Przezwyciężenie Wielkiej Dziesiątki, sceptycyzm SEC jest pierwszą przeszkodą dla propozycji dotyczących superligi

Zadaniem Lena Perny jest akceptowanie zmian.

Od 2020 r. cztery z konferencji Power 5 zatrudniły nowych komisarzy, a NCAA mianowała nowego przewodniczącego. Perna odegrała zakulisową rolę w tych zmianach jako założycielka i dyrektor generalna TurnkeyZRG, jednej z najbardziej znanych firm zajmujących się wyszukiwaniem w sporcie uniwersyteckim.

Identyfikowanie i rekrutowanie nowych kandydatów na te stanowiska, oprócz stałego strumienia pracowników administracyjnych i trenerskich, oznaczało interakcję z szeroką gamą rektorów uniwersytetów, dyrektorów sportowych i członków zarządu. Perna zauważyła, że ​​wiele osób jest nadmiernie skupionych na narastających wyzwaniach prawnych i dalekosiężnych zmianach zmierzających w kierunku sportów uniwersyteckich, zastanawiając się, w jaki sposób branża, która od dawna była zbyt powolna lub uparty, aby się przystosować, poradzi sobie z tymi zmianami tektonicznymi. Zaczął więc kontaktować się z innymi liderami biznesu, aby przeprowadzić burzę mózgów na temat możliwych rozwiązań.

Mniej więcej rok później w rezultacie powstała College Student Football League (CSFL), propozycja ogłoszona w tym miesiącu przez College Sports Tomorrow (CST), która miałaby zgromadzić wszystkie 136 programów FBS pod jednym parasolem, podzielić na konferencje wyższe i niższe, a następnie podzielić na podziały geograficzne.

Potem w zeszłym tygodniu Yahoo Sports po raz pierwszy doniesiono o Projekcie Rudyosobna propozycja, która całkowicie oddzieliłaby konferencje władzy od reszty futbolu uniwersyteckiego. Jest wspierany przez byłych dyrektorów Disneya pracujących obecnie dla Smash Capital, firmy venture capital i private equity.

Obie propozycje, skrótowo nazwane koncepcjami „superligi”, mają na celu przebudowę futbolu uniwersyteckiego i maksymalizację przychodów na różne sposoby, podczas gdy szkoły przygotowują się na zwiększone obciążenia finansowe wynikające z porozumienia Izby Reprezentantów, obejmujące bezpośredni podział dochodów ze sportowcami na północ od 20 milionów dolarów rocznie na szkołę.

Propozycje mają również nieprawdopodobną przyszłość, o ile na przeszkodzie staną dwie najbogatsze i najpotężniejsze ligi w sporcie.

„Nie widziałem jeszcze w żadnym planie ani jednej rzeczy, o której dowiedziałem się szczegółowo, która zawierałaby rzeczy, których nie moglibyśmy zrobić sami i z innymi kolegami” – powiedział komisarz Wielkiej Dziesiątki Tony Petitti, siedzący obok komisarza SEC Grega Sankeya w zeszłym tygodniu na historycznym spotkaniu pomiędzy ligami w Nashville. „Nie widzę niczego, co byłoby zastrzeżone dla kogokolwiek, czego potrzebowalibyśmy i nad czym ktoś inny miałby kontrolę, aby móc robić to, o czym mówi”.

Publiczne punkty dyskusji omawiane na spotkaniu Big Ten-SEC okazały się raczej powściągliwe – potencjalne partnerstwo w zakresie harmonogramu meczów piłkarskich, jak najlepiej podejść do porozumienia Izby Reprezentantów – ale niewypowiedziane części wkurzyły wszystkich pozostałych zainteresowanych sportem uniwersyteckim. Był to najbardziej jawny pokaz siły, jakiego dokonały SEC i Wielka Dziesiątka z perspektywy poza boiskiem, włączając w to całkowite zwolnienie Sankeya i Petittiego z ostatnich dyskusji o superlidze.

