Po raz pierwszy Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) mógł odkryć brązowe karły – zwane „upadłymi gwiazdami” – poza naszą Drogą Mleczną. Odkrycie to oferuje świeże spojrzenie na powstawanie gwiazd i warunki panujące we wczesnym Wszechświecie. Brązowe karły są niezwykłe. Są większe od planet, ale mniejsze od gwiazd. Obiekty te powstają w sposób podobny do gwiazd, gromadząc gaz i pył, jednak brakuje im masy potrzebnej do zainicjowania syntezy jądrowej. To sprawia, że są przyćmione, zimne i wyglądają jak gwiazdy, ale pozbawione światła i energii prawdziwych gwiazd. Zazwyczaj brązowe karły ważą od 13 do 75 mas Jowisza, co czyni je większymi niż większość planet, ale mniej potężnymi niż gwiazdy.
Bliższe spojrzenie na NGC 602
Korzystając ze swojej kamery bliskiej podczerwieni, JWST skupił się na młodej gromadzie gwiazd NGC 602, znajdującej się w Małym Obłoku Magellana (SMC) – jednym z najbliższych sąsiadów naszej galaktyki. W tej gromadzie gwiazd badacze zidentyfikowali około 64 obiekty, które można zakwalifikować jako brązowe karły. Każdy z nich ma masę od 50 do 84 mas Jowisza. To po raz pierwszy umieszcza brązowe karły w gromadzie gwiazd poza naszą Drogą Mleczną. Stanowi to znaczący przełom dla astronomów.
Dlaczego to odkrycie ma znaczenie
Gromada ta, NGC 602, ma skład podobny do wczesnego Wszechświata. Zawiera mniej pierwiastków cięższych od wodoru i helu, co odzwierciedla warunki, zanim późniejsze gwiazdy wzbogaciły kosmos w cięższe pierwiastki. Uczenie się te ubogie w metale brązowe karły mogą odkryć, dlaczego niektóre gwiazdy nie zapalają się, dodając kolejną warstwę do naszego zrozumienia ewolucji kosmicznej. Odkrycie to może również wyjaśnić, dlaczego brązowe karły są tak powszechne w galaktyce i potencjalnie przewyższają liczebnie same gwiazdy.
Odkrywanie tajemnic powstawania gwiazd
NGC 602 zapewnia wyjątkową szansę na badanie powstawania gwiazd w warunkach podobnych do tych, jakie panowały na początku Wszechświata. Ten przełom może przybliżyć nas do zrozumienia, w jaki sposób gwiazdy i planety kształtowały się w surowym, wczesnym wszechświecie.
