ST. PAUL, Minnesota — Craig Leipold wciąż pamięta wszystko ze swojego pierwszego tygodnia sezonu Nashville Predators w 1998 roku.
Pierwotny właściciel Preds pamięta gola Raya Whitneya w trzeciej kwarcie w inauguracyjnym meczu Nashville, przegranym 1:0 z Florida Panthers, jakby to było wczoraj. I pamięta wszystko, co dotyczyło pierwszego w historii gola Andrew Browna w Preds w wygranym 3:2 meczu z Karoliną.
„Szczerze mówiąc, myślę, że trafił pod siatkę, a nie do siatki” – powiedział Leipold we wtorek wieczorem z apartamentu swojego właściciela centralnego lodu w Xcel Energy Center podczas drugiego okresu niszczenia Chicago Blackhawks na stadionie Wild.
Leipold jest właścicielem Wild od 14 lat, a to jego 26t pierwszym tygodniu jako właściciel NHL, a mimo to wciąż dostaje tych samych motylków i ma takie same nadzieje, jakie wiąże z przystąpieniem do rozgrywek w każdym sezonie.
„Zacznij dobrze. Dobra bramka. Dobra gra siłowa. Dobre zabójstwo karne. To prosta formuła” – zaśmiał się Leipold. „Nawet nie wiem, po co mi trener. To całkiem proste.”
Celem Leipolda na ten sezon jest oczywiście powrót drużyny Wild do play-offów po tym, jak ominął taniec 16 zawodników zeszłej wiosny zaledwie po raz drugi od 2012 roku. I chociaż wierzy, że jest to zespół grający w play-offach, wie, że wiele od niego zależy. lepszy start niż w zeszłym roku, znacznie lepsza bramkarzy, dużo, dużo lepsze rzuty karne i dużo, dużo, dużo więcej szczęścia z kontuzjami w bardzo trudnej lidze centralnej.
Jednak gdy z entuzjazmem omawiał z reporterami nadchodzący rok, większość pytań, jakie otrzymał, dotyczyła przyszłego lata, kiedy zdecydowana większość problemów związanych z wykupem Zacha Parise’a i Ryana Sutera wyparuje (martwe pieniądze Wilda spadną z 14,7 mln dolarów do 1,7 mln dolarów od 2025 r. -29) i gwiazda kontraktu Wild Eye Kirill Kaprizov na długoterminowe przedłużenie.
„1 lipca przyszłego roku będzie jak Boże Narodzenie” – powiedział Leipold. „Będziemy mieć dostępne pieniądze. Będziemy mieć dostępne zasoby, aby zrobić wszystko, co konieczne, aby wrócić do dzikiego hokeja. I nie możemy się tego doczekać. Sprawdzamy, kto będzie dostępny w przyszłym roku. Zapytacie mnie, kim są ci gracze? Nie powiem ci.
„Ale wiemy, kim oni są i nie wiemy, czy ostatecznie podpiszą kontrakt z obecnymi zespołami, czy też staną się UFA. Ale mamy listę i jeśli będą dostępni, zajmiemy się nimi. Czujemy, że będziemy w stanie pozyskać jednego lub dwóch naprawdę dobrych graczy, którzy dołączą do tego zespołu.
The Wild będzie mieć do dyspozycji ponad 20 milionów dolarów w ramach limitu, ale część z tego zostanie przeznaczona dla graczy ponownie podpisujących kontrakty, takich jak Marco Rossi i wybrany z draftu stud Danila Yurov. Jasne jest jednak, że Wild planuje pozyskać kilku wolnych agentów, na przykład Brock Boeser, pochodzący z Burnsville, jeśli nie podpisze ponownie kontraktu z Brockiem Nelsonem, pochodzącym z Canucks i Warroad, jeśli nie podpisze ponownie kontraktu z Islanders. Inni obecnie niepodpisani gracze to Mitch Marner, Mikko Rantanen i Carter Verhaeghe.
Priorytetem nr 1 będzie jednak przedłużenie kontraktu z Kaprizowem, który po zdobyciu Calder Trophy miał na koncie trzy sezony z rzędu, w których strzelił 40 bramek, a także napisał na nowo księgę rekordów Wild.
„Więc czego on chce? On chce wygrać.” – powiedział Leipold. Musimy więc udowodnić nie tylko jemu, ale także innym federacjom UFA, że my również chcemy wygrać. A my jesteśmy przyzwyczajeni do wygrywania. To jest stan hokeja i mamy zamiar wrócić na zwycięską drogę. Stworzymy odwieczny zespół play-off, ale wszystko zacznie się od Kirilla. To on będzie w centrum uwagi tego, co będziemy robić. Planujemy ponownie go podpisać.
„Powiem wam, że nikt nie zaoferuje więcej pieniędzy niż my ani dłużej. Musimy więc tylko udowodnić mu, że chcemy wygrać.
Kaprizov strzelił gola i trzy asysty we wtorkowym zwycięstwie 7:2 nad Chicago, a także miał trzy gole i trzy asysty w dwóch meczach przedsezonowych. (Nick Wosika / Getty Images)
Leipold wnioskuje, że Wild może zaoferować Kaprizovowi ósmy rok, jakiego nie jest w stanie zapewnić żadna inna drużyna, i mogą rozpocząć grę już latem przyszłego roku. Trzydzieści jeden innych drużyn nie mogło podpisać kontraktu z Kaprizowem dopiero w 2026 roku i mogło zaoferować mu jedynie siedem lat, jeśli stałby się nieograniczonym wolnym agentem.
