Trener Wirginii Tony Bennett – jeden z odnoszących największe sukcesy trenerów koszykówki w college’u w historii ACC i całego sportu, który zapewnił pierwsze i jedyne mistrzostwa kraju w ramach programu w 2019 r. – odchodzi na emeryturę, szkoła ogłosiła w czwartek po południu.
Bennett odchodzi na emeryturę natychmiast, a w piątek zorganizuje konferencję prasową. W czwartkowym oświadczeniu Virginii nie podano powodu przejścia na emeryturę.
Zastępca głównego trenera Ron Sanchez, który opuścił posadę głównego trenera w Charlotte w zeszłym sezonie poza sezonem, aby wrócić do sztabu Wirginii, jest najprawdopodobniejszym kandydatem na tymczasowego głównego trenera, chociaż Virginia nie podała publicznie nazwiska w któryś czwartek. Cavaliers zainaugurują sezon 2024/25 za 20 dni.
Bennett (55 l.) kończy karierę nie tylko jako lider wszech czasów zwycięstw Wirginii, posiadający rekord 364-136 w ciągu 15 sezonów w Charlottesville, ale jako jeden z najbardziej znanych trenerów w historii ACC i koszykówki uniwersyteckiej. Trzykrotny Narodowy Trener Roku — raz w stanie Waszyngton i dwukrotnie w drużynie Cavaliers — Bennett jest dopiero trzecim trenerem w historii ACC, który prowadził swój zespół przez 10 sezonów z rzędu, notując zwycięskie mecze w grach konferencyjnych, dołączając jedynie do Hall of Rolnicy Dean Smith i Mike Krzyzewski.
Bennett przekształcił Wirginię z drużyny ACC w potęgę narodową, głównie w oparciu o osławioną obronę stada, której nauczył się od swojego ojca, Dicka, który sam był głównym trenerem przez 28 sezonów. Cavaliers mieli historię koszykówki jeszcze przed Bennettem — a mianowicie w czasach świetności Ralpha Sampsona na początku lat 80., kiedy Terry Holland poprowadził Cavaliers do pierwszych dwóch Final Four — ale Bennett uczynił z Hoos jeden z najważniejszych programów uniwersyteckich koszykarzy. W latach 2014–2023 UVa od razu wygrała ACC lub sześciokrotnie zremisowała o pierwsze miejsce, co obejmowało zdobycie czterech rozstawień nr 1 w turnieju NCAA. Virginia zdobyła także mistrzostwo ACC w 2014 i 2018 roku, czyli po raz pierwszy w epoce nowożytnej.
Oczywiście tym, z czego Bennett jest najbardziej znany – lub niesławny – jest fakt, że jego Cavaliers stali się pierwszym rozstawionym z numerem 1, który przegrał z rozstawionym z numerem 16 w turnieju NCAA, kiedy jego najwyżej notowani Cavaliers przegrali 74-54 z UMBC w 2018 r. (Purdue nr 1, które przegrało z Saint Peters z numerem 16 w turnieju NCAA 2022, to jedyny taki przypadek).
Jednak w następnym sezonie, mając z powrotem trzon składu z 2018 roku, Bennett poprowadził Virginię do jednego z najbardziej spektakularnych powrotów w historii sportu, kiedy jego Cavaliers przezwyciężyli wspomnienie tej porażki i wygrali pierwsze krajowe mistrzostwa w programie w latach 85-85. 77 zwycięstw po dogrywce nad Texas Tech.
Rok po szokującej porażce z UMBC, Wirginia pod wodzą Tony’ego Bennetta zdobyła mistrzostwo kraju 2019 (Ryan M. Kelly / Getty Images)
Tytuł zdobyty w 2019 roku nie tylko przypieczętował pozycję Virginii jako jednej z najlepszych historii uniwersyteckiej koszykówki, ale także umocnił dziedzictwo Bennetta. Przed mistrzostwami Bennett był postrzegany jako kolejny znakomity trener, któremu nie udało się osiągnąć celu w marcu; pomimo tego, że czterokrotnie zdobył tytuł Trenera Roku ACC (dołączając do Smitha i Krzyzewskiego jako jedyni, którzy tego dokonali), dopiero to odkupienie po sezonie pozwoliło mu zostać uznanym za zwycięzcę wszechczasów koszykówki w college’u.
Po jego przejściu na emeryturę pozostało tylko sześciu aktywnych trenerów, którzy zdobyli tytuł mistrza kraju: Dan Hurley (2), Rick Pitino (2), Bill Self (2), Tom Izzo, Scott Drew i John Calipari.
Oprócz obrony w grupie, Bennett zostanie zapamiętany ze względu na rozwój zawodników i sposób, w jaki powoli rozwijał talenty, aby zyskać sławę. Po drodze przyciągnął do Charlottesville kilku znanych rekrutów – w tym czterogwiazdkowe drużyny, takie jak Kyle Guy, Mamadi Diakite i Casey Morsell – ale większość najlepszych graczy Bennetta potrzebowała kilku sezonów, aby zostać czołowymi graczami z college’u. Między innymi Ty Jerome, DeAndre Hunter i Malcolm Brogdon byli rekrutami niższej rangi, których Bennett zmienił nie tylko w prawdziwych ogierów, ale także w legalnych kandydatów do NBA.