„Mamy obowiązek podejmować decyzje dotyczące naszej przyszłości” – powiedział Sankey, który nawet przypisał moment wejścia ofert CSFL i Project Rudy do cyklu informacyjnego spotkaniu Wielkiej Dziesiątki/SEC. „Skupimy się na tym, jak nadal będziemy przewodzić i jak będziemy się doskonalić. Myślę, że to właściwy moment, aby nie odwracać uwagi innych od tych koncepcji”.

Obydwa stanowiska znacznie różnią się pod względem projektu i podejścia. Zgodnie z 14-stronicową prezentacją dotyczącą Projektu Rudy uzyskaną przez Sportowieczachowuje obecny format konferencji władzy, ale nie będzie już planował meczów z przeciwnikami z Grupy 5 lub FCS. Smash Capital będzie negocjować i posiadać część przyszłych umów dotyczących praw medialnych w zamian za umożliwienie inwestycji o wartości do 9 miliardów dolarów. Projekt Rudy nie został jeszcze oficjalnie zaprezentowany, a Smash Capital odmówił komentarza w tej sprawie.

CSFL to znacznie szersza i bardziej ambitna wersja futbolu uniwersyteckiego, ale każda z nich ma ten sam cel końcowy: zaplanować więcej pojedynków na konferencjach o mocy namiotów i zarobić dla wszystkich więcej pieniędzy.

„Wierzymy, że dzięki opracowanemu przez nas modelowi istnieje możliwość wygenerowania dodatkowych przychodów z korzyścią nie tylko dla futbolu uniwersyteckiego, ale dla całego ekosystemu sportów uniwersyteckich” – powiedział Mark Abbott, były prezes Major League Soccer i inny członek zespół kierowniczy CST. „Podstawową ideą jest stworzenie czegoś bardziej atrakcyjnego dla wszystkich zaangażowanych i o większej wartości dla partnerów medialnych”.

Chociaż Sankey i Petitti odrzucili te propozycje, nie zrobili tego ze względu na treść koncepcji, ale raczej dlatego, że uważają, że SEC i Wielka Dziesiątka powinny mieć kontrolę nad takimi decyzjami. Mimo to przesłanie było jasne: Nie, dziękuję — i życzę powodzenia w zrobieniu czegokolwiek bez nas.

Sceptycyzm ze strony SEC i Wielkiej Dziesiątki nie był zaskoczeniem dla osób zaangażowanych w propozycje, nawet po wielu miesiącach pracy. Wśród wielu wyzwań stojących pomiędzy urzeczywistnieniem tych planów, na pierwszym planie znajduje się zmiana sposobu myślenia Petittiego i Sankeya. Jest to również coś, co w obu propozycjach jest naprawdę możliwe, pomimo bardzo publicznych komentarzy komisarzy, które są temu przeciwne.

„Model pokazuje, że skorzystają na tym wszystkie szkoły. Co istotne” – stwierdził Abbott. „Dlatego najlepsze szkoły ostatecznie zdecydowałyby się na taki krok”.

Obejmuje to programy z czołowych miejsc Wielkiej Dziesiątki i prowadzone pod przywództwem Petittiego, byłego dyrektora telewizyjnego i dyrektora operacyjnego Major League Baseball, który został mianowany komisarzem w 2023 r. Jednak to Sankey stał się starszym mężem stanu i wiodącym głosem futbolu uniwersyteckiego. Na czele SEC stoi od 2015 r., co stanowi najdłuższą kadencję wśród komisarzy konferencji władzy. I choć obecnie wyprzedziła ją najnowsza umowa telewizyjna Wielkiej Dziesiątki i roczne dystrybucje, SEC jest nadal uważana za najpotężniejszą i odnoszącą największe sukcesy ligę piłkarską. Kiedy Sankey wspiera (lub przeciw) czemuś w sporcie uniwersyteckim, zwykle wygrywa, a z tą dynamiką będą musiały się zmierzyć superligi.