Jeśli więc Wild zaoferuje mu 12 lub 13 milionów dolarów latem przyszłego roku, mówimy o 91 lub 104 milionach dolarów, co może być dla Kaprizova atrakcyjne, gdy te pieniądze zostaną zablokowane rok wcześniej.
The Wild w dużej mierze unikali także przyznawania jakimkolwiek graczom premii za podpisanie kontraktu pod okiem Leipolda, ale właściciel potwierdził, że rozumie, że ta struktura będzie prawdopodobnie ważną sprawą w tych negocjacjach i „możemy wkraczać na nowe terytorium”.
Przypadkowo, jak powiedział Leipold, odbył długą rozmowę na ten sam temat z Guerinem i dyrektorem generalnym Mattem Majką, gdy we wtorek dojeżdżał do i z spotkania Rady Gubernatorów w Nowym Jorku.
„Szczerze mówiąc, musimy pokazać wielu ludziom, pokazać naszym fanom, że jesteśmy zaangażowani w zwycięstwo i że to osiągniemy” – powiedział Leipold.
Podczas wtorkowego meczu Leipold omówił z reporterami kilka innych tematów:
• Guerin rozpoczyna swój szósty sezon jako Wild GM. The Wild docierał do play-offów przez cztery z pięciu lat swojej kariery, ale nigdy nie przeszedł dalej niż pierwsza runda.
Leipold powiedział, że Guerin nie jest faworytem przed rozpoczęciem sezonu, nawet jeśli play-offy nie będą ostatecznym rezultatem, i jest zgodny z planem Guerina i jego sztabu, aby zmienić Wild w poważnego rywala.
„Na Billa nie wywiera się żadnej presji” – powiedział Leipold. „On i ja jesteśmy z tym całkowicie związani. W zeszłym roku nie dotarliśmy do play-offów i wszyscy możemy spojrzeć wstecz, dlaczego tak się nie stało, ale jak to mówimy w branży, s… zdarza się. Miejmy nadzieję, że nie stanie się to dwa lata z rzędu. Będziemy ciężko pracować, a naszym planem jest zakwalifikowanie się do play-offów. Więc nie ma co jeśli tego nie zrobimy? Zrobimy to.”
• Leipold powiedział, że „sponsoring korporacyjny był najwyższy w historii. Nasze apartamenty są fantastyczne — nadwyrężamy budżet. Nasze (na poziomie klubowym) miejsca siedzące zostały wyprzedane od dnia ich umieszczenia i nadal są wyprzedane. Odnowienie dla posiadaczy biletów okresowych wyniosło 90 procent; co jest uznawane we wszystkich pomiarach za zaległe. Uważamy, że jest to naprawdę dobry wynik, ponieważ w zeszłym roku nie dotarliśmy do play-offów. Brakuje nam sprzedaży biletów w dniu meczu, więc musimy dotrzeć nie tylko do naszych zwykłych fanów, których zawsze mieliśmy, ale także do innych fanów, którzy są tam na zewnątrz.
• Leipold powiedział, że Wild nadal rozmawia z urzędnikami rządowymi na temat niezbędnych renowacji Xcel Energy Center oraz projektu całkowitej przebudowy i powiększenia terenu wokół areny. „To dla nas wciąż duży projekt, nad którym pracowaliśmy. Miasto jest fantastyczne, a oni nam pomagają. Próbujemy sprzedać władzę ustawodawczą i gubernatora. Problem w tym, że nikt nie wie, kto będzie sprawował władzę ustawodawczą. … Jesteśmy teraz w trudnym momencie. Ale ostatecznie musimy przeprowadzić renowację i ulepszenia na tym stadionie.
„To bardzo pilne. Już czas i okno jest właśnie teraz. Możemy przyklejać plastry na różne rzeczy i dalej to robić, albo realizujemy cały projekt. Cały projekt jest świetny dla centrum St. Paul i nie dotyczy tylko areny. To nowe Roy Wilkins (Auditorium), rozbudowane centrum kongresowe, nowa rampa parkingowa i hotel konferencyjny z 650 pokojami. Jest tego dużo, więc uważamy, że świetnie sprawdzi się w centrum miasta. To dobre dla naszych fanów, dobre dla naszego rynku, dlatego w tym roku mocno naciskamy”.
• Leipold powiedział, że drużyna Wild otrzymała już dwie pierwsze płatności od Bally Sports North, ponieważ lokalny właściciel praw telewizyjnych wkracza w ostatni rok obowiązywania umowy i oczekuje, że otrzyma pełną zapłatę. Dwie płatności zostały już dokonane.
Leipold powiedział, że Wild ma plan awaryjny na wypadek, gdyby Bally Sports North nie wrócił w tym sezonie, i powiedział, że „w tej chwili mamy gotową inną opcję”, jeśli Wild nie podpisze nowego kontraktu z siecią po tym sezonie. Uważa się, że jest to opcja bezprzewodowa, która byłaby bezpłatna, ale Wild omawiali również opcje przesyłania strumieniowego.
„(Opcja, którą mamy) nie jest tak dobra jak Ballys, ale w dłuższej perspektywie może być lepsza” – powiedział.
(Górne zdjęcie Kirilla Kaprizova: Melissa Tamez / Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
