Dramat rozpoczął się, gdy McCall Zerboni z Gotham FC znalazł piłkę w górnej części pola karnego i spokojnie umieścił ją obok bramkarza Tigres, ku uciesze małej publiczności na zimnej stadionie Red Bull Arena. Kibice przeciwnych drużyn szybko odpowiedzieli pieśnią, dopingując swoją meksykańską drużynę, gdy zaledwie cztery minuty po rozpoczęciu meczu przegrywali 1:0.
Nikt nie spodziewał się tego, co potem nastąpiło: ciągłych meczów w tę i z powrotem, ośmiu bramek zdobytych w 71 minut i wieczoru zakończonego dramatycznym remisem 4:4.
Środowy mecz zakończył pierwszą fazę grupową Pucharu Mistrzów CONCACAF W, pierwszych klubowych mistrzostw konfederacji kobiet. To była chaotyczna noc, która rozegrała się podczas pełni księżyca w New Jersey, a obie drużyny awansowały do rundy półfinałowej zawodów, która odbędzie się w maju.
To, jak powiedział po meczu główny trener Gotham Juan Carlos Amoros, „bardzo, bardzo ważne zawody”. Zajęcie drugiego miejsca w grupie przez jego zespół oznacza, że Gotham jest teraz o krok bliżej zapewnienia sobie miejsca w nadchodzących Klubowych Mistrzostwach Świata kobiet w 2026 r., nowym turnieju, który jest w początkowej fazie, mimo że dzieli go zaledwie 15 miesięcy.
Powstanie turnieju następuje w czasie, gdy kobieca piłka nożna pęka w szwach. Zespoły klubowe częściej niż kiedykolwiek podróżują na mecze międzynarodowe, ponieważ granice między ligami powoli się kurczą. Chociaż rozwój tego sportu jest mile widziany, osoby zaangażowane w grę ostrzegają, że powinno się to odbywać w sposób odpowiedzialny, mając na uwadze przede wszystkim dobro zawodników.
Zgodnie z najnowszymi publicznymi uwagami FIFA na temat rozgrywek Klubowe Mistrzostwa Świata mają zostać rozegrane w styczniu i lutym 2026 roku. Miało to miejsce w połowie maja, kiedy Rada FIFA zatwierdziła kalendarz międzynarodowych meczów kobiet na lata 2026–2029. FIFA twierdzi, że w turnieju weźmie udział 16 drużyn, choć rozmowy dotyczą takich szczegółów, jak liczba klubów przydzielonych każdej konfederacji, pozostają w toku.
Od tego czasu niewiele więcej zostało udostępnionych publicznie w ciągu pięciu miesięcy, a szczegóły takie jak sponsorzy, struktura zawodów, ścieżki kwalifikacji i, co najważniejsze, wciąż nie zostały ujawnione.
NJ/NY Gotham FC świętuje pierwszą bramkę McCalla Zerboniego w remisie 4:4 z Tigres (Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
FIFA również powoli udostępniała szczegóły dotyczące męskiej edycji tego samego turnieju, który odbędzie się w USA za zaledwie osiem miesięcy. W zeszłym miesiącu prezydent FIFA Gianni Infantino ogłosił 12 obiektów, w których odbędą się mecze turnieju 32 drużyn, mimo że rośnie presja, aby natychmiast odwołać kontrowersyjne wydarzenie. Najbardziej wyraźny sprzeciw nastąpił w tym tygodniu, kiedy prezes La Liga Javier Tebas powiedział, że powiedział Infantino, aby „całkowicie zrezygnował” z turnieju, głównie z powodu obaw związanych z napiętym kalendarzem i brakiem zainteresowania zainteresowanych stron grą mężczyzn.
Część tego napięcia wynika z faktu, że ligi krajowe mają niewiele do powiedzenia w sprawie decyzji podejmowanych przez FIFA, a podobne obawy istnieją w grze kobiet. W marcu powiedziała komisarz NWSL Jessica Berman Sportowiec że „kalendarz międzynarodowych meczów kobiet nie ma możliwości wniesienia przez profesjonalne ligi sportowe żadnego wkładu, a my jesteśmy najważniejszymi interesariuszami w rozwoju gry”. Częściowo dlatego powstało Forum Lig Kobiet, zbiór 16 lig i organizacji kobiecych, któremu współprzewodniczy Berman: aby opowiadać się za większym wkładem w te decyzje.
Choć Klubowych Mistrzostw Świata nie należy się spodziewać wcześniej niż w 2026 r., ich skutki można już odczuć. Sezonowy Puchar Mistrzów W jest uważany za jedyną drogę klubów z regionu CONCACAF do zakwalifikowania się do Klubowego Pucharu Świata. Jego utworzenie dodało więcej gier do i tak już zatłoczonego kalendarza NWSL, w którym drużyny z USA musiały rozgrywać mecze Pucharu Mistrzów w środku tygodnia pomiędzy meczami w sezonie zasadniczym.
„Myślę, że problemem, który wydarzył się w tym konkretnym roku, był brak koordynacji między wszystkimi” – powiedział Amoros po bezbramkowym remisie w Pucharze Mistrzów z CF Monterrey Femenil we wrześniu.
„Liga opublikowała daty, musieliśmy rozpocząć harmonogram i nagle próbowaliśmy dodać kolejne rozgrywki w środku tygodnia. Myślę, że należało to ujednolicić, biorąc pod uwagę wszystkie rozgrywki, w których biorą udział ci zawodnicy. Nie możemy też zapominać, że mamy wielu międzynarodowych graczy”.
