NOWY JORK – Jeszcze jeden dzień lata. Każda drużyna borykająca się z przedwczesną porażką w World Series ma taką wizję: jeszcze jeden dzień lata na grę ze znajomymi. Już niedługo będziesz musiał stawić czoła zimie.
Tak więc we wtorkowe popołudnie pod stalowoszarym niebem w stalowoszarej fortecy stadionu Yankee Anthony Rizzo dał wyraz temu, co myśleli wszyscy jego koledzy z drużyny.
„Dziś może być nasz ostatni wyjazd na boisko” – powiedział Rizzo, doświadczony pierwszobazowy. „Dziś może być ostatni raz, kiedy ten zespół jest razem”.
Codzienny rytm jest częścią uroku baseballu, a rutyna źródłem komfortu w tak kapryśnej grze. New York Yankees nie uważali, że zagrali bardzo źle w World Series, a mimo to przegrali pierwsze trzy mecze z Los Angeles Dodgers. Żadna drużyna w ciągu ostatniego półwiecza nie stanęła przed takim deficytem i nie wygrała kolejnego meczu.
„Przegrywaliśmy 2:0 i powiedzieliśmy: «Hej, to nie będzie łatwe, ale właśnie do tego jesteśmy stworzeni» – powiedział trzecibazowy Jazz Chisholm Jr. „Przegraliśmy trzeci mecz i powiedzieliśmy: «Hej, kto nie chce tworzyć historii?». Wiem, że kocham tworzyć historię. Uwielbiam zapisywać swoje imię na kartach historii i być jej częścią. Więc zróbmy to.”
Po pokonaniu Dodgers 11:4 Yankees mają jeszcze wiele do zrobienia, zanim zapiszą się w historii jako jedyna drużyna, która wygrała World Series po przegraniu pierwszych trzech meczów.
Jednak to, co usłyszałeś w ich klubie po czwartym meczu, było dźwiękiem nadziei, prawdopodobnego scenariusza wyjątkowego osiągnięcia. Rizzo zauważył, że w środę Yankees zmierzą się z Jackiem Flahertym i obsadą Dodgersów, którzy mają duże szanse na wsparcie. Widzieli je wszystkie już wcześniej i będą gotowe.
„Lot do Los Angeles będzie naprawdę wyjątkowy, jeśli nam się to uda” – powiedział Rizzo.
Osiem lat temu z Chicago Cubs Rizzo rozegrał kolejny mecz numer 5 w wigilię Halloween i potrzebował zwycięstwa, aby przedłużyć World Series. Cubs zaufali asowi startowemu Jonowi Lesterowi i wypoczętemu bliższemu Aroldisowi Chapmanowi w kwestii zwycięstwa, które zapewniło ostatnią podróż zwartej grupie. Cubs wrócą z Cleveland jako mistrzowie.
Teraz Yankees mogą wykorzystać swojego najlepszego startera, Gerrita Cole’a, do rozpoczęcia piątego meczu, a as rezerwowy Luke Weaver jest stosunkowo świeży po rzuceniu we wtorek zaledwie 21 narzutów. Pięciobiegowy rajd Yankees w ósmym secie powiększył prowadzenie i uratował Weavera przed kolejną rundą.
Wtedy głównym ciosem był homer Gleybera Torresa, który strzelił trzy runy, ale poprzednie uderzenie spowodowało, że Yankees wariowali. Z jednym wypadnięciem i biegaczami na drugim i trzecim miejscu, Alex Verdugo pokonywał Brenta Honeywella Jr. przez 11 wyciągów. Jego bramkarz, który zajął drugie miejsce, zdobył Anthony’ego Volpe i spowodował eksplozję, która nastąpiła.
„Wiem, że prawdopodobnie nie podał takich liczb w sezonie zasadniczym, jakie chciał” – powiedział o Verdugo Aaron Judge, który zdobył 1 na 3 bramki. „Ale przez cały rok mówił po prostu: «Zabierz mnie na posesję, a zrobię coś wyjątkowego». I to właśnie widzieliśmy przez cały sezon posezonowy.”
Verdugo tak naprawdę nie był Reggiem Jacksonem; w październiku osiąga wynik 0,200/0,280/0,311, czyli nawet gorzej niż w sezonie zasadniczym (0,233/0,291/0,356). Jednak jego jedyny home run w tym miesiącu przyniósł dwa auty i dwa auty w dziewiątej rundzie trzeciego meczu, co dodało mu pewności siebie po drzemiącym ataku.
Dodgers rozpoczęli czwarty mecz tak samo, jak poprzedniego wieczoru, od dwóch homerów Freddiego Freemana na początku pierwszego. Ale chociaż był to ten sam rodzaj trafienia, ten miał mniejszą moc. Yankees byli zbyt podekscytowani, żeby się zniechęcić.
„Moja pierwsza myśl jest taka: ten facet jest nadczłowiekiem” – powiedział Weaver. „Siedzisz tam, trochę zdumiony tym, co on robi. Trzeba więc okazywać mu cały szacunek i uznanie za to, co robi na największej scenie. Ale mam na myśli, że patrzysz na to i jest wcześnie, prawda? Nie mówisz: „Och, to powtórka”.”
To był zupełnie nowy odcinek z przeważnie świeżą obsadą miotaczy Dodgersów. Trzej z nich byli nowi w tej World Series i grali w siedmiu rundach. Miotacz, którego Yankees widzieli już, Daniel Hudson, pozwolił Volpe na wielki szlem w trzeciej kwarcie.
„Tak naprawdę wystarczy jeden mocny zamach i czuję, że to właśnie był największy zamach Volpe” – powiedział łapacz Austin Wells, który podwoił i trafił do domu jak Volpe. „Dzięki temu wszyscy mogli po prostu wziąć głęboki oddech i dobrze się bawić. Myślę, że w sytuacji, w której się znaleźliśmy, musieliśmy po prostu powiedzieć „pieprzyć to”, pójść dalej i dobrze się bawić, ponieważ niektórzy goście mogą już nigdy nie wrócić na World Series.
Volpe z pewnością dobrze się bawił; pod koniec jego zabłocony mundur był tak brązowy, że można było pomyśleć, że grał w drużynie San Diego Padres. Żył marzeniem każdego urodzonego w Nowym Jorku dzieciaka swojego pokolenia: zawodnik w prążki, występujący w World Series. Mógłby się przyzwyczaić do tego dodatkowego miesiąca pracy.
„To moje pierwsze play-offy, ale były to prawdopodobnie najbardziej szalone rzeczy, w jakich kiedykolwiek brałem udział” – powiedział Volpe. „Więc zawsze trzeba po prostu dodać gazu”.
Yankees pauzowali przez trzy mecze. Teraz silnik mruczy. Wciąż podążają wąską ścieżką na skraju urwiska, próbując dokonać tego, czego nie dokonała żadna inna drużyna: nie tylko wygrać World Series po przegraniu pierwszych trzech meczów, ale po prostu wymusić mecz 6.
Być może przejdą do historii. Być może – prawdopodobnie – tego nie zrobią. Ale nadal grają i to jest najlepsze, co mogą na razie zrobić.
„Czuję, że dzisiejszy dzień jest przypomnieniem, aby pokazać wam, dlaczego jesteśmy w World Series, dlaczego zaszliśmy tak daleko” – powiedział Chisholm – „i dlaczego nie spodziewamy się, że to się skończy”.
(Górne zdjęcie ławki drużyny Yankees upamiętniającej home run Gleybera Torresa w meczu nr 4: Elsa/Getty Images)
