. Jak dotąd było naprawdę dobrze.”
W tamtym czasie Fangio był bardziej otwarty.
„Bardzo dobrze podjął wyzwanie” – powiedział. „Myślę, że ma talent, aby zrobić to, czego od niego oczekujemy. Musi się po prostu oswoić z robieniem tego. Zatem będzie to praca w toku. Czy wygląda na to, że dzisiaj może to zrobić? Nie. Myślę, że w końcu to zrobi.
To słowo – w końcu — wisiał nad pudełkiem, wynik Huff po raz pierwszy pozostawił pusty w Brazylii. Nie było go na boisku. Gonił Packersów po obwodzie, którzy pokonywali średnio 7,8 jarda w jednym biegu. Więcej czasu spędzał na linii bocznej niż na boisku. Reddick rozegrał 74 procent snapów w 2023 roku. Bradley Chubb rozegrał 77 procent snapów pod okiem Fangio zarówno w Denver, jak i Miami. Kiedy Huff miałby się „oddzielić”? Czego brakowało Huffowi?
„Jeśli chodzi o separację, nie dał mi żadnych wskazówek, co przez to rozumie” – mówi Huff. „Wszystko, co mogę zrobić, to być sobą, a to, co zawsze robiłem, to praca i robienie wszystkiego, co w mojej mocy, aby pomóc nam wygrać w dniu meczu”.
Brandon Graham myślał, że to będzie jego ostatni sezon, ale rozważa powrót na kolejny. (Mike Ehrmann / Getty Images)
Tam, podczas pierwszej akcji przeciwko Saints, Huff odepchnął blokującego w tył, wpychając napastnika do środka.
Tam, dwie akcje później, Huff był tak pochłonięty odpychaniem blokującego w tył, że zaniedbał powstrzymanie napastnika, który odbił się na zewnątrz i zdobył osiem jardów na trzeciej i jednej pozycji.
„Tak” – potwierdził później Fangio. „Musiał utrzymać siłę w tej grze”.
Podczas gdy rozwój Huffa odbywa się publicznie, Fangio i jego zespół tworzą plany gry defensywnej, uwzględniając ograniczenia, które mogą stać się nie do utrzymania. Huff nadal nie jest niezawodny w starciu z runem. Tak więc, aby powstrzymać udany atak Saints, Orły zamiast tego wykorzystały zdolność weterana Brandona Grahama do blokowania defensywy 6-1, która utrzymywała Saints na dystansie 3,1 jarda w każdym ataku. Od tego czasu Orły wystawiały Huffa niemal wyłącznie w sytuacjach związanych z podaniami, czyli właśnie w tej roli, którą miał przekroczyć.
Jednak pakując Huffa w przewidywalne pakiety, Eagles stali się bezbronni. W niedzielę drużyna Tampa Bay Buccaneers unieszkodliwiła 25 podań Huffa, szybko wyprowadzając piłkę. To tendencja, która częściowo wyjaśnia, dlaczego Huff nie zanotował jeszcze worka ani trafienia rozgrywającego. Rozgrywający przeciwnej drużyny strzelają piłką szybciej przeciwko Orłom (2,65 sekundy) niż w przypadku jakiejkolwiek innej obrony. Według Pro Football Focus przeciwnicy wysyłają również dodatkowych blokerów, aby przechytrzyć Huffa, częściej niż wszyscy inni gracze korzystający z krawędzi z wyjątkiem siedmiu (18,2%).
„Ludzie tego nie widzą” – powiedział Graham. „Musisz zobaczyć, jak wygrywa swoje ataki, ale… piłka jest autem. Ach, w końcu tam dociera. Piłka wypadła. W końcu utknął na jednym i (rozgrywający) po raz pierwszy trzyma piłkę. Dostaje chipa i prawdopodobnie mógłby pokonać (blokującego), ale myślał, że (rozgrywający) rzuci. To wszystko jest psychiczne. Czasami wszystko jest w twojej głowie. To coś w stylu: „Cholera, powinienem był iść dalej, ale coś kazało mi przestać”. Musisz dalej grać w tę grę, stary. Graj dalej i nie martw się o to wszystko.”