Wielu z tych międzynarodowych graczy w Gotham rozpoczęło sezon NWSL od opuszczenia przedsezonu i od razu przystąpiło do rywalizacji w inauguracyjnym Złotym Pucharze CONCACAF W, który ostatecznie został wygrany przez Stany Zjednoczone. Później, mniej więcej w połowie sezonu, większość tych samych graczy udała się do Paryża do startu w igrzyskach olimpijskich w Paryżu.
„To, czego wymagamy od tych graczy, to zbyt wiele” – powiedział Amoros. „To naraża ich zdrowie i uważam, że obowiązkiem wszystkich – organów zarządzających – jest dbanie o nas, a zwłaszcza o nich, i dbanie o to, aby konkurencja była jak najbardziej uczciwa”.
Zbliżające się okno międzynarodowe, o którym zadecyduje FIFA, stwarza również komplikacje dla Gotham, które ma pięciu zawodników powołanych do reprezentacji USA na trzy towarzyskie rozgrywki w nadchodzących tygodniach, a dwóch zawodników rywalizuje także z Anglią i Niemcami. Trzeci mecz USA w tym oknie odbędzie się z Argentyną w środowy wieczór w Louisville. Dwa dni później Gotham rozgrywa swój ostatni mecz w sezonie zasadniczym przeciwko Utah Royals. Jest to mecz, który może zadecydować o kolejności w play-offach. „To po prostu niemożliwe” – powiedział Amoros.
„To coś, czemu naprawdę muszą się przyjrzeć ze względu na zdrowie i bezpieczeństwo zawodników oraz uczciwość zawodów” – kontynuował. „Jest wiele rzeczy do poprawy, ale myślę, że wszyscy się starają. To bardzo dobrze, te zawody – to tylko kwestia ujednolicenia) kalendarza i poznania opinii wszystkich: trenerów, zawodników, klubów i federacji, organizacji, drużyn narodowych, a także większych organizacji, takich jak CONCACAF w tym przypadku.
Nie można zaprzeczyć wartości zawodów takich jak Klubowe Mistrzostwa Świata w piłce nożnej kobiet, w których obecnie nie ma takich oficjalnych rozgrywek na poziomie klubowym. Kiedy FIFA ogłaszała w maju wstępne szczegóły Klubowych Mistrzostw Świata Kobiet, poinformowała również, że dodatkowe klubowe rozgrywki kobiet będą organizowane w latach innych niż Klubowe Mistrzostwa Świata Kobiet, począwszy od 2027 r. Stanie się tak, jak stwierdziła FIFA, z nadzieją, że kontynuacja globalnego rozwoju klubów kobiecych, a także zgodnie z żądaniami konfederacji.
Gotham i napastnik reprezentacji USA Lynn Williams powiedziały w środę, że Klubowe Mistrzostwa Świata „to bardzo ekscytująca rzecz dla globalnej piłki nożnej” ze względu na możliwość „konkurowania nie tylko z własną ligą, ale z innymi ligami na całym świecie”. Jednak wzrost ten należy utrzymać dzięki odpowiedniej infrastrukturze – dodała.
Lynn Williams z drużyny NJ/NY Gotham FC w akcji przeciwko Tigres (Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
„Myślę, że czasami w świecie piłki nożnej, szczególnie kobiecej, jesteśmy bardzo podekscytowani widokiem boomu, ale powiedziałbym, że musimy mieć infrastrukturę również pod spodem, abyśmy mogli wspierać nas w podróżach, w naszym byciu zdolny do gry” – powiedział Williams po remisie Gotham z Tigres. „Czy mamy wystarczającą liczbę masażystów? Czy mamy wystarczającą liczbę trenerów? Mamy to wszystko, szczególnie w naszej lidze, gdzie harmonogram zajęć różni się od pozostałych lig.
„W tym turnieju gramy teraz trzy mecze tygodniowo przez wiele tygodni” – kontynuowała. „To bardzo ekscytujące dla globalnej piłki nożnej. Idzie to we właściwym kierunku, ale mam nadzieję, że popchniemy także infrastrukturę”.
Udane Klubowe Mistrzostwa Świata mogłyby popchnąć grę kobiet do przodu. Rosnący międzynarodowy ekosystem klubowy utorował już drogę do Pucharu Mistrzów W, pierwszego w regionie, odzwierciedlającego inne Ligi Mistrzów, które wyrastają na całym świecie. Niektóre, jak Copa Libertadores Femenina, istnieją znacznie dłużej.
„Myślę, że to bardzo ważne, że istnieje ta rywalizacja” – powiedział Amoros o Klubowych Mistrzostwach Świata. „Powiedziałbym, że w przypadku kobiet jest to w tym momencie nawet bardziej atrakcyjne lub ważniejsze niż męskie, ponieważ na poziomie klubowym jest znacznie mniej międzynarodowych zawodów (w piłce nożnej kobiet) i myślę, że jesteśmy tym podekscytowani. ”
Podkreślił, że to „jedyny sposób”, aby na przykład drużyny amerykańskie i europejskie mogły ze sobą rywalizować w charakterze oficjalnym. Może to prowadzić do zaciętych pojedynków, takich jak środowa bitwa pomiędzy Gotham a Tigres, i potencjalnie epickich starć w następnej rundzie zawodów.
„Chcemy być tego częścią” – powiedział Amoros. „Dlatego potraktowaliśmy ten konkurs bardzo poważnie”.
(Zdjęcie na górze: Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
