HOUSTON – To teraz wizytówka Tarika Skubala. Potężny skok. Strikeout kończący rundę. Potem uderzenie pięścią i potężny ryk.
„Muszę być w heads-upie, kiedy zejdzie z kopca” – powiedział niedawno menadżer Detroit Tigers, AJ Hinch. „Jeśli przywitasz go zbyt mocnym uściskiem, może cię zepchnąć ze schodów”.
Skubal robił to przez cały sezon, okazując surowe emocje i występy, które usprawiedliwiają takie hałaśliwe działania. Zrobił to ponownie we wtorek w Houston. Rozpoczynając pierwszy sezon w swojej karierze po sezonie, mimo że był zdenerwowany od debiutu w pierwszej lidze, Skubal sprostał oczekiwaniom, jakie ustalił w dominującym sezonie zasadniczym.
Wybierz dowolny tytuł, który wolisz: as; koń pociągowy; starter z pierwszej linii. Skubal sprawdza je wszystkie. Ugruntował swoje rosnące roszczenia do tytułu najlepszego miotacza w baseballu, tym razem wygrywając sześć bezbramkowych rund i prowadząc swoich raczkujących Tygrysów do zwycięstwa 3-1 w pierwszym meczu serii AL Wild Card.
„Wiem, że odbywa się to na większą skalę i przed dużą publicznością, zarówno lokalną, jak i naszych fanów oraz w całym kraju” – powiedział Hinch. „Ale widzieliśmy wiele startów Tarika Skubala. To nie jest przypadek odstający. Dlatego wiele osób nazywa go jednym z najlepszych miotaczy na świecie.
W obliczu niebezpiecznej górnej połowy tabeli Houston Skubal wycofał się z gry Jose Altuve, Kyle’a Tuckera i Yordana Alvareza na pięciu narzutach w pierwszej rundzie. To jeden ze sposobów na nadanie tonu.
Tutaj, na Minute Maid Park, stadionie, który po sezonie nawiedzał wielu miotaczy, Skubal nie był zrażony chwilą i wielkością. Jego charakterystyczna zmiana obróciła się i zniknęła przed uderzającymi. Wykorzystał boisko 32 razy. Zaatakował także strefę uderzenia swoim potężnym czteroszwem i ciężarkiem. Ze wszystkich powodów, dla których Skubal utwierdził się w przekonaniu, że jest siłą, z którą należy się liczyć, jego umiejętność rzucania ciosami jest prawdopodobnie największa. Miotacz, który w sezonie zasadniczym trafiał z pierwszego narzutu ze skutecznością 68,7% i który zajmował drugie miejsce wśród wszystkich kwalifikujących się miotaczy pod względem odsetka narzutów w strefie, po prostu zrobił więcej tego samego.
„Robił to przez cały rok” – powiedział łapacz Jake Rogers, wzruszając ramionami.
🗣️ Jak się czujemy w Detroit!? pic.twitter.com/xuh5b0Jjyt
— Tygrysy z Detroit (@tygrysy) 1 października 2024 r
We wtorek tylko dwa momenty były dla Skubala przeszkodą. Pierwsza miała miejsce w czwartej rundzie, kiedy Astros podjęli wyzwanie. Alvarez wyróżniony. Alex Bregman walczył przez dziewięć wyciągów, zanim odleciał. Yainer Diaz poszedł, aby zakończyć kolejny dziewięciowyciągowy romans. Mając dwóch zawodników na boisku i jednego odpadającego, Skubal nie zmienił swojego podejścia ani nie zmodyfikował planu. Zaufał Jake’owi Rogersowi, obrońcy, który łapał każdy start Skubala w tym sezonie i temu, o którym Skubal powiedział, że otrząsnął się tylko raz przez cały mecz. To było na boisku, Alvarez ustawiał się w środku pola z prędkością 200 km/h.
„Prawie mnie to zabiło” – powiedział Skubal. „Więc tak, dostałem nauczkę. Nie drżę.
W obliczu zatrzymującego się Jeremy’ego Peñy Skubal wykonał uderzenie po brudnej zmianie w dole i w środku. Następnie, twarzą w twarz z Victorem Caratinim, Skubal zadał cios kolejną zmianą, tym razem wylatując z talerza i na zewnątrz.