„Greg Sankey to jeden z najmądrzejszych ludzi w naszym zawodzie. Rozumie lekkoatletykę uniwersytecką jak nikt inny. Potrzebujemy go przy stole” – powiedział dyrektor sportowy Texas Tech Kirby Hocutt, który został również ambasadorem CSFL wraz z kilkoma innymi AD i rektorami uniwersytetów. „Potrzebujemy przy stole komisarza Petittiego, komisarza (Brett) Yormarka, komisarza (ACC) (Jima) Phillipsa. Potrzebujemy podejścia opartego na pracy zespołowej. Nie różni się niczym od sobotniego popołudnia.”

CST rozumie, że znalezienie sposobu na pozyskanie Sankeya i Petittiego jest mądrzejszym podejściem niż próba ich pokonania lub obejścia, ale to nie znaczy, że grupa wyłącznie odwołuje się do ich ego. Oferta CSFL, choć obejmuje całą FBS, jest zakorzeniona w równowadze konkurencyjnej, która, jak podkreślają przywódcy, nie jest tym samym, co parytet: 94 procent przychodów z praw medialnych trafiłoby do władzy 12. Po uwzględnieniu kilku konkretnych aspektów — planowanie większej liczby pojedynków w namiotach i okien telewizyjnych, realizacja układu zbiorowego pracy, tworzenie przepisów dotyczących nazwiska, wizerunku i podobieństwa (NIL) oraz transferów — CST wierzy, że może stworzyć bardziej rozrywkowy i wartościowy produkt. Niezależnie od tego, czy jest to zastrzeżone, czy nie, nie wierzy, że SEC lub Wielka Dziesiątka są w stanie odtworzyć.

„Dlaczego CST w ogóle jest w to zaangażowane? Czy Wielka Dziesiątka nie może tego zrobić? Czy SEC nie może tego zrobić?” Perna powiedziała w wywiadzie dla Sportowiec. „Rzeczywistość jest taka, że ​​gdy koncentrujesz się na równowadze konkurencyjnej, trudno jest, aby któryś z graczy w ekosystemie był za nią odpowiedzialny. Nie sądzimy więc, aby SEC lub Wielka Dziesiątka miały zamiar zapewnić taki rodzaj zwiększonej równowagi konkurencyjnej, jaki naszym zdaniem jest niezbędny do generowania wartości, a następnie wspierania kosztów w systemie, nagradzania graczy, wspierania sportów olimpijskich i całą resztę rzeczy, które chcemy zrobić.

Propozycja Projektu Rudy w jeszcze większym stopniu opiera się na pojedynkach w namiotach i równowadze konkurencyjnej, całkowicie oddzielając konferencje władzy od reszty FBS, przedstawiając wielopoziomowy, oparty na sukcesie model dystrybucji przychodów, aby zachęcić najlepsze zespoły, a następnie zagwarantować minimalne przychody po przeciwnej stronie widmo. Według źródeł branżowych zaznajomionych ze ofertą Projektu Rudy, największą zaletą wydają się być te miliardy dolarów inwestycji, czyli kwota znacznie przekraczająca kwotę, jaką SEC lub Wielka Dziesiątka byłyby w stanie zapewnić samodzielnie, niezależnie od tego, czy łączą herb.

Obie oferty skupiają się również głównie na ugodzie Izby Reprezentantów pod względem generowania większych dochodów na pokrycie nadchodzących obciążeń finansowych, ale także poprzez sprzedaż jednolitego frontu jako najbardziej prawdopodobnej drogi do ulgi Kongresu w postaci zwolnień antymonopolowych i ewentualnej zgody na układy zbiorowe. Jest to jeden z najważniejszych powodów, dla których CSFL stworzyła wszechogarniający model i dlaczego scenariusz, w którym SEC i Wielka Dziesiątka próbują albo samodzielnie odłączyć się, albo połączyć inne konferencje, może wywołać problemy.

„Za każdym razem, gdy wykluczasz jedną z tych 136 szkół, tworzysz przeciwnika politycznego” – stwierdziła Perna. „Jeśli wykluczysz 100 szkół, stworzysz taką opozycję polityczną, że nierealistyczna będzie wiara, że ​​cokolwiek da się zrobić”.