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Vic’s Picks, tydzień 5: Zepsuty Aaron Rodgers jedzie do Londynu
Huff nie sugerowałby, że takie czynniki stanowią wyjaśnienie jego braku produkcji.
„W ostatecznym rozrachunku to tylko piłka” – powiedział Huff Sportowiec. „Na koniec dnia muszę zająć się swoimi sprawami. Moi trenerzy na pewno mi pomagają. Ale nie sądzę, żeby to… Nowa adaptacja… Nie sądzę, żeby to było… Huff przerwał. Hartowane. „Dla mnie to naprawdę tylko piłka. To się pojawi. Codziennie ciężko pracujemy. Sala wagowa. Sala filmowa. To tylko kwestia czasu.”
Jeśli „w końcu” Huff nie dotrze, Orły znajdą się w niepewnej sytuacji przy Edge Rusher. Josh Sweat, najskuteczniejszy w drużynie zawodnik podający (jeden worek, cztery trafienia rozgrywającego), gra w ostatnim roku swojego kontraktu i nie jest jasne, ile Roseman zainwestuje w Sweata na początku sezonu, w którym będzie miał 28 lat. Nolan Smith, wybrany z numerem 30 w 2023 r., zmaga się z własnymi brakami rozwojowymi, a Jalyx Hunt, debiutant w trzeciej rundzie, zanotował w niedzielę swoje pierwsze pięć snapów w defensywie przeciwko Bucs.
Okoliczności zmuszają Grahama do ponownego rozważenia, czy naprawdę zamierza przejść na emeryturę po tym sezonie. Graham (36 l.) początkowo nazwał swoje roczne przedłużenie o wartości 5 milionów dolarów „pożegnalną trasą koncertową”. Ale Graham powiedział częściowo zdefiniował to w ten sposób, ponieważ wierzył, że organizacja zgadza się z opinią publiczną, że nie może być produktywny po ukończeniu 15. sezonu. Jego szybki udział w 2023 r. (34 procent) był najniższy od 2013 r. Miał nadzieję, że uda mu się przeżyć jeszcze jeden rok w Filadelfii.
Ale Fangio powiedział, że kilka razy powiedział Grahamowi, że „nie bierze udziału w żadnej uroczystej paradzie emerytalnej w zeszłym roku”. Szybki udział Grahama (48,7 procent) ustępuje jedynie Sweatowi (59,8) w 2024 r., a Graham zanotował swój pierwszy worek i wślizg za porażkę sezonu przeciwko Buccaneers. „Zagra” – powiedział Fangio 11 września. „Nadal gra dobrze”.
Czy Graham powróci na kolejny sezon?
„No cóż, najpierw przeanalizujmy to” – Graham uśmiechnął się. „Powiedziałem, że tak czy inaczej, będę częścią tego, co będą robić w przyszłym roku. Ale wiesz, jako gracz – kto wie? Ale wiem, że jeśli chodzi o mnie, to i tak chcę pozostać gotowy, no wiesz, po prostu być w formie. Ale być może pozostanę gotowy na kolejny rok, w zależności od tego, jak wszystko pójdzie w tym roku.
Graham jest filarem franczyzy. Jednak każdy plan, który wymaga od niego opóźnienia przejścia na emeryturę, jest nieudany. Front office sfinansował przyszłość grupy pozycyjnej poprzez Huff. Gwarancje zawarte w jego kontrakcie sprawiają, że przeniesienie go przed 2026 rokiem jest niewykonalne. Niezależnie od tego, czy powolny start Huffa ma więcej wspólnego ze skautingiem, czy z planem, sztab trenerski Eagles musi zadbać o to, aby partnerstwo się sprawdziło.
„Mam dużo wiary w Bryce’a i to, co może zrobić” – powiedział Sirianni. „Oczywiście po to tu jest. Nie mogę się doczekać chwili, kiedy będzie miał ważny mecz. Wiem, że wkłada mnóstwo pracy. Wiem, że jest niezwykle utalentowany. Nie mam wątpliwości, że będzie się nadal poprawiał i będzie miał dobry wpływ na tę drużynę piłkarską.
(Górne zdjęcie Bryce’a Huffa: Mitchell Leff / Getty Images)