A potem rozległ się ostatni ryk Tygrysa.
„W pewnym momencie tracisz przytomność i tak się po prostu dzieje” – powiedział Skubal. „Ale tak, to był duży skok”.
Drugi przebłysk kłopotów pojawił się w szóstej rundzie. Skubal został skazany na kolejny pojedynek z Bregmanem. Po oddaniu rzutu, zdawał się dziwnie lądować po kolejnym podaniu. Skubal zawołał Rogersa na kopiec. Chodził za ziemią. Hinch i trener Ryne Eubanks wbiegli na boisko. Wszyscy wstrzymali oddech. Skubal powiedział im, że odczuwa skurcze lewego ścięgna podkolanowego.
„Poczułem się znacznie lepiej, kiedy wypowiedział słowo „skurcze” – powiedział Hinch.
Rogers spojrzał na swojego asa i powiedział: „Jeszcze jeden. To wszystko, czego potrzebujemy.”
Skubal pozostał w grze. Bregman wykonał uderzenie liniowe od ściany lewego pola. Ale Skubal nie był tym zmartwiony. Zaatakował Diaza i zanotował swoje szóste i ostatnie uderzenie wysoką szybką piłką z prędkością 99,4 mil na godzinę.
Po zaledwie 88 narzutach i sześciu bezbramkowych rundach Skubal wycofał się do boksu. Zszedł po schodach prowadzących do klubu, a Hinch podążył za nim. Zdecydowali, że jego dzień się skończył.
Tarik Skubal: „To znaczy czuję się dobrze. Tak naprawdę nie martwię się tym, co będzie dalej.
„Ale to frustrujące. Nie wiem, co mogę zrobić. Nawilżam wystarczająco. Odżywianie jest w porządku. Prawdopodobnie jest to wynik prób rzucania każdego rzutu dość mocno. Mam gruby sweter.
— Cody Stavenhagen (@CodyStavenhagen) 1 października 2024 r
Nawet jeśli zakończenie nastąpiło o jedną rundę przedwcześnie, wynik był dokładnie taki, jaki widzieliśmy u Skubala przez cały sezon. Precyzja. Moc. Przewaga.
Jest to rodzaj mieszanki, której miotacz może użyć, aby wyzwolić swoją wolę i zasilić drużynę w następnej rundzie. W obliczu największego jak dotąd wyzwania Skubal odpowiedział z zimną krwią. Ktokolwiek był zaskoczony, po prostu nie przyglądał mu się dostatecznie.
„Widzisz, jak krzyczy z kopca, tak bardzo konkurencyjnego” – powiedział Hinch. „Widzimy to każdego dnia i cieszę się, że świat baseballu może to zobaczyć na największej jak dotąd scenie w roku, ponieważ jest to autentyczne i ma realny wpływ na nasz klub”.
Hinch powiedział, że plan na tę chwilę polega na „wprowadzeniu chaosu”. Stało się to marką Tygrysów w ciągu ostatnich dwóch miesięcy, odkąd Hinch i prezes operacji baseballowych Scott Harris zasiedli do śniadania po ostatecznym terminie transakcji i obmyślili plan ułożenia ich młodych i niesprawdzonych ramion w możliwie najlepszych pozycjach, aby osiągnąć sukces.
Widzieliśmy to w wielu meczach. Zielone miotacze rzucające w nowych sytuacjach. Nieosłonięte ramiona wywołujące outy zmieniające grę.
„Uwielbiam to” – powiedział Skubal. „Ci goście robili to przez ostatnie półtora miesiąca. Po prostu miksuj i dopasowuj, sprawdzając się w każdej sytuacji i w każdym scenariuszu. Nie ma znaczenia. Prosto z (Triple-A) Toledo prosto do rund dźwigni. Nie ma znaczenia, kto bierze piłkę. Przychodzą i robią rzuty.”
Widzieliśmy to ponownie we wtorek, w pierwszym meczu, kiedy praworęczny Beau Brieske wszedł z boiska i został wezwany, aby posprzątać bałagan po dwóch zawodnikach Jasona Foleya i pozbawić Houston wszelkich szans na magię posezonową. Nie tak dawno temu Brieske był na obozie z nadzieją, że przejdzie rotację jako starter. Kilka lat wcześniej był wybranym w 27. rundzie draftu i rzucił 93 mil na godzinę. Jednak dzięki ciężkiej pracy, właściwym wskazówkom, a teraz także odpowiednim możliwościom, Brieske zaczął wykazywać oznaki wyłaniania się na pozycję budzącego grozę pomocnika.