Jednocześnie kierownictwo CST nie reklamuje swojego modelu jako ewangelii. Perna uważa, że ​​Project Rudy jako koncepcja pojedynków jest dobrą rzeczą i wyraził chęć współpracy ze Smash Capital lub kimkolwiek ze środowiska sportowego uczelni, aby znaleźć wspólną płaszczyznę porozumienia i wytyczyć najlepszą drogę do przodu. To samo mają nadzieję, że zrobią Sankey i Petitti.

Aby zilustrować tę kwestię, Abbott odwołał się do Wellingtona Mary, zmarłego właściciela New York Giants i tego, jak na początku lat 60. Mara zgodziła się na ogólnoligowy podział przychodów z telewizji w NFL. Zdecydował się chętnie rozdzielić znaczne bogactwo, jakie jego Giants mogli zarobić na największym rynku medialnym na świecie, między zespoły w miastach takich jak Green Bay i Pittsburgh.

„Okazało się, że jest to filar całej ligi NFL i dzięki temu Giants są dziś bardziej wartościowi” – ​​powiedział Abbott. „Historia sportu uczy nas, że im zdrowszy jest cały ekosystem, tym silniejsze i cenniejsze są drużyny na szczycie”.

Jedną z głównych różnic jest oczywiście to, że Giants byli tylko jedną drużyną. SEC i Wielka Dziesiątka to odpowiednio 16 i 18 zespołów, które już dzielą się dochodami wewnętrznie – po bardziej lukratywnej stawce niż inne konferencje. Nawet jeśli superligi mogą obiecać im wyższe kwoty w dolarach, czy jest to wystarczająca zachęta, aby Sankey i Petitti porzucili system, który przynosi nieproporcjonalne korzyści ich ligom i wyborcom? W imię jakiegoś wspólnego i hipotetycznego większego dobra, które pomaga ich konkurencji?

„Obecny model jest zepsuty. Nikt z nas nie czuje się z tym świetnie. Coś musi się zmienić” – powiedział Hocutt. „Potrzebujemy wszystkich liderów myśli i wszystkich, aby współpracowali, aby chronić sport uniwersytecki i wszystko, co oznacza to dla naszego kraju. Musimy przestać prowadzić rozmowy i dyskusje w silosach i przestać myśleć o indywidualnych priorytetach”.

Niezależnie od tego, czy ktoś uważa, że ​​system jest uszkodzony, czy po prostu wymaga dobrego dostrojenia, w sporcie uniwersyteckim nadchodzą ogromne zmiany i jasne jest, że wiele zaangażowanych podmiotów – w tym niektóre z SEC i Wielkiej Dziesiątki – nie jest pewnych, jak to zrobić. liczyć się z wymaganiami finansowymi szybko nadchodzącej przyszłości. Jasne jest również, że nawet po porozumieniu Izby Reprezentantów czas NCAA na celowniku prawnym nie zakończy się w najbliższym czasie i nadal będzie potrzebować wkładu Kongresu we wszystko, od zwolnień antymonopolowych, przez status zatrudnienia, aż po NIL.

Propozycje College Student Football League i Project Rudy twierdzą, że mogą rozwiązać wszystkie te problemy i przy okazji wzbogacić wszystkich. Nadal jesteśmy bardzo, bardzo daleko od któregokolwiek z nich, abyśmy mogli udowodnić, czy tak jest w rzeczywistości: nawet przy szerokim wsparciu żadnego z nich nie można było w pełni wdrożyć przed wygaśnięciem obecnych umów dotyczących praw medialnych, które obowiązują do lat 30. XXI wieku.

Zanim jednak dojdzie do tego punktu, modele z superligi muszą przekonać SEC i Wielką Dziesiątkę, aby dały im szansę. Trudno jest określić cenę tego poziomu wpływu.

(Zdjęcie komisarza Wielkiej Dziesiątki Tony’ego Petittiego (po lewej) i komisarza SEC Grega Sankeya (po prawej): Kirby Lee / USA Today)