Po pandemii COVID-19, gdy umowy dotyczące nazw, wizerunku i podobieństwa oraz swoboda przemieszczania się zawodników zmieniły sport, długoterminowy system Bennetta został przetestowany. Jeden z wpływowych rekrutów, w którego Bennett dużo zainwestował, to były skrzydłowy Isaac Traudt, przeniesiony do Creighton po pierwszym roku studiów w Wirginii po przebraniu koszuli w czerwoną koszulę; Bennett przyznał publicznie, że był zaskoczony tym posunięciem, co uwydatniło (lub wyjaśniło) ciągłą ewolucję sportów uniwersyteckich.
Płynąc pod prąd, zespoły Bennetta miały ostatnio więcej problemów niż podczas jego dekady doskonałości; UVa zdobyła tytuł ACC w sezonie zasadniczym w 2021 r., ale została odrzucona w pierwszej rundzie turnieju NCAA jako rozstawiona z numerem 4 na 13. miejscu w Ohio. Następnie program opuścił turniej NCAA w 2022 r. – po raz pierwszy od 2013 r. pod wodzą Bennetta – po czym ponownie poczuł się zdenerwowany w pierwszej rundzie w 2023 r., ponownie jako rozstawiony z numerem 4 (tym razem z numerem 13 Furman).
W zeszłym sezonie Cavaliers osiągnęli najniższy poziom w ofensywie, zajmując 200. miejsce w kraju pod względem skorygowanej efektywności ofensywnej KenPom, co stanowi najgorszy ranking pod rządami Bennetta w całym sezonie (poza kampanią na rok 2020 odwołaną przez Covid-19). Podczas gdy Virginia zakwalifikowała się do turnieju NCAA, przegrała w pierwszej czwórce ze stanem Kolorado, zdobywając jedynie 42 punkty.
Krążyły pogłoski, że Bennett rozważał przejście na emeryturę pod koniec poprzedniego sezonu, ale najwyraźniej zostały one uśpione latem, kiedy podpisał przedłużenie kontraktu do 2030 roku. Następnie Bennett zagłębił się w portal transferowy głębiej niż kiedykolwiek wcześniej, sygnalizując możliwą modernizację swojego system; dodał wielu starterów, takich jak TJ Power (Duke), Elijah Saunders (stan San Diego), Dai Dai Ames (stan Kansas) i Jalen Warley (stan Floryda). Jeden ze skautów, który odwiedził Charlottesville w okresie przygotowawczym, z którym rozmawiał Sportowiec pod warunkiem zachowania anonimowości, ponieważ nie są upoważnieni do publicznego wypowiadania się na temat zawodników z college’u — powiedział, że jest pod wrażeniem poziomu talentu Virginii i ciekawi, jak Bennett odbije się po rozczarowaniu w zeszłym sezonie.
Zamiast tego będzie to ktoś inny, kto będzie miał za zadanie utrzymać Virginię na jej obecnej pozycji w lidze koszykówki uniwersyteckiej. Bennett pojawił się w zeszłym tygodniu na ACC Tipoff i opowiedział o swoim zespole, więc moment jest z pewnością zaskakujący — zwłaszcza biorąc pod uwagę, że mecz otwierający sezon w Wirginii odbędzie się 6 listopada przeciwko Campbell. Jednak jego późna decyzja ma precedens, nawet w jego rodzinie.
Najbardziej znanym przykładem trenera koszykówki z college’u odchodzącego na emeryturę tuż przed sezonem był Smith, kolejna legenda ACC, który zasłynął z odejścia z drużyny Final Four kalibru North Carolina zaledwie dwa miesiące przed rozpoczęciem sezonu 1997/98. Częścią motywacji Smitha — i możliwą oznaką sposobu myślenia Bennetta — było zapewnienie, że jego następcą zostanie jego główny asystent, Bill Guthridge. Sanchez – który był jednym z najlepszych asystentów Bennetta od 2009 do 2018 roku, kiedy dostał pracę w Charlotte – jest jak Bennettowa wersja Guthridge’a i biorąc pod uwagę, że zeszłego lata odszedł z pracy dyrektora generalnego DI, aby wrócić do Charlottesville jako zastępca głównego trenera Bennetta, jest teraz w kolejce do potencjalnego awansu, tak jak Guthridge 25 lat temu.
Ale ojciec Bennetta, Dick, dostarcza innego przykładu i być może innego wglądu w sposób myślenia Bennetta. Dick zrezygnował z funkcji głównego trenera Wisconsin po trzech meczach sezonu 2000–2001, powołując się na wypalenie zawodowe, i ostatecznie wziął dwa lata przerwy w pracy trenerskiej, zanim w 2003 r. objął stanowisko głównego trenera w stanie Waszyngton. Przez trzy lata trenował drużynę Cougars, po czym przeszedł na emeryturę i przekazał pałeczkę swojemu synowi, który następnie w ciągu trzech sezonów w Pullman osiągnął wynik 69-33.
(Zdjęcie: Ryan M. Kelly / Getty Images)