„Kiedy wychodzę z najlepszymi umiejętnościami, atakuję i daję z siebie wszystko, mam rzeczy, które mogą zagrać w każdej rundzie” – powiedział Brieske. „Zawsze w to wierzyłem”.
Niecałe dwa tygodnie temu Brieske wyprowadził Tygrysy z drugiej i trzeciej jamu w dziewiątej rundzie w Baltimore, a zwycięstwo pomogło im awansować po sezonie. We wtorek wszedł w podobne miejsce. Dokładnie to sobie przypomniał w zagrodzie.
„Robiłem to już wcześniej. Bądź gotowy” – powiedział. „A potem, kiedy wbiegłem na boisko, ten moment od razu przykuwa twoją uwagę”.
Jake Rogers i Beau Brieske świętują po zwycięstwie Tygrysów w pierwszym meczu w Houston. (Troy Taormina / Obrazy Imagn)
Uzbrojony w szybką piłkę i paskudną zmianę, Brieske zmusił Caratiniego do ustawienia się na lewym boisku. Podszedł do Chasa McCormicka po tym, jak nie udało mu się trafić tak zwanego „strzału zabijającego”, czyli mocnej, szybkiej piłki w górę i na dystans. Jednak na radarze osiągnął prędkość 100,1 mil na godzinę, co było najwyższym wynikiem w karierze, który podkreśla jego umiejętności. Ostatnim pałkarzem w meczu był Jason Heyward. Doświadczony zapolowy pędził z prędkością 88,9 mil na godzinę, co trafiło prosto w rękawicę pierwszobazowego Spencera Torkelsona. Kolejny wydech.
„Dobrze ustawiona obrona” – stwierdził Hinch z uśmiechem.
Przed pierwszym meczem Tygrysy wysłały Reese Olson do pokoju medialnego jako oficjalnego rzecznika Pitching Chaos. Termin ten oznacza, że Tygrysy nie będą działać z tradycyjnym starterem w grach 2 i 3.
„Jedyne, co naprawdę wiem” – powiedział Olson – „że ilekroć AJ każe mi wyjść na kopiec, to to zrobię”.
Po meczu Brieske podniósł w klubie małe ciężarki, przechodząc przez zabiegi pielęgnacyjne ramion, teoretycznie nie wiedząc, kiedy będzie ponownie używany. Tyler Holton, wszechstronny as Tygrysów, po rzuceniu zaledwie dwóch rzutów i pokonaniu Kyle’a Tuckera, miał przywiązany do ramienia przyrząd do odzyskiwania sił. Tygrysy ogłosiły, że w środę będzie otwierał drugi mecz.
Kiedy we wtorek gracze Tigers opuścili boisko, a słońce wciąż było wysoko na niebie Teksasu, nie mogli znaleźć się w bardziej idealnej sytuacji. Ich as wszedł all-in w pierwszym meczu. Ich bullpen utrzymał prowadzenie, które nie uległo pogorszeniu pomimo dramatycznych sytuacji w fazie play-off. Mają jeszcze dwa mecze, w których mogą wybrać pojedynki, które im odpowiadają, a następnie wykorzystać swoje najlepsze bronie z niewielkimi ograniczeniami, aby grać w szybkim, ale nieszablonowym stylu, który pomógł im pokonać przeciwności losu.
„Nie sądzę, że dzisiaj, w pierwszym meczu play-offowym dla wielu z tych zawodników, to, że wyglądało to niesamowicie znajomo z ostatnich dwóch miesięcy” – powiedział Hinch.
Choć Astros są imponujący, Tygrysy znajdują się teraz w nowej pozycji, w której mają przewagę.
Odkąd liga MLB przeszła na format dzikich kart do trzech wygranych, drużyny, które wygrały mecz 1, awansowały wszystkie osiem razy.
(Górne zdjęcie Pociągnij Skubala: Tim Warner / Getty Images)
